لم تنتبه ليتيسيا إلّا في تلك اللحظة إلى أن المسافة بينهما باتت قصيرة جدًا؛ إذ كان يميل بجذعه فوق الطاولة الصغيرة حتى تجاوز نصفها.

وحين أغلقت كتابها، لم يعد هناك ما يفصل بينهما.

“أأقرب من هذا؟”

سألتْ بخفوت، فارتفع بصره نحو شفتيها كأنه يقيس المسافة بينهما بعناية. ورأت بوضوح حركة تفاحة آدم في عنقه وهو يبتلع ريقه.

أغمضت عينيها ببطء ثم أعادت فتحهما، يتبع ذلك زفير خافت خرج من صدرها.

كان واضحًا أنه منذ الصباح وهو ينسج الدوائر حولها ليقترب بهذا القدر… لكن تعابيره المتجهمة أوحت وكأن الأمر لم يكن مقصودًا.

“…لا تُغرينني يا ليتيسيا.”

غير أن كلماته بحد ذاتها كانت أشد إثارة لها.

وجدت نفسها تميل نحوه أكثر، فالحاجة التي بداخلها لم تكن يومًا أوضح ممّا هي عليه الآن.

قلبها يخفق بعنف، وحواسها كلها كأنها انبعثت من جديد.

لم يبتعد كاليـوس، لكنه أيضًا لم يقترب. بل رفع يده ليمسح خدّها، وأصابعه تمرّ برفق عند زاوية شفتيها بحذرٍ شديد.

“وأنتِ لستِ بخير.”

“وإن كنت بخير؟”

سألته متعمدة استفزازه.

تقطّبت ملامحه الحادة، وكأن الرد عسير عليه، ثم ارتدّ بظهره إلى الكرسي وسحب يده عن وجهها.

مؤسف…

فاجأها إحساس الخيبة الذي اجتاحها بجملته الباردة. 

لم تكن هي من تثيره، بل هو؛ كل تفاصيله تدفعها لتجربة شعور لم تعرفه قط.

“الأفضل أن تخلدي للنوم الآن.”

كلماته حملت نبرة أبوية، ومع أنها ضايقتها، لم ترغب أن ترجوه أن يكف عن معاملتها كذلك، لأنها أحست أن ما قد يأتي بعدها لن تكون قادرة على احتماله.

ثم نهض متجهًا إلى غرفته.

عندها أيقنت تمامًا…

إنها تريده، كما يريدها هو. 

بل وربما، منذ أن وقعت عيناها عليه لأول مرة، كانت الرغبة كامنة في قلبها.

—

“أرأيتِ؟ ألم أخبركِ؟

“هممم.”

لم ترغب كريستين أن تبدو متفاخرة، لكن العبارة انفلتت منها تلقائيًا.

ولم تجد ليتيسيا ما تنكر به كلامها؛ لقد كانت محقة.

فالصدق الذي كان يتلألأ في عيني كاليـوس عندما ينظر إليها، كانت كريستين أول من التقطه.

لم تكن الغافلة هي كريستين، بل ليتيسيا.

“كنتِ تتصنّعين اللامبالاة.”

“حقًا؟”

“نعم. هو يحبكِ بوضوح، لكنكِ تتجاهلين الأمر لسبب ما. حتى اختياري أنا كفارسة لكِ كان بدافع ذلك.”

“كريستين… أنتِ؟”

لم تستوعب ليتيسيا كيف صارت كريستين فارسةً لكاليـوس، لكنها الآن تساءلت كيف انتهى بها الأمر بجواره.

“لقد سدّد دَيني بدلًا عني.”

“كان عليكِ دين؟”

“نعم، بل دين ضخم… ملايين من الذهب. 

ظننتُ أن وراء الأمر غرضًا مريبًا، لكنه طلب مني ببساطة أن أحمي امرأة واحدة.”

لم يزل التعجّب على وجهها وهي تستعيد ذكرياتها.

“وكانت تلك المرأة أنتِ.”

“صحيح. والحقيقة أن حماية السيدات لم تكن أمرًا جديدًا عليّ، بل إنكِ كنتِ أسهل من تعاملت معهن.”

ثم تمتمت باستغراب:

“مهلًا… كان ذلك قبل الزواج، أليس كذلك؟ إذًا، هل كان اللورد ماكسيس يكنّ لكِ مشاعر منذ ذلك الحين؟ كيف؟”

تفاجأت ليتيسيا بسرعة استنتاجها، لكنها لم ترغب في الخوض بما لم تتأكد هي بعد من حقيقته.

ومع ذلك، كانت تتساءل مثلها:

كيف عرف كاليـوس أن كريستين ستكون خير صديقة لها؟

—

كثيرًا ما كان يغرق في أوراق مكتبه. 

سابقًا لم يكن الأمر يهمّها، لكن الآن تغيّر كل شيء.

طرقت الباب بخفة ثم وقفت عند العتبة.

“الأرقام ليست هوايتي.”

