ⵌ21

كلّما اقتربوا من الحدود، بدأ الهواء البارد يهُبُّ.

حين أصبح صوتُ ترفُّر الأعلام يُصمُّ الآذان، ركض واحدٌ من الرجال الذين أرسلهم قبلاً نحوَه.

توقف صوت حوافر الخيول فجأة، وأمسكَ الرجلُ برِِفْضِ اللجام بقوة.

“لا يوجد شيء غير طبيعي.”

“ذلك متوقَّع.”

قال كاليُوس كأنَّه كان يعلم أنّه سيقول ذلك.

على الرغم من معرفته بالاحتكاكات الدورية مع قبيلة دوريل في هذا الوقت من السنة.

كان سام هيوان، واحدٌ من قلة أتباع كاليُوس، ينحني برأسه بدهشة.

“ألست مندهشًا؟”

“ليس لدي وقت لخوض مثل تلك المعارك السخيفة مع أولئك اللّعناء من قبيلة دوريل الآن.”

“حقًا؟”

“كلُّ شيء له سبب.”

وقبل أن يُعيد السؤال مرة أخرى، شدَّ اللجام وانطلق مسرعًا.

لم يتمكّن سام من إخبار الخيول المتبقية.

في الأصل، كان من المفترض أن تهاجر قبيلة دوريل جنوبًا في هذا الوقت للبحث عن مساكن جديدة.

لذلك، كانت الاحتكاكات التي تنشأ عند اقترابهم من الحدود أمرًا حتميًا.

كان يجب أن تكون هذه المرّة كذلك أيضًا.

لم يكن هناك سبب لعدم هجرتهم جنوبًا هذا العام طلبًا للطعام.

ما لم يكن هناك مشكلة أكبر من مسألة الأكل والمعيشة.

لكن سام هيوان رأى أنَّه لا توجد مشكلة أكبر من هذه.

ربما كانت قبيلة دوريل قد بدأت تخاف أخيرًا من سمعة فرسانهم.

“هل يعني هذا أن هذه المعارك المملة ستنتهي الآن؟”

تبخّرت تلك الفرضية التفاؤلية سريعًا كما الرماد المتناثر.

لو كان الأمر كذلك، لما كانت ملامح كاليُوس ماكسيس تعكس هذا التعب الشديد.

داروا حول الحدود، وأصلحوا الأبراج، وحفروا الأرض وراء الحدود بحثًا عن أنفاقٍ لم تُكتشف بعد.

كانت طرق قبيلة دوريل تزداد تفوقًا على التوقعات مع مرور السنين.

رغم الفحوصات المتكررة، لم يكن بوسعهم الاطمئنان تمامًا.

بل وظهرت أمورٌ غريبة هذه المرّة.

لم يظهر أي مؤشر على نية قبيلة دوريل الهجرة جنوبًا.

“ما هو السر؟ لا يمكن أن يكون هناك وفرة مفاجئة من الطعام في الشمال.”

“إذا اتجهنا نحو الشمال الغربي، هناك غابة.”

“غابة البتولا؟”

“افحص تلك المنطقة. 

وإذا رأيت شيئًا مريبًا، لا تقترب بل عدّ فورًا.”

كان المأوى المؤقت تحت البرج رثًا، لكن لا مشكلة في الهروب من البرد.

كانت الأبواب تهتزّ وكأنَّها على وشك الانفصال بسبب الرياح.

كانت الشموع تتأرجح بفعل الهواء الخارج، تلقي بظلالٍ متذبذبة وغير مستقرة.

“لماذا تعتقد أن هناك شيئًا غريبًا؟”

“سنكتشف حين نصل.”

كان تصرّف كاليُوس غريبًا اليوم.

كان يبدو كأنه يعلم شيئًا لكنه يمتنع عن الإفصاح عنه عمداً.

“أنت غريبٌ اليوم.”

“أنا؟ ماذا عني؟”

عندما عبس وصرخ بنفاد صبره، بدا كعادته، لكن سام فقط هزّ كتفيه.

“هل حياتك الزوجية مضطربة؟”

كانت كلمات سام هيوان نصفها مزاح ونصفها جديّة.

لكنها كانت قريبة من الحقيقة.

قبل أن يصعد إلى الرتبة للزواج، كان يبدو كما لو أنه حيوان يُقاد إلى المذبح.

ولكن بعد عودته، تغيّر تمامًا.

تلك القوة التي لم تنكسر في ساحات القتال أصبحت أضعف.

بل بالأحرى، تلك القوة التي كانت صلبة كقرن وحيد القرن أصبحت حادة أكثر، كأنها مهددة.

لذلك بدا أخطر لكنه أيضًا أكثر هشاشة من قبل.

‘أن يكون كاليُوس ماكسيس في موقف هش؟’

هذا لا يصدُق.

كان سام واحدًا من القلائل الذين شاهدوا كاليُوس وهو يفوز في معارك الفروسية ويصبح كلب صيد الإمبراطور.

حتى عندما كان مرتزقًا، كان مختلفًا عن باقي المرتزقة.

مهارته كانت متميزة، لكن طموحه كان ما يجعله فريدًا.

بينما كان حلم معظم المرتزقة هو جني المال أو أن يصبحوا رؤساء نقابات، كان هو يريد السلطة.

“علي أن أحصل على مقعد بجانب الإمبراطور.”

“ها! إذا كنت ستتعب هكذا، فعليك أن تصبح الإمبراطور.”

“لكن يجب أن أتزوج الأميرة، ولا أحبها.”

“هل تختار زوجتك حتى في هذه الأوقات؟”

كان حلمه شديد الطموح.

“سأتزوج من أحب.”

حين قال ذلك، لم يستطع سام أن يجد كلمات للرد.

كانت ملامح كاليُوس جادّة جدًا وصادقة.

لكن الزواج الذي رتّبه له الأمير لم يكن قريبًا من هذا الحلم.

هل لذلك السبب يبدو عليه هذا التعب؟

لكن كاليُوس الذي يعرفه سام لم يكن ليجلس ساكنًا وهو غاضب، بل كان سيصرخ.

“أنت لم تتزوج بعد، فماذا تعرف؟”

كان سام لا يزال يشرب بيرة منخفضة الجودة كأنه يشرب ماءً.

حلقه تحرك بعنف أثناء ابتلاعه للبيرة.

“ألم تقل سابقًا أن هذا ليس زواجًا حقيقيًا؟”

اقترب كاليُوس وهو يعقد حاجبيه كما لو أنه لا يتذكر ما قاله.

ثم انفجر ضاحكًا.

وبمرور الوقت، أصبح سام مرتبكًا.

هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها كاليُوس بهذا الوهن.

حتى أن الزواج من الشخص الذي تحب كان من بين ثلاث طموحات له.

هل هذا هو سبب خيبة أمله الكبيرة؟

“بالرغم من أني لم أتزوج، إلا أني أعلم جيدًا.

إذا كنت لا تحب زوجتك، يمكنك أن تجد عشيقة.”

“اصمت.”

“ماذا؟”

تفاجأ سام من رد كاليُوس المفاجئ، وسأل محاولًا التنفس.

“كفى حديثًا عن زواجي. 

حتى بدونك، أنا أعاني كثيرًا.”

لم يكن بوسع البيرة الرديئة أن تُسكره.

فبعد عدة أكواب وضع الكوب على الطاولة بقوة.

كان سام سيئًا في المواساة، لكن هذا كان أفضل.

غيرَ اتجاه الحديث.

“حسنًا، سمعت عن ذلك؟ بين قبيلة دوريل هناك خرافة تقول إن هناك ينبوعًا مقدسًا هنا.

