شعرت ليتيسيا أن كلماتها خرجت فجأة دون قصد، فارتسمت ابتسامة واسعة على محيّا كاليسيا.

وخلال مائدة الطعام، لم تكفّ كاليسيا عن مراقبة ليتيسيا وكاليوس؛ فذلك كان الهدف الحقيقي من حضورها، وإن لم يكن كذلك، فالفضول وحده كان كافيًا ليشدّها.

تخيّلت في نفسها سيناريو متوقعًا: حتى لو افتتن كاليوس بجمال ليتيسيا وبدأ يُكنّ لها مشاعر، فلن يكون ذلك سببًا يجعله يمنحها ثقته بسهولة، لذا سيتصرّف بفتور. 

بل وتوقعَت أن يسألها صراحة: ما الذي يدفعني لتصديقكِ؟

فهي تعرف كاليوس ماكسيس، وتدرك أنه رجل بهذه الطباع.

لقد كانت من القلائل الذين شهدوا عن قرب انتصاراته في مبارزات الفروسية، ثم انضمامه إلى الحرس الإمبراطوري، واشتغاله لاحقًا كـ “كلب صيد” للإمبراطور.

ولو أنه كان فعلًا ذلك الرجل نفسه، لكانت مشاعر كاليسيا انقلبت رأسًا على عقب كما لو كانت تنبش قبرًا.

قالت ساخرًة:

“ليتيسيا، أنتِ ليس لديكِ أي تجارب مسبقة مع الرجال بعد، أليس كذلك؟”

لم تفهم ليتيسيا المعنى المخفي وراء كلماتها، فضحكت كاليسيا بصوت عالٍ:

“حقًا… هاها!”

أطرقت بعينيها وهي تضحك، فازدادت دهشة ليتيسيا.

“لا تقلقي، لا أحاول الاستهزاء بكِ… أو ربما أسخر قليلًا؟”

احمرّ وجه ليتيسيا شيئًا فشيئًا، وردّت مرتبكة:

“لا أفهم قصدكِ، يا صاحبة السمو.”

كانت تلك أول مرة ترى فيها كاليسيا تضحك بهذه العفوية، إذ لم تعهدها سوى امرأة متغطرسة في مواجهة ماثياس، بالكاد تخلو من الغضب والشتائم.

قالت كاليسيا بابتسامة مبهمة:

“قصدي أن الأمر أسهل مما كنتُ أتصور.”

فهمت ليتيسيا المعنى العام، وربما ظنّت أن كاليسيا تلمّح إلى أن كاليوس يُكنّ لها مشاعر بالفعل.

لكن كاليسيا ما لبثت أن سألت بجدية:

“هناك سؤال يجب أن نتوقف عنده… 

هل ترغبين فعلًا في استعادة مجد ريوربون؟”

ارتبكت ليتيسيا وكأن موجة هدمت القلعة الرملية التي بنتها بصعوبة.

“ماذا تعنين؟” قالت وهي تحاول إخفاء ارتجاف يديها.

ابتسمت كاليسيا بخبث:

“لنقلها بشكل أوضح… لماذا تريدين الانتقام من ماثياس؟”

الجواب الوحيد كان حاضرًا في ذهن ليتيسيا:

لأنه دمّر ريوربون.

ريوربون التي تخصها… ريوربون التي لم تكن يومًا ملكًا لها في الحقيقة.

قالت بصوت متحشرج:

“سيدريك استعمل خاتم والدي ليبيع ريوربون، وكان لماثياس دور في ذلك.”

أومأت كاليسيا برأسها كمن يثني على إجابة طالبة مجتهدة، لكن ليتيسيا شعرت أنها في موضع اتهام لا دفاع.

فسألتها ببرود:

“إذن؟ هل تبغضين سيدريك لذلك؟ أم أنك تكرهين ماثياس؟”

كانت نبرة كاليسيا هادئة، لكنها أشد برودة من الثلج.

الكره… 

نعم، كان الشعور الأعمق الذي يملأ قلب ليتيسيا.

فجأة سألتها كاليسيا:

“وألا تحملين ضغينة تجاه والدكِ أيضًا؟”

صمتت ليتيسيا، فكان صمتها اعترافًا.

ثم أضافت:

“بحسب ما سمع داميان، فقد قيل إنك خططتِ للمنفى قبل سقوط ريوربون.”

شعرت ليتيسيا وكأن شيئًا سقط داخلها سقوطًا مدوّيًا. 

كان ذلك آخر مبرّر تتشبث به:

أنا آخر من تبقى من ريوربون، وعليّ استعادته.

لكن الحقيقة أنها لم ترغب يومًا بذلك؛ فريوربون لم يكن وطنًا لها ولا حضنًا دافئًا.

