كانت ليتيسيا تعتقد أن ملامحها شائعة إلى حد كبير، وإلا فكيف يمكن أن يظهر شخصان يشبهانها إلى هذه الدرجة؟

على غير المتوقع، لم يُبدِ كاليوس أي رد فعل.

ربما أصبح الأمر مألوفًا لديه بعد أن مرّ بهذه التجربة للمرة الثانية.

“هذا أمر لا يمكن إنجازه دون مساعدة أحد.”

قالت كريستين وهي تعبث بالهدايا التي وصلت إلى ليتيسيا، وبينما كانت تُزيحها جانبًا، أعطتها الرسائل التي كانت داخلها.

كانت جميع الرسائل تحمل مضمونًا متشابهًا: أنهم استمتعوا بالحديث معها ويتطلعون للقاء مرة أخرى، مع الكثير من الأسطر المطوَّلة التي تكرّر نفس الفكرة.

“أوه… هل يُعقل أن يُقدّم شيء كهذا كهدية؟”

قالت كريستين وهي تلتقط فستانًا شفافًا بالكامل من بين الهدايا وتضعه جانبًا.

“أظنّني أعرف من هو.”

قالت ليتيسيا، وهي تُقطّب حاجبيها أثناء قراءتها لإحدى الرسائل. 

على خلاف الرسائل السابقة، ذُكر فيها اسم شخص آخر:

إيزابيلا.

وكانت الرسالة تحتوي أيضًا على سؤال عن أحوالها:

«أتطلّع لسماع رأي السيدة الكريمة في أقرب وقت. رجاءً أخبريني بالوقت المناسب. 

صديقك المقرّبة، جيدوين إيرفولتا.»

لم ترغب ليتيسيا بمعرفة مدى متعة اللقاء السابق أو ما المقصود بـ”الرأي الكريم” المذكور.

“من تكون هذه إيزابيلا ؟”

سألت كريستين بوجه متجهّم، وكأن الرسالة شيء مقزز يجب التخلص منه فورًا.

“إنها المرأة التي تزوجها والدي بعد والدتي.”

وجود إيزابيلا إلى جانب والدها جعل الناس يظنون أن المرأة الغريبة هي ليتيسيا. 

لم ترَ ليتيسيا إيزابيلا منذ اقتحم فرسان قصر ولي العهد القصر المشترك.

كانت تعتقد أنها تعيش بخير في مكان ما، لكنها لم تتوقع أن تعود لتكون عقبة في حياتها بهذه الطريقة.

إذًا، لم يعد هناك مجال للتهرب منها بعد الآن.

“سأذهب لأرى إن كانت قد حصلت على شيء أفضل من ريوربون.”

أرادت أن ترى بعينيها ما الذي حصلت عليه إيزابيلا بعد أن تجاوزت ريوربون مع ابنها.

—

حين أعلنت ليتيسيا أنها ستتوجه إلى قصر إيرفولتا الغربي، مصدر الشائعات، وافق كاليوس بكل سرور على مرافقتها. لم يتطلب الأمر الكثير من التحضير، وتمكّنت من مغادرة قصر سيسكريك في اليوم التالي.

كانت العربة تهتز يمينًا ويسارًا أثناء مرورها في الطرق الجبلية، وأحيانًا تميل على جانبها.

“هل سبق أن زرت قصر إيرفولتا؟”

“منذ زمن بعيد، مرة واحدة فقط.”

كان القصر مشهورًا كمكان إقامة للتجار القادمين من جميع أنحاء القارة، حيث تمرّ جميع البضائع القادمة من خارج الإمبراطورية في طريقها إلى العاصمة.

لذلك كانت أجواؤه حرة للغاية، وكان سيّده، جيدوين إيرفولتا، رجلًا له عشرات العشيقات بلا زوجة، وكان يشجع زوجاته أيضًا على خوض تجارب الحب الحرّ.

على أي حال، لم يكن مكانًا مناسبًا لامرأة غير متزوجة… إلا إذا كانت ترغب في علاقة هناك.

كون هذا القصر مصدر شائعات عن ليتيسيا كان أمرًا مقلقًا من نواحٍ عدة، فمجرد الذهاب إلى هناك قد يعني أحد أمرين: تجربة حبّ حرّ، أو…

“لقد مررت به مرورًا عابرًا فقط.”