يقال إن من يذهب إليه يحقق أمانيه بصدق… قبيلة دوريل بارعون في اختلاق الخرافات.”

“قد تكون حقيقية.”

“ماذا؟ هل أصبت بضرر ما؟”

تداخلت لهجتا الحديث الرسمي وغير الرسمي في جملة غريبة من دهشة سام.

كان كاليُوس هو الأكثر استياءً من خرافات قبيلة دوريل.

قال ذات مرة إنهم قد يُدمرون قبيلتهم بسبب خرافاتهم.

كانت قبيلة دوريل تضع خرافاتها قبل بقائها في بعض الأحيان.

“ينبوع يحقق الأمنيات؟ هذا مبالغ فيه.”

“نعم، هذا مبالغ فيه.”

رغم أنه لم يكن سكرانًا، تردّد كاليُوس كأنه في حالة سُكر.

“القداسة هراء…”

كان كاليُوس غريبًا اليوم حقًا.

هل كان الزواج سبب ذلك؟

ما هو الزواج؟

سام، الذي لم يحلم يوماً بالزواج من شخص يحبه، كان يشعر وكأنه طُلق قبل الزواج أصلاً.

—

في اليوم التالي، ذهبت لتفقد غابة البتولا حسب أوامر كاليُوس.

كان هناك آثارُ احتفالٍ ما ليلة البارحة.

كانت الأرض مغطاة بالسخام في أماكن مختلفة، وما زالت رائحة الحرق باقية.

مهما حدث، كان من المؤكد أن قبيلة دوريل كانت هناك.

لكن لم يجتمع كل الآلاف من قبيلة دوريل.

سام، الذي لا يعرف شيئًا عن النظام الاجتماعي لقبيلة دوريل، وجد الأمر غامضًا تمامًا.

“لن يهاجروا جنوبًا هذا العام. لنعد.”

أكد كاليُوس ذلك بلهجة قاطعة، ورحل عن الحدود دون تردد.

أما سام، الذي بقي لتنظيف المكان، ففكر كثيرًا في تصرّفات كاليُوس وتوقف عن محاولة الفهم.

بعد عدة محاولات، لم يستطع معرفة السبب.

أنهى عمله قبل أن يتأخر أكثر، وغادر الحدود بعد غروب الشمس.

—

كان كاليُوس، الذي غادر الحدود أولًا، قد وصل إلى أرض سيسكريك.

عاد مع عدد أقل من الأفراد الذين غادر بهم.

عبر جسر دوغاي ودخل القلعة، فرأى نورا في انتظار استقباله من بعيد.

نادراً ما كانت نورا تفوّت استقبال أو وداعه.

لكن لم تكن نورا وحدها، بل كانت زوجته تقف بجانبها.

تساءل كاليُوس عن أفكارها وهي تقف إلى جانب نورا.

كان نظرها الصريح الثابت يصطدم به، ورموشها الكثيفة كانت تخفي جزءًا من نواياها.

كان جسدها النحيل كما هو لم يتغير منذ الرحيل.

لو كانت ستتعافى خلال أيام قليلة، لما كانت مريضة أصلاً.

صرف نظره عنها.

حين نزل من حصانه، اقتربت نورا على الفور لتأخذ اللجام منه.

“لقد عدت بسرعة، سيدي.”

قالت نورا بنبرة محرجة وهي تنظر إليه.

هل عاد بسرعة؟ في الحقيقة لم يكن أسرع من المعتاد.

كان موعد عودته بعد ثلاثة أيام، لكنه عاد بعد خمسة أيام.

هل كانت توبخه على تأخره يومين؟

لكن لون تعابير نورا تبدو مضطربة. 

لو كانت نورا، لكانت ضربت ظهره بدل أن تبقى تنظر بقلق.

“أرى أن من الملائم أن نجتمع على مائدة عشاء واحدة الليلة؟”

فلم تستطع كلمات زوجته أن تُفهم ببساطة على أنها دعوة لتناول الطعام معًا.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ22

بعد خمسة أيام من رؤيته، بدا وكأنه يغادر دون أن يتغير شيء.

 لم يعد يبدو كشخص يستحق أن تُكتب له رسالة عاطفية.

وعندما عاد، تردد قلبي في التأكد من وجوده بيننا.

 لكن حين التقيت بوجهه، بدأت أشكّ بأن الرسالة قد لا تكون من كتابته.

‘حتى نورا قالت إنها من كتابتها.’

لذلك لم يكن الشك وهمًا مني.

ليتيسيا تمنّت ألا يظهر الأمر وكأنها اكتشفت نقطة ضعفه.

قررت أن تتجنب أي قول قد يجرح المشاعر، وأن تتصرف بعقلانية.

لم تكن تعرف كيف سيرد كاليوس، لكنها أملت أن تلتزم بعزمها.

“لم يكن قصدي أن نتناول الطعام معًا إذا لم يكن بالإمكان ذلك.”

خلال الطعام، بدأ هو بالحديث أولًا:

“لدي شيء أريد قوله، لكن بعد عودتي لم أجد فرصة للراحة، فلا أظن أن الوقت مناسب.”

“لا توجد كلمات عظيمة لتُقال، قلها الآن.”

حصلت ليتيسيا على موافقته الضمنية، ففتحت فمها:

“وجدت هذه الرسالة. أعتذر لأنني قرأتها.”

مدّت ليتيسيا الرسالة نحوه بخفة.

لم يفتح الورقة، وكأنه يعرف معناها دون الحاجة للنظر، وهذا أزال جزءًا من شكوكها.

“فماذا تريدين قوله إذن؟”

“لا أريد لومك، فعلاقتنا لم  تصل لهذا المستوى.”

ما إن أنهت كلامها حتى تبدّل حاله فجأة.

وضع أدواته بهدوء ومسح فمه بحركات منظمة.

ورغم ذلك، شعرت ليتيسيا بالعواطف المكبوتة في كل حركة منه.

“كما قلتَ، لسنا في ذلك المستوى. 

إذن، ما الذي تريد قوله؟”

ردّ وهو يكظم غضبه، ولم تندهش ليتيسيا لأنها توقعت هذا:

“سأسأل شيئًا أولًا.”

التفتت ليتيسيا بنظرة مباشرة وتوقفت عن الكلام للحظة.

كانت تتوقع الغضب في عينيه، غضب الرجل الذي يكره حبيبته المحبوبة، لكن لم يكن الغضب هناك.

ترددت ثم سألت:

“هل سبب استهدافك لماثياس مرتبط بها؟”

بدل أن يجيب، ابتسم بسخرية ورفع طرف فمه، ثم قال بتهكم:

“وماذا تنوين فعله الآن؟”

“أنا…”

“هل ظننتِ أنكِ وجدت نقطتي الضعف؟”

كان متوترًا بوضوح.

“هي بالتأكيد تشكل نقطة ضعف لك.”

“……”

“لا أريد ابتزازك.”

لم يبدُ عليه الفرح، بل الانزعاج أكثر من قبل.

“سأساعدك.”

“وماذا يمكنك أن تفعليه لتساعدني؟”

وقف بسرعة وسحب الكرسي بعنف، لكنه لم يرحل بل بقي في مكانه.

أمسكت ليتيسيا بمعصمه للحظة ثم أطلقت يدها فورًا، مفاجئة إياه.

“آسفة، كنت مستعجلة… لكنني حقًا لا أريد ابتزازك. وكلام المساعدة ليس مجرد كلام عابر.”

“أنت حقًا… صادقة.”

