خيّم جوّ استثنائي على أرجاء البلاط الإمبراطوري، إذ لم يَعُد الأمير ماثياس يخرج كما اعتاد، بل انكفأ داخل جناحه في القصر.

هو نفسه، الذي لم يكن يستقر في مكان لأيّ سبب، وجد الجميع اليوم أنّه مضطرّ للبقاء، وإلا فإنّ الظروف لن تحتمل غيابه – عبارةٌ قيلت كمزاح لكنها أقرب إلى الحقيقة.

كان ماثياس يسمع همسات الناس من حوله، وتجاهلها ظاهريًا، لكنّها في داخله تركت أثرًا ثقيلًا، حتى ارتجف جسده من ضغطها. وفي كل مرة يهتز، كانت أقراطُه اللامعة تتحرك معه.

“أتقول إنّ تلك المرأة، كاليسيا، قد عادت؟”

“نعم يا مولاي. بعض الخدم رأوها تدخل القصر منذ قليل.”

حين علم بخروج كاليسيا في نزهة، تمنى أن تموت غريبةً بعيدًا عن هنا، لكن القدر لم يكن في صفّه.

وما إن وصله خبر عودتها بسلام، حتى استشاط غضبًا.

كونه محتجزًا في جناحه ضيّق صدره أكثر، لكنه عزّى نفسه بأنّه ليس مضطرًا للجلوس مكتوف اليدين.

“مولاي، الضيف قد وصل.”

كان يفترض أن يتغيّر وجه الأمير إلى البِشر، غير أنّ التجهم بقي ملازمًا له.

لو كان الأمر في وقتٍ عادي، لاستقبله للترفيه، لكن اليوم مختلف. في يوم عودة كاليسيا بالذات، ينبغي أن يتحفّظ.

شاء أم أبى، كاليسيا تعرف عنه الكثير.

ولم يكن ينوي أن يمنحها فرصة لتستغله.

غير أنّ الخادم العجوز لم يغادر كما جرت عادته.

“أعده أدراجه.”

“لكن يا مولاي…”

“ألم تسمع؟ أعده أدراجه فورًا.”

لم يكن هذا الخادم من النوع الذي يُخالف الأوامر جزافًا.

“ما الأمر إذن؟”

“لمَ لا ترى بنفسك على الأقل؟”

كان في كلماته مغزى. 

فمنذ واقعة العام الماضي، حين أدخلت كاليسيا جاسوسًا إلى جناح الأمير، صار الخادم أكثر حذرًا في كلامه.

أما ماثياس فلم يعرف الحذر يومًا، بل غضب وقتها غضبًا أعمى.

“أدخِله.”

“سمعًا وطاعة، يا مولاي.”

غاب الخادم قليلًا، ثم فُتح الباب، ودخلت الضيفة. أثار صوت فستانها على الأرض ضيقه، حتى ظهرت ملامحها.

“مولاي، اسمي ميدينا.”

تنهد ماثياس قصيرًا، ثم نهض إليها. 

كانت ترتجف بحزن، فانحدرت خصلات شعرها البنيّ الرمادي على كتفيها.

أسرع إليها وأمسك بذقنها، رافعًا رأسها.

“يا لها من ضيفة تروق لي.”

“مولاي…”

كان عادةً يمقت الأصوات المترجّية، لكن صوتها ذكّره بليتيسيا وهي على وشك البكاء أمامه.

وحده لون عينيها الأحمر القاني لم يُشبهها، لكنه لم يكترث لذلك الآن.

“من أين أتيت بها؟”

“من مكان بعيد، مولاي.”

بدت نبرة الفخر في صوت الخادم، فخلع ماثياس سوارًا من معصمه وألقاه إليه.

“حسنًا، يمكنك الانصراف.”

“أمرك، مولاي.”

احمرّ وجه ميدينا خجلًا، لكن لا خوف عليها. 

فالأمير يحسن معاملة من يُعجب به… طالما أطاع أوامره.

“من الآن فصاعدًا، سيكون اسمك ليتيسيا.”

“…كما تأمر يا مولاي.”

كان الخادم قد أوصاها بشيءٍ واحد: ألّا تُخالف الأمير أبدًا.

اصفرّ وجهها خوفًا، فربّت ماثياس على خدّها بحنو، مزيجًا بين رفقٍ ولذّة.

“لا تقلقي، لن أؤذيك.”

فتوقّف ارتجاف دموعها قليلًا، وربما ظنّت أنّ لمسته حنونة.

—

في القصر، كما في خارجه، كانت الشائعات تنتشر.

لكن إن كانت أخبار الخارج لا تهم ميلونا، فإنّ ما يحدث داخله يخصها تمامًا.