“لكن يبدو أنكِ تتقنينها جيدًا.”

“ذلك بفضلكِ.”

قالها وهو يضع قلم الريشة كيفما اتفق.

“أنا؟”

“لولاكِ، كيف كنت سأبني هذه الثروة؟”

“لكن…”

“إنه بفضلكِ أنتِ.”

كان ينسب إليها إنجازات لم تفعلها، الأمر الذي جعلها تشك في حقيقتها. 

وكلما حدثها عن تفاصيل ماضٍ لم يعد موجودًا، وجدت نفسها تغار من “هي” الأخرى في تلك الحياة.

“يبدو أنكِ لا تصدقين.”

قرأ أفكارها بسهولة.

“إذن دعيني أعطيك مثالًا.”

ناولها ورقة تحوي سجلات واردات من ميناء شرقي.

“ولماذا هذه؟”

“ابحثي عمّا يستحق الانتباه.”

تصفحت الورقة بهدوء، وكانت البضائع متنوعة: أنواع شاي، توابل، أحجار خام… معظمها كماليات. لكن شيئًا استوقفها.

“سعر الياقوت الأزرق مرتفع جدًا، والكمية ضئيلة.”

ابتسم ابتسامة عريضة، فأدركت أنها أصابت كبد الحقيقة.

الياقوت الأزرق من أثمن معادن مناجم ليربون، ورغم تقلب إنتاجه، فإن هذا الارتفاع مبالغ فيه ولا يُفسَّر إلا بتلاعب مقصود.

“أرأيتِ؟ أنا مهما حاولت لم أكن لأكتشف ذلك. وحتى لو لاحظتُ، لاكتفيت باللعن قليلًا ثم تجاهلت.”

“من وراء الأمر؟ ماثياس؟”

“على الأرجح.

يستعد لطرح الكميات عند بلوغ السعر ذروته.”

“إذًا قريبًا.”

أومأ برأسه. 

فقد كان في نهاية كل عام يُقام مهرجان استقبال السنة الجديدة، ويُشترط فيه ارتداء ما هو أزرق وجديد، ما يجعل سعر الياقوت الأزرق يبلغ قمته.

ومع قلة المعروض، يصبح ارتفاع السعر أمرًا لا مفر منه.

لكن حين يدرك الناس ذلك، يكون المهرجان قد انتهى والياقوت قد طُرح في السوق.

“لعبة صغيرة بالنسبة له.”

“لكن ماثياش لن يكتفي بهذا الربح وحده.”

على الأقل، العبث بالكماليات لم يكن جريمة… حتى الآن.

“وبالمناسبة عن الياقوت الأزرق…”

تحاشى النظر إلى عينيها.

“ما زلتُ لم أعثر على عقد والدتكِ.”

اتسعت عيناها دهشة.

فبعد سقوط ليربون صودرت ممتلكات العائلة كافة، وكان أثمنها عقد والدتها المصنوع من أنقى ياقوت أزرق.

امتلأ قلبها بالامتنان لكونه لم ينسَ ما كانت هي قد نسيته.

“…شكرًا لمحاولتك.”

اضطرب قلبها وهي تفكر في جهده الخفي.

“ادّخري شكركِ إلى أن أجده.”

وقف يمشي في الغرفة بلا هدف، فذكّرها ذلك بسبب مجيئها.

“بشأن كريستين، كيف عثرتَ عليها؟”

“آه، لم أخبركِ.”

تردّد قليلًا ثم أجاب:

“باختصار، في حياتكِ الأولى كنتِ أنتِ من أنقذها. سدّدتِ دينها وجعلتها فارستكِ، وكانت حينها على حافة الموت. 

لذلك، حرصتُ على إنقاذها مسبقًا هذه المرة، حتى لا تضطري للحزن عليها.”

“…إذن عليّ شكرك على هذا أيضًا.”

هزّ كتفيه وكأن الأمر لا يستحق.

“هل لديكِ أسئلة أخرى؟”

كان أحيانًا يخاطبها بلهجة رسمية، وأحيانًا بقدر من العفوية، ما بدا لها غريبًا، لكنها رأت فيه محاولة للتقارب.

“أنتِ تحبين الرجل المهذّب.”

وأضاف بصوت خافت كأنه يبرر نفسه:

“حتى لو لم أكن كذلك دائمًا…”

تلونت عيناه الذهبيتان بحرارة ودفء.

“أشعر بخفة في جسدي.”

“همم؟”

“…أعني أنني بخير تمامًا، وأردت أن تعرفي ذلك.”

ارتبكت بنظرته، فآثرت الخروج من المكتب.

كانت كلماتها الأخيرة اندفاعًا محضًا، نابعًا من رغبتها في معرفة كل ما لم تعشه مع كاليـوس في الأزمنة السابقة.

وباتت على يقين أنها ستقع في حبّه بالكامل قريبًا.

لــقراءة الفصول المتقدمة على موقع هيزو حـسابي علـى الـواتباد: starboow.