قال كاليوس ذلك بغموض، فتساءلت:

 هل يقصد صدق نواياها؟ لو كان كذلك، لمَ لم يفرح؟

“بالطبع، أنا صادقة في كوني سأساعدك.”

تحولت ملامحه إلى صلابة كما لو كانت ورقة رقيقة لا تُخترق.

“أعلم أنك صادقة.”

“فدعني أساعدك…”

“لكنها توفيت. “

كررت ليتيسيا محاولتها لإقناعه، لكنها فوجئت ببريق عينيه يختفي في لحظة الغضب.

“لكن على الأقل أعرف شيئًا مؤكدًا، وهذا يرضيني.”

ابتسم بسخرية، ولم تستطع ليتيسيا أن تبرر نفسها.

كان كلامه صحيحًا:

“الآن، بعد أن عرفتِ سبب رغبتي في قتل ماثياس،

لا تشكي بعد الآن.”

لم تستطع منعه وهو يبتعد. لم يعد هناك حاجة للشك.

عرفت السبب الحقيقي لرغبته في الانتقام، وكان ما كانت تتمناه: الثقة به حقًا والاتحاد معه باسم الانتقام.

ومع ذلك، لم تشعر ليتيسيا بالسعادة.

“لا تشك بعد الآن.”

كان وجه كاليوس متعبًا، وقد دمرت ليتيسيا نفسها بنفسها.

سألت عن وفاة عشيقته لتطمئن نفسها، دون أن تبالي بحزنه.

بردت أطراف أصابعها، وأدركت متأخرة ما فعلته.

*   *   *

من اليوم التالي، لم يعد كاليوس يتناول الإفطار معها.

اعتقدت أنه اعتاد الأكل وحيدًا، لكن المقعد الخالي أثّر فيها.

ظلت تتكرر في ذهنها تعابير وجهه، شاحبًا وحزنه أعمق مما يظهر.

كلما تذكرت اليوم السابق، ازداد شعورها بالذنب.

شعرت وكأنها شخص يستغل حزن الآخرين لمصلحته الخاصة.

‘كلا، لم يكن شعورًا، لقد أصبحت فعلاً ذلك الشخص.’

بينما كانت تأكل ببطء، تحركت شفاه نورا بجانبها:

“…هل تريدين أن أخبر سيدتي؟

“ماذا؟”

قالت نورا بحذر:

“هل تريدين أن أخبرها أن سيدتي ستكون عونًا كبيرًا؟”

لكن المشكلة لم تكن ذلك، فمهما قالت نورا، لم تستطع ليتيسيا مساعدته.

حبيبته ماتت، وكانت تعلم أنه سيقف معها، لكن مشكلتها كانت مشاعره؛ استغلت حزنه عن غير قصد.

“كلا، عليّ أن أعتذر عما بدر مني.”

“ماذا؟ أنت؟”

“لذلك أريد منك ألا تقولي شيئًا.”

رضخت نورا في النهاية، رغم أنها كانت تملك كلمات أخرى.

كانت ليتيسيا تفكر بالاعتذار له بصدق، فهي لو عرفت بوفاة حبيبته لما تصرفت هكذا.

لأنهما في نفس القلعة، لم تتوقع صعوبة في إيجاد وقت للحوار، لكن كان ظنها خاطئًا.

منذ ذلك اليوم، بدأ كاليوس يتجنبها بأي وسيلة.

حتى رؤيتها تجعل ابتعاده سريعًا

بهذه الحالة، لم تستطع الاعتذار أو حتى التحدث بشكل طبيعي.

في النهار، لم تتمكن ليتيسيا من معرفة مكانه في القلعة الواسعة، فظل الخيار الوحيد هو الليل المتأخر

كانت تستمع إلى باب غرفة كاليوس المتصل بغرفتها، ولم تسمع أي حركة.

عند فتح الباب، لم يكن أحد هناك، فتأكدت أنه لا يمكن أن يكون إلا في مكان واحد في هذا الوقت.

ترددت في زيارته، لكنها أدركت أن ترك الأمور على ما هي عليه سيكون أسوأ.

طرقت الباب، فلم يمنحها الإذن بالدخول، لكنها وجدته مفتوحًا بسهولة.

“لم أذكر إن بإمكان أي شخص الدخول متى ما يريد.”

قال بصوت منخفض غاضب، لكنها دخلت.

أضاء الضوء الخافت وجه كاليوس، وكان نصف مستلقٍ على الأريكة.

“آسفة يا سيد ماكسيس.”

دخلت دون استئذان وبدأت بالاعتذار فورًا، ولم يبدِ أي رد فعل.

انتظرت بصبر حتى قلتما لدي، فأجابني ببرود:

“إذا قلتِ ما لديك من كلام. فأخرجي من مكتبي.”

كان رده قاسي وبارد جدًا.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ23

“الأجواء هنا لا تشبه على الإطلاق اجواء بيت العرسان حديثي الزواج.”

“ششّ! كُن هادئا ولو لفترة قصيرة، من فضلك!”

عاد سام من الحدود واستقر في مطبخ القلعة قبل أن يخبر كاليوس عن عودته.

وأثناء تواجده هناك، لم يمر أي طعام إلا وسرق منه قليلًا، وكان ذلك بالنسبة له بمثابة جنة صغيرة.

مهارة نورا في الطبخ تتطور يومًا بعد يوم، وأصبح تنوع الأطباق على المائدة يتضاعف دون أن يلاحظ أحد.

وكل ذلك كان من أجل راحة السيدة في المنزل.

حاول سام أن يمد يده نحو الحساء المعطر، لكنه تلقى صفعة على ظهره من نورا.

“لو كنت قد عدت، فاسترح بهدوء في مكانك.

 لماذا تتسكع هنا؟ الأجواء ليست جيدة أصلًا…”

سأل سام وهو يحدق في الحساء بنظرة ملؤها الندم:

“لكن، لماذا الأجواء سيئة تحيط بالمكان، يا نورا؟”

لم يكن لدى نورا وقت لتجيب، فهي منشغلة بتحضير الطعام، وكانت ترى أنه من غير اللائق أن تخبر سام بما يحدث بين السيدة والسيد.

لكن بعد لحظة تفكير، أدركت أن الأمر ليس كذلك.

سام كان رفيقًا قديمًا لكاليوس منذ أيام عمله كمرتزق، ومن الأشخاص الذين رافقوه طوال الوقت.

ولو كان هناك من يعرف أن لكاليوس حبيبة، فهو سام هيوان.

“آيييي! لماذا تضربينني مجددًا، يا نورا!”

“كلما فكرت في الأمر أشعر بالغضب. 

سام، اعترف بالحقيقة. 

أنت كنت تعرف كل شيء، أليس كذلك؟”

“ماذا تقصدين؟”

“عن الحبيبة… الحبيبة!”

تراجع سام متجنبًا يد نورا التي كانت تضربه بغضب، حتى اصطدم رأسه بالحائط.

لم يستمر الألم طويلاً، لكنه لم يفهم ما تعنيه نورا.

“حبيبة؟ من تكون؟”

“من غيرها؟ حبيبة كاليوس!”

بعد أن نال كاليوس اللقب وأُعطي أرضًا واسعة تُسمى سيسكريك، توقفت نورا عن مناداته باسمه، لكن الآن، وكأن الأمر يهمها، صرخت باسمه بصوت مرتفع.

تدخل سام سريعًا ليصد الملعقة التي كانت نورا تهدد بها.

“حبيبة لكاليوس؟ ما الذي تقولينه؟”

“لا تجرؤ على القول إنك لم تكن تعلم.”

كانت نورا لا تزال تغلي غضبًا.