فبصفتها المشرفة على العيون والآذان في القصر، كان عليها أن ترصد كل تحرّكات الأمير، تجنّبًا لتكرار فضيحة الجاسوسة التي دفعت بها كاليسيا سابقًا.

مضى عام على زواجها بماثياس، لكنه بدا لها كأنّه عقد من الملل.

“مولاتي، أأنتِ بخير؟”

سألتها خادمتها بقلق، فعضّت ميلونا على أسنانها حتى شعرت بألم في فكها.

إلى متى ستحتمل؟ وهل لهذا البؤس نهاية؟

زواجها من الأمير كان من المفترض أن يجعلها أرفع نساء الإمبراطورية مكانة، لكنها شعرت الآن أوضع من أفقر امرأة.

حين كان زواجهما حديثًا، راودها بصيص أمل.

رغم غرقه في علاقاته النسائية، كانت تظن أنّه لن ينجب لقيطًا كما فعل.

ولأن الزواج لم يكن عن حب، حاولت ألّا تحزن أو تغضب… لكن حين اكتشفت أنّ كل النساء اللواتي يستدعيهن يشبهن امرأة واحدة، تبدّل كل شيء.

في البداية ثارت غاضبة، ثم شعرت بالمهانة، ثم لم يتبق سوى مرارة السخرية.

لقد جفّ وقود غضبها، لأنّه كان قائمًا على توقّعاتها منه.

“لقد طال تمسّكه بهذه المرأة.”

كان الأمير عادة يبدّل النساء شبه يومي، حتى اللواتي يشبهن ليتيسيا لم يُقنعنه.

فما المختلف في هذه المرأة إذن؟

اقتربت ميلونا من جناحه، وانتظرت طويلًا حتى انفتح الباب، وإذا بضحكة لعوب تتسرّب.

“مولاي، إنك قاسٍ جدًا.”

“كفى دلالًا. هيا، سأضعك على ظهر الحصان بنفسي.”

التفت إليها ماثياس مبتسمًا، فيما ارتسمت الصدمة على وجهها.

“ميلونا، ماذا تفعلين هنا؟”

“جئت لأشرب الشاي معك، لكن يبدو أنك مشغول، فسأنصرف.”

الشاي لم يكن سوى ذريعة. لقد جاءت لترى تلك المرأة. أرادت أن تعرف خطّته، إذ لا يمكن أن تظل كاليسيا ساكنة للأبد.

وبمجرد أن وقعت عيناها على الفتاة، فهمت.

عام واحد من الزواج كان كافيًا لتعرف طريقة تفكيره.

هذه المرأة هي جزء من خطّته.

“ما رأيك، ميلونا؟”

“أخبرني فحسب بما تنوي فعله.”

أعجبه ردّها الممزوج بالاستسلام، فابتسم بارتياح.

بينما لم تفهم ميدينا شيئًا، عضّت على شفتيها.

“لا تقلقي، فالأمر كله لمصلحتك.

كل ما عليك هو تقليد شخص بعينه.”

لم تكترث ميلونا، فيما عاد الأمل إلى ملامح ميدينا.

كانت على وشك مغادرة القصر قريبًا، لكن ليس صفر اليدين، فقد وعدها الأمير ببيتٍ خاص، وألا تعيش حياة التشرّد مجددًا.

“أتظنّ أنني أجيد ذلك؟”

“بالطبع، ويجب أن تجيديه.”

ابتسمت بخجل، وهي تضحك معه ضحكة مصطنعة.

—

بعد شهر، انتشرت شائعة غريبة في الشمال الغربي: أنّ كرم السيدة ماكسيس يُسدل مع طرف ثوبها.

قيل إنّها، التي كانت مدلّلة الإمبراطورية الوحيدة، تُقيم حفلات يومية وتخالط الرجال. 

بدت الشائعة أولًا هذيانًا، لكنّ شهادات الرجال الذين التقوها جعلت منها حقيقة متداولة.

وحين وصلت الأقاويل إلى سيسكريك، صارت أمرًا مُسلّمًا به، خصوصًا بعدما انهالت عليها الهدايا هناك.

“إن لم تكوني قد قطعتِ تلك المسافة من سيسكريك إلى الفيلا الغربية في ليلة واحدة، فلا بد أن الشائعة كاذبة.”

“لكن الرسائل مكتوبة وكأنني أنا من تحدّث إليهم.”

وضعت ليتيسيا يدها على جبينها.

“ثمة من ينتحل شخصيتي.”

لكن لِمَ؟ وكيف؟

اسودّ وجه كاليوس غضبًا، بينما خطرت لليتيسيا فرضيّة:

إن كان هناك من يُشبهها، فالأمر ممكن… 

كعشيقة كاليوس السابقة.

لــقراءة الفصول المتقدمة على موقع هيزو حـسابي علـى الـواتباد: starboow.