قال كاليوس وكأنه يبرر نفسه، لكن ليتيسيا لم تكن تسأله لتسمع تبريره، ولم يهمّها إن كان ذهب هناك من أجل علاقات حرّة؛ فهذا أمر من الماضي، وحتى لو استمر، فهي لا تملك الحق في محاسبته.

“سمعت أنّ هناك طرقًا كثيرة للاستمتاع بالعلاقات في إيرفولتا.”

“حقًا؟ وهل أخبرك بذلك زميلاتكِ في داميان؟”

توقفت ليتيسيا قليلًا عند سماعها تذكيرًا بكلماته في ليلة الزفاف. 

ربما كان يمزح، لكنه كان محقًّا: فقد سمعت ذلك من زميلاتها في داميان.

“وماذا قالوا بالضبط؟”

“… لم يقولوا شيئًا مهمًّا.”

أدارت وجهها جانبًا.

“يبدو أنّه كان أمرًا مهمًّا فعلًا.”

“أقسم أنّه لم يكن كذلك.”

لكن ردّها السريع زاد شكوكه.

“… قالوا فقط إن هناك طرقًا للاستمتاع من دون مخاطر.”

فهم كاليوس فورًا ما المقصود بـ”عدم المخاطر” و”الاستمتاع”، واشتدّ توتّره.

“إذًا، لستِ فتاة محافظة تمامًا كما يظنّ البعض.”

“لستُ مهتمّة بما يظنّه.”

قالت ليتيسيا ببرود.

“وهل كان لكِ شريك في الأكاديمية؟”

في الحقيقة، لم يكن لديها وقت لتلك الأمور، خاصة أثناء استعدادها للمنفى.

“ربما حاول أحدهم كسب ودّك بإهداء الزهور؟”

لم يكن ذلك مستحيلًا، فالأكاديمية كانت أجواؤها منفتحة، وكان لها زملاء من الذكور في صفوفها.

“لم أتلقَّ زهورًا، لكنني تلقيت كتابًا كهدية.”

“… كتابًا؟”

بدا كاليوس متفاجئًا للغاية، مزيج من الخيبة والاستغراب على وجهه.

“متى كان ذلك؟ بعد نهاية السنة الأولى؟ أم فور دخولك؟”

لم تتوقع أن يعرف نظام الأكاديمية بهذا التفصيل.

“صحيح، كيف عرفت؟”

بدا على وجهه شعور بالإحباط، وكأنّه تعرّض للخيانة. لماذا يتأثر بهذا أكثر من انتحال شخصيتها؟

“على أي حال، هذا لا يعني أنّ لديّ علاقة حبّ. إن كان هذا ما يقلقك.”

“هذا ليس ما يقلقني.”

“إذن ما الذي يقلقك؟”

لم يجب، ثم تمتم: “إذن لم تكن زهورًا بل كتابًا…” وكأن الأمر مهم للغاية.

“على أي حال، أنا أيضًا لا أحبّ العلاقات الحرّة.”

غيّر الموضوع فجأة.

“لكن كان لديك حبيبة، يا سير ماكسيس.”

ربما لم يكن الزواج ممكنًا حينها، لكنه جاء إلى العاصمة ليتزوجها في النهاية.

“… هذا صحيح.”

وافق سريعًا، كأنه لم يفكر مسبقًا أنّ تلك العلاقة تدخل ضمن العلاقات الحرّة التي يكرهها.

“لم أفكر في الأمر هكذا من قبل.”

“… لماذا؟”

قبل أن يُكمل، اهتزّت العربة بعنف، فتشبّث كلاهما بالجدار.

“العلاقات الحرّة، كما سمعت، هي أن تكون مع شخص حين تشاء وتتركه حين تملّ منه.”

“صحيح.”

كان يمسك بالجدار كي لا يميل نحوها، لكن ليتيسيا لاحظت كيف كان يضغط بيده للحفاظ على توازنه.

“أنا لم أكن أريد الانفصال من الأساس.”

خفق قلبها بقوة، متأثرًا بارتجاج العربة، كأنها قفزت ثم هبطت فجأة.

كانت نظراته ثابتة، وحتى حين اهتزّت العربة مرة أخرى، انحنى جسده للأمام وارتطم كفه بالحائط بجوار أذنها، حاجبًا الطريق بجسده كجدار ضخم.

لــقراءة الفصول المتقدمة على موقع هيزو حـسابي علـى الـواتباد: starboow.