تأمل سام كلماتها بهدوء، واستوعب الحقيقة: لكاليوس حبيبة، والأجواء في القلعة متوترة للغاية.

تناسقت الأفكار في رأسه.

“واو، عليك أن تعترف بأن حركتك قوية.”

“ماذا تقصد بذلك؟”

“لقد قلت له إنه إذا لم يعجبه زوجته، فعليه أن يجد حبيبة.”

“ماذا؟ أيها الغبي!”

تجنب سام الضربات ببراعة، كأنه تعرّف على نمط نورا.

“إذًا، كيف تبدو حبيبته؟ أهي جميلة؟”

“سام هيوان! لا تقترب من المطبخ مرة أخرى!”

سحبت نورا أذنه وأخرجته من المطبخ. لم يسقط، لكنه فقد توازنه.

“متى وجدها يا ترى؟”

كانت نصيحته لكاليوس بأن يجد حبيبة قبل أيام عند الحدود. 

ومع ذلك، فإن من سيكون حبيبة يمكن أن يقف في طابور لجماله، مما جعل طعم الغيرة مرًّا في فم سام.

توجه على الفور إلى كاليوس ليسأله عن جمال تلك الحبيبة، دون أن يتذوق الحساء الذي أعدته نورا، مكتفيًا بابتلاع ريقه وهو يتحرك.

—

مرّت عشرة أيام تقريبًا دون أن يرى سام ظل كاليوس.

خلال تلك الفترة، كانت ليتيسيا تأكل وحدها وتقضي وقتها في القراءة، لكن الأيام كانت طويلة ومملة للغاية.

أثار ذكر الحبيبة غضب كاليوس الشديد.

أدركت ليتيسيا أنها فقدت ثقته بسبب تصرفها غير الحكيم، والحقيقة أن من فقد الثقة لم يكن هو، بل هي نفسها.

كان الوضع محرجًا لها، فلم تستطع زيارة كاليوس مرة أخرى، لكنها لم تكن تستطيع أن تقضي الوقت بلا فائدة.

‘هل يجب أن أكتب له رسالة؟’

لكنها كانت تخشى أن تذكره بأن الحبيبة قد قرأت رسائله بدلاً منه.

“مرحبًا، سيدتي.”

تتابعت الأفكار في رأس ليتيسيا دون أن تلاحظ وجود رجل يقترب منها في نهاية الممر.

استوعبت وجوده متأخرة، كان رجلاً غريبًا لم تره من قبل، وملابسه تشير إلى أنه ليس خادمًا، وربما لم يكن فارسًا كذلك.

 وفق معلوماتها، لم يكن هناك أي فرسان رسميون في سيسكريك بعد.

“تشرفت بلقائك. أنا سام هيوان، صديق قديم لكاليوس… أو لماكسيس. 

يمكنك مناداتي بـ سام.”

“آه… تشرفت بمعرفتك، سام. 

متى وصلت إلى القلعة؟”

“منذ أيام قليلة. قبل ذلك، كنت على الحدود.”

ظنت ليتيسيا أن الحدود التي يتحدث عنها هي تلك التي زارها كاليوس مؤخرًا مع فنينسيل.

“كان الطريق متعبًا. 

هل تعافيت من الإرهاق؟”

“لقد تعافيت منذ زمن بفضل طبخ نورا.”

إذا كان سام صديقًا قديمًا لكاليوس، فهو يعرفه منذ قبل منحه اللقب

 فكرت ليتيسيا أنه ربما يعرف شيئًا عن الحبيبة، لكن لم يكن الوقت مناسبًا لسؤاله، ولم ترغب في أن تبدو وكأنها تتجسس على الحبيبة.

“إذًا، استرح، يا سام.”

“شكرًا لك، سيدتي.”

نظرت ليتيسيا إلى سام وابتعدت، بينما ظل سام حائرًا: “ظننتُها العشيقة.”

ذهب سام ليسأل كاليوس عن جمال الحبيبة، فأظهر الأخير تعبيرًا غريبًا، كأنه لا يفهم ما يقول.

“لا تهتم.”

“كيف لا أهتم! هل ستخبرني؟ هل سأُتعب؟”

“نعم، لذا اصمت.”

أنهى كاليوس الحديث كما لو أن هذا أفضل رد يمكن أن يقدمه، لكن سام لم يتوقف:

“أه، ربما هي ليست جميلة جدًا؟”

تغير تصرف كاليوس ببطء، رغم أنه لم يظهر الانزعاج، لكن كلمات سام أزعجته.

ابتسم سام بخبث لأنه استطاع إثارة غضب كاليوس بسهولة.

حاول كاليوس أن يقول شيئًا، فتح شفتيه ثم قال فجأة: “العكس تماما أنها جميلة.”

“إذًا، ما مدى جمالها؟”

“عندما تبصر عيناك جمالها لن تستطيع نسيانها مهما حييت.”

سأل سام من أين حصل على مثل هذه الجميلة، لكن كاليوس اكتفى بالضحك، وفي اللحظة نفسها أمسك بكعب عنق سام وطرده خارجًا.

أصبح لقاء كاليوس مع العشيقة أمرًا يجعل مقابلة زوجته في القلعة محرجة بعض الشيء.

 قرر سام أن يتصرف كأنه غير موجود ويستمتع ببراميل الخمر في القلعة.

لكن في الممر، التقى بالسيدة التي انتشرت عنها الشائعات، وكانت انطباعه عنها في جملة واحدة: ‘هل هي من النوع الذي لا يمكن نسيانه؟’

لم يلتقِ سام بكل فتيات النبلاء في الجزيرة، لكن زوجة كاليوس كانت أجمل مما توقع.

لو لم تكن الظروف هكذا، لربما كانا زوجين مناسبين للغاية. 

على أي حال، حظ كاليوس كان جيدًا حتى في إجباره على الزواج من امرأة جميلة هكذا.

—

في وقت متأخر من الليل، لم تستطع ليتيسيا النوم وقامت من فراشها.

لم تعد الليالي باردة جدًا، فالنسيم عليل أكثر من كونه باردًا، حتى مع فتح النوافذ.

كلما مر الوقت، زادت ذكرياتها بالماضي وتعذيبها لنفسها.

 لم تكن تحب التفكير المفرط، وحين تحسّن جسدها، حاولت النفس أن تستريح أيضًا، رغم أن شيئًا لم يتغير.

“يجب أن أحمي رييربون.”

صوت والدها الجاد كان يرن في أذنها مثل الطنين، مع أن من فقد رييربون هو والدها نفسه.

لو كانت مسؤولية ليتيسيا هي حمايته، فما كانت مسؤولية والدها إذن؟ شعرت بضيق في صدرها.

لم تلبس الشال وبدأت تمشي في الممر بلا هدف، وكان ضوء القمر كافيًا للمشي دون مصباح. رغم تفكيرها في العودة، لم ترغب في ذلك.

في النهاية، لم تتجه إلى غرفتها، بل إلى المكتبة.

كانت مكتبة قلعة سيسكريك، مثل غرفة الملابس، قد تم شراؤها كاملة من منزل نبيل.

دخلت بحذر، وكان الظلام أكثر هناك بسبب الرفوف العالية، فتباطأت خطواتها.

وجدت مصباحًا وأشعلته، فامتلأ المكان بالضوء، وظهرت ظهر الكتب.

لمست ظهر الكتب بأطراف أصابعها، وشعرت بشيء مألوف. 

عادةً ما تعكس مكتبات النبلاء ذوق مالكها في القراءة، أو تشبه معرضًا، حيث يحتفظ النبلاء بكتب نادرة ويعرضونها أحيانًا.