قالت كاليسيا بلهجة قاطعة:

“كما أرى… لا نية لديكِ للانتقام. بل لعلّك تتمنين سقوط ريوربون نهائيًا.”

كانت كلماتها كسيف يخترق قلب ليتيسيا.

—

أول ذكرى عالقة في ذهن ليتيسيا ارتبطت بتوبيخ قاسٍ من والدها، لم تفهم سببه، لكنها تذكرت مرارة العقاب وإهانته، ومنذ ذلك الحين أدركت أن الذكرى حقيقية.

وتكررت المعاناة. 

حتى حين مرضت أمها والتزمت الفراش، ازداد الأمر سوءًا بزوال الحاجز الأخير.

كان عليها أن تحمل وعاء ماء على رأسها وتسير منتصبة، وإن سالت قطرة واحدة، انهالت عليها عصا المربية.

“سيخيب أمل الدوق فيكِ. 

والآن بعد أن فقدتِ أمكِ، عليكِ أن تجتهدي أكثر، يا آنستي.”

لكن أمها لم تكن ميتة بعد… 

ومع ذلك، كانت ليتيسيا تعرف أن أي اعتراض سيعني عقوبات أطول.

ومع مرور الأيام، تدهورت صحتها سريعًا؛ تنهار فجأة وترتفع حرارتها حتى تغيب عن الوعي.

“إنها ما تزال صغيرة، دعوها ترتاح قليلًا حتى تتعافى…”

سمعت صوت جيريمي وهو يترجّى. 

فيرد الدوق ببرود:

“وظيفتك علاجها، لا التدخل في مستقبلها.”

أفاقت ليتيسيا بصعوبة وهمسَت:

“جيري… أعطني الدواء.”

اقترب الدوق بنفسه وقدّم لها الدواء بيده. 

طعمه المرّ يكاد يقيئها، لكنها ابتلعته عنوة حتى لا يغادر جيري.

ربّت والدها على رأسها مبتسمًا:

“أحسنتِ… هكذا تكونين ابنتي. 

أكبري سريعًا وأدخلي السرور على قلب والدكِ.”

“نعم… يا والدي.”

وما إن غادر، حتى همس جيري:

“بإمكانكِ أن تتقيئيه الآن.”

فأفرغت ما في جوفها باكية، غير عالمة إن كان ما لفظته هو الدواء أم قهرها.

ومضت السنوات على حالها… سبع، عشر، أربع عشرة سنة.

وعندما بلغت الرابعة عشرة وبدأت أنوثتها تبرز، قالت بشجاعة:

“أظن أني لم أعد بحاجة لمعلّمة منزلية.”

تأملها الدوق وأجاب:

“صحيح، لم تعودي صغيرة… وسأفكر في الأمر.”

أشرق قلبها بالأمل، لكن في اليوم التالي تحطّم.

إذ قادتها المعلّمة إلى غرفة الدرس، وأشارت إلى رف الكتب. 

خلفه غرفة مظلمة سجنتها فيها من قبل.

رفضت الدخول، فأمرت الخادمات أن يسحبنها بالقوة.

أُلقي بها في الظلام وسط النهار.

“سأمنحك وقتًا لتفكري في خطئك.”

صرخت مستنجدة:

“أخرجيني فورًا!”

لكن الأصوات من الخارج خفتت تدريجيًا حتى لم يبقَ سوى صدى أنفاسها.

بحثت بيديها حتى وجدت الحبل الخفي، فسمعت صوت المزلاج يُفتح… لكن الباب لم ينفرج، إذ كان الرف مثبّتًا من الخارج.

ومع محاولاتها اليائسة، تسلل شعاع ضوء من شقّ صغير، ورافقه صوت والدها يسأل:

“أين ذهبت ليتيسيا؟”

غير أنها لم تصرخ طلبًا للنجدة، بل التزمت الصمت حتى لا تفضح نفسها وتستجلب عقابًا أشد.

ردّت المعلّمة ببرود:

“الآنسة خرجت تتمشى قليلًا.”

ولم يسأل الدوق شيئًا.

ضمّت ليتيسيا رأسها بين ركبتيها وعدّت اللحظات الثقيلة حتى فُتح الباب أخيرًا.

قالت المعلّمة بابتسامة زائفة:

“أخبرتني أنكِ لم تعودي بحاجة إليّ؟ لكن بما أنكِ في هذه الحال البائسة، فأنتِ لا تزالين تحتاجين إليّ… وإلى الأبد.”

لــقراءة الفصول المتقدمة على موقع هيزو، حـسابي علـى الـواتباد: starboow.