“<كتاب رومولون>…”

كان <كتاب رومولون> من أوائل المؤرخين في ميتروديا، وشخصية بارزة في تأسيسها، واسمه فالداين رومولون.

رغم كثرة كتبه، كان <كتاب رومولون> نادرًا جدًا، إذ يحتوي على آراء شخصية وأحاديث صغيرة من عصره لم تُدرج في السجلات الرسمية.

عرفت ليتيسيا شخصًا واحدًا يملك هذا الكتاب: والدها، دوق رييربون، بالطبع لم يكن الوحيد، لكن من المدهش أن يكون هذا الكتاب النادر موجودًا في سيسكريك.

واصلت ليتيسيا تمرير يدها على الكتب، وشعرت بزيادة الإحساس بالمألوف، فكل الكتب هنا كانت مألوفة لها، ليس لأنها قرأتها أو سمعت عنها، بل لأن المكان يشبه مكتبة رييربون التي نُقلت بالكامل إلى هنا.

“لم تستطيعي النوم فقررتِ القراءة؟”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ24

[م. زوز:  كان في خطأ بأسم الأميرة كان كالسير بس تحول لـ كاليسيا]. 

كان لقاء شخص غير متوقع عندما كانت ليتيسيا تتصفح الصفحة الثالثة من الكتاب.

رآها منذ زمن طويل، لكنها انتظرت حتى اقتربت منه قبل أن تبدأ الحديث.

جلس متكئًا على الأريكة بين رفوف المكتبة، كأنه لا يكترث للكتب المحيطة به.

في يده كأس يحتوي على سائل بني اللون، يتأرجح برفق.

لكن نظراته كانت صافية وواضحة، لا توحي أبداً بأنه ثمّل.

“من أين حصلت على هذه الكتب؟”

“بل أنا من سألت أولاً.”

وضع الكأس جانبًا، وظهرت ليتيسيا بلا رغبة في الدخول في جدال لا طائل منه.

اعترفت بصراحة: “لم أستطع النوم فقررت قراءة بعض الكتب.”

“لماذا؟ هل لم تسر الأمور كما توقعت في عملك؟”

شعرت ليتيسيا بالأسى لما حل بشريكه، لكنه شعور ضعيف مقارنةً بمشاعره هو.

حتى لو سخِر منها، لم يكن لديها ما ترد به، ولم تكن نيتها من البداية أن تساعده بدافع بريء.

كانت تحاول فقط إعادة توازن العلاقة المتراجحة بينهما، بأي ثمن، حتى لو اضطر لقبول مساعدتها.

كانت بحاجة إليه، لكنها بحاجة إليه أكثر بكثير، وهذا ما سبب ميلان العلاقة.

فرحت سرًّا عندما علمت بوجود شريكة له، معتقدة أنها قادرة على المساعدة، ولو تبادلا العطاء بالمثل، لما كانت مدينة له بالجميل.

كرامتها، التي ظنت أنها تلاشت مع الزمن، لا تزال باقية في داخلها، لكنها الآن فهمت أن عليها التخلي عن ما تبقى منها لتتوسل إليه أن يساعدها.

قررت أن تكون صريحة، وأن تقدم اعتذارًا صادقًا: “آسفة لاستغلال وجود حبيبة لك كفرصة.”

صمت طويل، دون أن يطلب منها الرحيل، وعيناه الذهبيتان الدافئتان خففتا حدته قليلًا.

“لا أعرف بالضبط ما حدث، لكن واضح أن شريك كان ثمينًا جدًا لديك حتى تخاطر بكل ما حققته من أجله.

وأنت لا تحتاج مساعدتي، لكنني أحتاج لمساعدتك. لذا…”

“هل تقصدين أنك ستفعلين أي شيء أطلبه منك؟”

“طالما أنك ستساعدنني.”

لم يكن قول ذلك صعبًا كما توقعت، ربما لأن الشخص الذي عليها التوسل إليه لم يكن وحشًا مفترسًا، بل حيوانًا جريحًا.

“سأساعدك فيما أستطيع.”

حلّ صمت طويل، كأنه يقيّم جدواها، ومع بداية حديثه لاحظت ليتيسيا أن توترها بدأ يخف قليلاً، رغم أنها لم تُظهره.

“هذا غريب…”

تمتم كأنه يتحدث مع نفسه، لكن نظرته كانت موجهة إليها، فلا شيء من كلامه عبثي.

“يجب أن تعلمي الآن أنني أرغب في قتل ماثياس بيدي، حتى لو لم تريدي ذلك.”

لم يكن يسخر منها لعدم فهمها سبب اعتذارها، ولم يظهر دموعًا، لكنه بدا متألمًا كما لو كان كذلك.

شعرت ليتيسيا، بعد قرارها أن تكون صادقة، أنها تنقل مشاعر لم تضطر إلى التعبير عنها.

“لأنك تبدو متألّمًا.”

“لا أظن أن اعتذاري سيزيل ألمك…”

كانت تلك الحقيقة مهما كان صدق الاعتذار.

“آسفة لإزعاجك.”

أمسكت بالمصباح مرة أخرى، وكان الظلام حالكًا خلفها.

“هل تعلمين؟”

اقترب خطوة صغيرة، فرفعت المصباح لتضيء وجهه، وكان يحدق بها رغم الظلام.

“أنتِ تشبهين شخصًا.”

“ماذا تقصد؟”

“لون شعرك، عينيك، شكل شفتيك…”

انتقل بنظره إلى كل تفصيل، وكأن مراقبته دقيقة جدًا.

عرفت ليتيسيا بسرعة من يقصد، وفهمت الشعور الغريب الذي كانت تشعر به أحيانًا حين كان ينظر إليها، إذ لم تكن عيناه تتجهان إليها فقط، بل إلى شيء أبعد.

الآن فهمت: كان يرى في وجهها حبيبته الراحلة.

الإحساس بأن أحدهم يعرفك ويتخيل آخر أمر مزعج، لكنها سرعان ما استبدلته بالشفقة.

كان عليه أن يرى محبوبته في كل امرأة لا تحبه.

‘أشفق عليه.’

وبهذه الشفقة سوّغت ليتيسيا شعورها بالإزعاج.

“تصبح على خير، سيدي ماكسيس.”

لم يرد عليها بتحية المساء، فابتعدت نحو غرفتها وهي تفكر.

كانت تعتقد أن المشاعر التي تبقى بعد الموت هي الكراهية أو الخوف فقط، لكنها أدركت أن المشاعر بعد الموت تتعمق ولا تخفت، فالأموات لا يتكلمون، والمشاعر مسؤولية الأحياء وحدهم.

‘ربما يكون من الأصعب أن تحب شخصًا ميتًا من أن تكرهه.’

عادت إلى فراشها، لكنها توقفت أمام المرآة لتنظر إلى نفسها، فرأت امرأة تشبه حبيبة كاليُوس.

مدت يدها ولمست عينيها، وأنفها، وشفتَيها كما وصفه، ومع تشابه الملامح، لم يمنح قلب الحبيبة الذي كان يجب أن يحتله لليتيسيا.

لم تكن ترغب في أن يفتح كاليُوس قلبه لها بمشاعر حب، ولو حمل لها مثل تلك المشاعر، لكان انتقامها من ماثياس أسهل قليلاً.

ربما لهذا شعرت بالغيرة من تلك المرأة، رغم أنها لا تعرف عنها شيئًا سوى صورتها.

استلقت بعد أن توقفت عن هذه الأفكار، وحلمت.

ليتيسيا.

ناداها الرجل بلطف، استدارت نحوه كأنها معتادة، قبلت خدها برقة، ثم ابتعد قليلاً، لكنه عاد ليقبّلها بشغف.

احتضنته من رقبته، وضحك وهو مغلق العينين، وقبلته في نهاية القبلة الطويلة، لتلتقي جبينه بجبهتها.

ليتيسيا.

ناداها مرة أخرى، فرفعت رأسها، وامتلأ وجهه بمجال رؤيتها بشكل واضح.

هل يجب أن نتناول الإفطار الآن؟

كانت ابتسامته ساحرة ساطعة. 

—

استيقظت فجأة وكأنها نامت لحظة فقط، لكن الشمس كانت تتسلل بين الستائر.

بدأت مشاهد الحلم تتضح في ذهنها.

‘لماذا حلمت بهذا…؟’

شعرت بالإحراج، ليس فقط لأنها قبلت شخصًا، بل لأن وجه الحبيب كان وجه كاليُوس.

‘لقد جننت.’

دفنت وجهها في الوسادة، وبعدها سمعت: “سيدتي، ألم تنامي جيدًا؟”

“هل أبدو كذلك؟”

نظرت كريستين إليها في المرآة بوجه متسائل، تبدو عليها علامات الإرهاق أكثر من البارحة.

لم يكن السبب قلة النوم فقط، بل للحلم أثر قوي عليها هذا الصباح.

تناولت الإفطار وحاولت استنتاج شيء ما، وبعد تفكير طويل، توصلت إلى نتيجة لم ترضها:

‘يبدو أنني غرتُ منها حقًا.’

كان ذلك مزيجًا من الشفقة لكاليُوس والغيرة من تلك المرأة، حتى أصبحت هزيلة بمفردها تحمل هذا السر.

“كنتِ مضطربة قليلًا.”

“حقًا؟ حلمت بكابوس؟”

بحسب الإحساس بالخجل بعده، ربما كان أسوأ من الكابوس.

“يمكنك قول ذلك.”

“سأطلب من نورا أن تعد لك شايًا يساعدك على النوم، أو كأسًا من الخمر لتنامي كما لو أن أحدهم يحملُك.”

لم يكن هذا حلًا صحيًا، لكنها كانت محبة ودافئة.

“شكرًا لكِ، كريستين.”

“لا شكر على واجب.

نسيت أن أبلغلك لقد وصلتك رسالة بالأمس.”

“لي؟”

مدّت كريستين ظرفًا صغيرًا بلا علامات، فتحته على الفور.

“هل عجبتك هديتي؟”

أدركت فورًا من المرسل، كانت الأميرة كاليسيا ميتروديا.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ25

كنت أظن أنّه سيكون من الجيد أن يكون هناك شخص واحد على الأقل يساندك في هذه الغربة البعيدة.

قد لا تكون مهتمة، لكن سأخبرك بما يحدث في الجزيرة.

مع استمرار وصول أخبار الجزيرة، شعر قلب ليتيسيا بالبرود.

سيدريك عاد إلى الجزيرة.

ماثياس سيمنحه قريبًا منصبًا مناسبًا، وربما لقبًا أيضًا.

أعلم أنّك تبذلين جهدك هناك، لكن يجب أن تعرفي أنّ الوقت في الجزيرة يمر بطريقة مختلفة عن هناك.

الرجل الذي أصبح زوجك شخص ضروري للغاية لماثياس، لذلك لا يسعني إلا أن أقول لك شيئًا واحدًا: اجعلي هذا الرجل يساعدك، وإن لزم الأمر، حتى لو اضطررت إلى إغرائه.

أنا أيضًا سأنتظر دلالة نيتك لي.

في نهاية الرسالة، وُجّهت توصية إلى ليتيسيا.

لم تلتقِ ليتيسيا بها شخصيًا من قبل، على الأقل لم يتعرفا على بعضهما.

كانت قد شاهدتها من بعيد في قاعة الحفل نفسها، أو سمعت صوتها العالي مع ماثياس، لكن مرة واحدة فقط جرى حديث بينهن وجها لوجه. 

مع ذلك، ورغم قصر محتوى الرسالة، أدركت ليتيسيا أن تلك السيدة ليست ودودة معها تمامًا، فودّها كان مشروطًا.

وكان على ليتيسيا بدورها أن تُظهر “دلالة على نيتها”.

“كريستين، من أين حصلتِ على هذه الرسالة؟”

“أعطاها لي السيد جيريمي. 

لماذا؟

هل كتب فيها أنّه لم يعد بإمكاننا الحصول على الدواء؟”

ردت كريستين بوجه جاد.

هزّت ليتيسيا رأسها قبل أن تشرع كريستين في تخيل أمور غريبة.

“لا. 

لا أظن أنّ السير ماكسيس قد رأى هذه الرسالة؟”

“بالطبع لا.”

لوّحت كريستين بيديها على الفور، كأن هذا الفهم خاطئ تمامًا.

“آسفة، لم أكن أشك فيكِ، كريستين…”

“أنا بخير، لا داعي لتشغلي بالك، سيدتي.”

كانت طريقة كريستين ثابتة، وكان ذلك شعورًا مريحًا، رغم شعور ليتيسيا بالقلق.

“إذا كنتِ تهتمين كثيرًا، هل يمكنك إبلاغ نورا بصنع المزيد من كعك الاعتذار؟”

ضحكت ليتيسيا بشكل غير متوقع.

“في الحقيقة، هذه هي المرة الأولى التي أتناول فيها شيئًا لذيذًا هكذا.”

“حسنًا، سأبلغها بالتأكيد.”

ابتسمت كريستين فجأة، وكأن هذا يكفيها تمامًا.

—

بعد اللقاء الغريب في المكتب عند الفجر، لم تصادف ليتيسيا كاليوس.

لم تكن تعرف ما إذا كان قد خرج أم كان متواجدًا في مكان ما داخل القصر الكبير.

لكن بعد الحلم المحرج الذي رأت فيه نفسها كحبيبته، شعرت أن الوضع أصبح أفضل.

على عكس توقعها بأن تتلاشى الصورة مع الوقت، أصبح الحلم أكثر وضوحًا مع مرور الأيام.

وكان ذلك بسبب رسالة كاليسيا، التي نصحتها فيها بإغراء كاليوس لتجعله إلى جانبها.

وكانت هذه النصيحة قد تصدر فقط من كاليسيا، التي لم تكن تعلم أنّ ليتيسيا فقدت ثقته. 

وكاليسيا لا تعرف أبدًا أن كاليوس كان له حبيبة، ولا تدرك أنّ ليتيسيا تشبه تلك الحبيبة، مما يزعجه في كل لحظة.

لكن رسالة كاليسيا لم تكن كل شيء، فسيدريك عاد إلى الجزيرة أيضًا.

لقد لعب دورًا كبيرًا في جعل رييربون تخسر لقبها وتختفي العائلة بين ليلة وضحاها بسبب الديون الهائلة.

وكان المفاجئ أنّ ماثياس دعا سيدريك إلى الجزيرة فور حل المشكلة، أي بعد أن أبعد ليتيسيا.

لم تصدق ليتيسيا أنّ ماثياس كان جادًا في وعده لسيدريك، فقد كانت تظن أنّ ماثياس استعمله كأداة لتدمير رييربون ثم تخلص منه.

لكن منحه منصبًا مناسبًا ولقبًا يعني أنّ ماثياس ما زال يراه مفيدًا.

فكرت في ذلك وشعرت بالغثيان.

“سأبيعك، للرجل الذي تكرهينه أشد الكره.”

حتى في ذلك الوقت الذي ألقت نفسها في النهر مثل جثة، تذكرت هذا الكلام بوضوح.

كان ماثياس يعلم كم سيكرهها كاليوس.

‘هل كان يعلم أنني أشبه حبيبته؟’

ربما، وإذا كان يعلم، فقد نجح بأفظع طريقة.

فتحت النافذة وشعرت بالنسيم البارد يمر بين خصلات شعرها.

كان الربيع بداية جديدة للمجتمع في الجزيرة، وكانت ليتيسيا ملزمة هناك في الماضي، فكانت أولى مهامها الزواج في أفضل أيامها لإكمال نسل رييربون.

حين تفكرت في ذلك، لم يختلف الحال كثيرًا الآن.

ليتيسيا بحاجة إلى رجل من أجل واجباتها، وهذا الرجل هو كاليوس ماكسيس.

‘حتى لو اضطررت إلى إغرائه.’

لكن هل هذا ممكن حقًا؟ وحتى لو كان ممكنًا، فهو ظلم له.

مع تكرار التفكير، بدأ رأسها يؤلمها، فأغلقت النافذة لتمنع البرد الذي قد يسبب لها نزلة برد.

—

في تلك الليلة، قابلت ليتيسيا كاليوس في الممر لأول مرة.

“تصبح على خير، سيدي ماكسيس.”

لم تستطع المرور دون تحيته، وكان تعبير وجهه غريبًا.

رفع حاجبه قليلًا ثم عاد إلى مظهره المعتاد كأن شيئًا لم يكن، ومر دون رد.

دخلت ليتيسيا غرفتها واستعدت للنوم.

بينما كانت تحاول النوم، سمعت خطوات في الممر، ثم صوت باب يُفتح ويُغلق بالقرب منها.

ظنت أنّ الصوت من الغرفة المجاورة وأنّها مخطئة، وغفت.

—

“تناولي كثيرًا، سيدتي.”

“شكرًا لكِ، نورا.”

تناولت ليتيسيا طعامها بمفردها كعادتها.

ازداد عدد الأطباق، فزاد وقت الطعام بشكل طبيعي.

حين أتمت نصف وجبتها، سمعت خطوات سريعة تقترب وفتح باب غرفة الطعام بقوة.

“أحضري لي أيضًا، نورا.”

“حسنًا، سأحضّرها حالًا!”

كانت نورا قد نظفت الطاولة معتقدة أنّه لن يأتي.

جذب الرجل الكرسي المجاور ليتيسيا وجلس وهو يضع قطعة خبز في فمه، وكأنّه لم يغادر المكان مطلقًا، وأعد طعامه بلا أي إحراج.

“هل زادت الأطباق وأنا غائب؟ هل كنت تفضلين أنني لا أكون هنا، نورا؟”

“أوه، بالطبع لا. 

لا تقُل كلام مثل هذا!”

تلعثمت نورا قليلاً ثم لوّحت بيديها.

ضحك كاليوس والتقط الملعقة ليبدأ بالأكل.

كان الوقت هادئًا، صوت تلاطم الأطباق فقط، لكن هناك شيء مختلف، فكانت هذه أول مرة تستمتع فيها بالجلوس لتناول الطعام معه.

—

“في الواقع، لدي شيء أحتاج مساعدتك فيه.”

كيف تحملت كل ذلك حتى الآن؟ 

شعرت ليتيسيا بالإرهاق من بحر الأوراق أمامها.

“ما كل هذا؟”

“ماذا تعتقدين؟ هذه وثائق لإدارة القصر.”

لم تفهم ليتيسيا ما يريد، ونظرت إلى الأوراق لتجد ليس فقط مستندات إدارية، بل أيضًا جردًا لأصول سيسكريك.

كانت الأموال مهمة، وفرحت ليتيسيا أن يثق بها في هذا الجانب، لكنها لم تكن سعيدة تمامًا.

لقد منح للتو لقبًا، ولم تتوقع أن تكون لسيسكريك أصول كثيرة أو تحقق دخلًا ثابتًا.

“ما هذا كله؟”

“أصول سيسكريك.”

رمقت ليتيسيا الأوراق المكدسة حتى لم يتبق هامش فارغ.

“هل هذا كل ما يخص أصول سيسكريك؟”

“هذه الموجودات في المنطقة.”

“هل هناك أصول في مكان آخر؟”

لم يجب، بل بحث في كومة الأوراق وأعطاها قائمة بالعقارات في الخارج.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ26

لم يخطر ببال ليتيسيا أن يمنحها الملك مثل هذه الثروة الضخمة.

كانت ثروته تضاهي تقريبًا ما كانت تملكه عائلة ريوربون من قبل.

لم تمضِ سنوات كثيرة منذ أن حصل على اللقب وصار مالكًا لهذه الأرض، ومع ذلك لا يمكن تفسير هذه الثروة الهائلة إلا بفضل الإمبراطور نفسه.

“من يقول غير ذلك؟ 

جلالته كان فقط يتساءل كيف سيسترد الأرض بعدما منحها.”

“إذن، هل صنع اللورد ماكسيس هذه الثروة بنفسه؟”

أومأ برأسه، لكن ليتيسيا وجدت صعوبة في تصديقه.

ربما فهمت الآن لماذا لم يكن متحمسًا لزيادة الإيجارات، فالإيجار البسيط لم يكن ليضيف شيئًا إلى ثروة سيسكريك.

لكن لماذا إذن غضبت نورا من رفع الإيجارات؟ 

ولماذا حاول هو جمع المزيد من الفلاحين؟

ولماذا أمرها أن تُلزم قبيلة دوريل بالزراعة؟

“هل تفاجأتِ؟”

“…بصراحة، نعم.”

لم يخطر لها أبدًا أن يملك مثل هذه القدرات.

“كنتُ محظوظًا.”

لكنها فكرت: لا يمكن أن تبنى ثروة كهذه بالحظ وحده.

قالت: “لا أحد يصنع ثروة بهذه الضخامة بالحظ فقط.”

هز كتفيه وكأنه يقول الحقيقة بلا مبالاة.

“بهذه الأموال، لن يكون المال سببًا لفشلك في الانتقام، أليس كذلك؟”

كانت كلماته تبدو مازحة، لكنها في الواقع صادقة.

الثروة تكفي وأكثر.

على الأقل، المال لن يكون عائقًا.

“لحسن الحظ.”

“إذن رتّبي الأمور من فضلك.”

شعرت ليتيسيا أن الأمر مقصود، لكنه في النهاية فرصة مناسبة.

إن تفحصت ثروته بعناية، ستعرف من أين تبدأ.

بدأت بترتيب الأوراق، ولم تكد تنتهي حتى بدأ الغروب يحل.

—

في تلك الأثناء، كانت نورا تحمل المصباح وتضيء الممر المظلم.

رغم أن بإمكانها أن تترك المهمة للخدم، أرادت أن تتحقق بنفسها من حال ليتيسيا، التي قضت وقتها بين الأوراق في غرفة كاليُوس.

اعتقدت نورا أن لقاء الزوجين بعد أسابيع سيكون أمرًا جيدًا، لكن قرارات كاليُوس دائمًا ما تعكر صفوها.

فهو الوحيد من بين نبلاء ميتروديا، يعامل زوجته كما لو كانت خادمة.

وقفت نورا عند الباب تستمع، فلم تسمع شيئًا.

 طرقت، فلم يرد أحد.

فتحت الباب بحذر، لتجد ليتيسيا واقفة متكئة على الباب، شاحبة كالورق.

“سيدتي؟ ما بالك واقفة هكذا؟”

اقتربت منها مذعورة وهي تهمس: “يا إلهي! 

وجهك أبيض تمامًا!”

قالت ليتيسيا بصوت واهن: “أشعر بدوار… لستُ بخير.”

“ليس مجرد دوار! 

تعالي، سأساعدك في الذهاب إلى غرفتك.”

أسندت نفسها على نورا التي دعمتها حتى السرير.

وبينما كانت نورا تشعل النور وتزيح الستائر، تمتمت:

“سيدتي، لماذا لا تضيئين الغرفة بنفسك؟ استلقي هنا.”

تمدّدت ليتيسيا ببطء، كالشبح، وقالت بصوت متعب:

“…أريد أن أبقى وحدي قليلًا.”

ترددت نورا، لكنها استجابت: “إذا احتجتِ شيئًا، فلتنادي عليّ.”

“حسنًا سأفعل. “

غادرت نورا، وأغلقت الباب، بينما رفعت ليتيسيا جسدها بتثاقل.

شعرت بألم خانق في صدرها، وكأن الهواء توقف.

مدّت يدها الباردة لتغطي فمها، بينما عادت بذاكرتها إلى الأوراق التي كانت ترتبها.

هناك وجدت رسالة مختبئة بختم الإمبراطور، موجّهة إلى كاليُوس:

“…إن تسليم فيليا مجرد مسألة وقت. 

سأعيدها إلى زوجتك في حينه، كما حدث مسبقًا. 

لن أنسى فضلك عليّ أبدًا.”

ارتجفت أصابعها عند قراءة الرسالة.

لقد فهمت أن الأمر لا يتجاوز لعبة كلمات: فالأرض التي من المفترض أن تُمنح لها، ستؤول في النهاية إلى كاليُوس “بصفته زوجها”.

أي أنها لن تنال شيئًا.

والأدهى أن فيليا أرض ثمينة لا يمكن أن يمنحها الإمبراطور بسهولة.

إذن، كاليُوس كان يعرف مسبقًا أنه لن يحصل عليها أبدًا، مهما فعل.

شعرت ليتيسيا بغصة، وتساءلت عن ذلك “الفضل” الذي تحدث عنه الإمبراطور.

هل كان يقصد سقوط ريوربون؟

هل كان كاليُوس أحد المرتزقة الذين أسقطوا مدينتها؟

إذا كان الأمر كذلك، فهو لم يكن سيف الإمبراطور فحسب، بل أداته الطيّعة التي استُخدمت ثم رُميت.

استوعبت فجأة معنى جملة قيلت لها من قبل:

“لرجل تكرهه كره العمى.”

فلو ساهم كاليُوس في سقوط ريوربون، فهو إذن مسؤول حتى عن سقوط العائلة ومحو آثارها.

لم تبكِ ليتيسيا. 

كانت تود ذلك، لكن جسدها أنهكته الصدمة.

شدّت على الأوراق بيد مرتجفة، وتذكرت نصيحة كاليسيا بأن تستخدمه كسلاح عبر إغرائه.

قبل ساعات، رأت الأمر قاسيًا وخبيثًا.

لكن الآن، بدا لها ممكنًا.

قررت أن تصبح نقطة ضعفه.

فتلك هي الطريقة الوحيدة لتجعل منه سيفًا حادًا… دون أن يجرحها.

—

في تلك الليلة، وصل كاليُوس متأخرًا إلى غرفة الطعام، حيث وجد المائدة فارغة.

قالت نورا ببرود: “السيدة ستنضم إليك قريبًا، تفضل وابدأ.”

جلس بهدوء، وكانت المائدة عامرة هذه المرة، بأطباق تليق بالنبلاء، بعد أن تخلّصت ليتيسيا من العادات القديمة.

لكن سرعان ما دخلت ليتيسيا بابتسامة هادئة.

“شكرًا، نورا. 

أحضري الطعام.”

غادرت نورا، وبقيا وحدهما.

كان الصمت على المائدة أمرًا معتادًا، لكن هذه المرة بادرت ليتيسيا:

“أ نمت جيدًا، يا سيد ماكسيس؟”

تردّد قليلًا، فابتسمت قائلة:

“لحسن الحظ. 

فالبعض يجد صعوبة في النوم عندما يتغير الفراش.”

“تقصدينني؟”

“في البداية، نعم… 

لكن يبدو أنك اعتدت الآن، لم تعد تعاني من الأرق.”

تلاقت نظراتهما، ورأى كاليُوس ابتسامتها.

ابتسامة تشبه تمامًا تلك التي لا تزال محفورة في ذاكرته… ابتسامة المرأة التي أحبها يومًا ما.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ27

كان كاليُوس يحدّق في وجهها بلا رمشة عين، ثم أدار رأسه عندما دخلت نورا تحمل الطعام.

مع وجود الحساء الساخن والخبز أمامه، ظلّ ينظر إليهما كأنه لا يرغب في الأكل.

“لما تبدو هكذا؟ 

هل تود أن أقدم شيء آخر؟”

“كلا، لا حاجة لذلك. “

حين التفت جانبًا، لمح ليتيسيا تتناول طعامها بهدوء.

بدأ كاليُوس يحرك الملعقة بلا هدف، ثم شرع يأكل أخيرًا.

“هل رتّبتِ الأوراق كما يجب؟”

“سأراجعها لاحقًا.”

كان حديثهما بارداً لدرجة لا توحي بأنهما زوجان.

أنهت ليتيسيا طعامها أولًا وغادرت، فالعرف الضمني بينهما أن من ينتهي أولاً يقوم.

“ما خططك لليوم؟”

لم يُبدُ عليه الاستغراب من قيامها، فقد كان المعتاد أن يترك هو المائدة أولاً.

“أفكر في قراءة بعض الكتب… إلا إذا كان لديك ما تريد أن أفعله.”

“لا، لا يوجد ما يمكنك فعله الآن.”

هزّت رأسها وغادرت غرفة الطعام.

ظلّ كاليُوس يفكر بابتسامتها القليلة الظهور.

فطوال رحلتها إلى سيسكريك، وخلال إقامتها هناك، لم يذكر أنه رآها تبتسم ولو مرة. 

لكنّها ابتسمت الآن…

حاول أن يفهم معنى تلك الابتسامة، دون جدوى.

“الابتسامة تجعلكِ أجمل.”

ومهما كان مقصدها، فقد زادتها جمالاً.

أنهى طعامه سريعًا، وخطواته بدت أخف وهو يتجه لتفقّد الأوراق التي رتبتها.

—

حين دخلت ليتيسيا المكتب، شعرت أنها لا تود البقاء.

الخزانة الجديدة بدت وكأنها نسخة من مكتبة ريوربون، تذكّرها دومًا بأفعال كاليُوس وإنجازاته.

ورغم شكها في دوره في سقوط ريوربون، رأت أن الأمر لا يهم الآن. فهي تحتاج إليه.

أخذت معها كتابًا لتبدو مشغولة، لكنه كان مملًا جدًا؛ دليل عن الطيور.

أخطأت في اختياره. 

حاولت التركيز، تتأمل الرسوم الدقيقة وتشير إليها بيدها، لكن أفكارها ازدحمت في رأسها.

“كيف أستطيع إغوائه؟”

لم تفكر يومًا في أن تُغري أحدًا؛ لم يكن مسموحًا لها بذلك.

لقد كان الرجال يعشقونها من تلقاء أنفسهم، وفق إرادة والدها.

أما قصص الحب والعلاقات الخفية، فكانت بعيدة عنها تمامًا.

لكن مع كاليُوس الأمر مختلف.

كان يخشى أن يسألها باستهجان: “ما الذي تفعلينه؟”

وربما الأسوأ أن يتجاهلها تمامًا، حتى لو لاحظ محاولتها.

“لقد كان تصرفًا أحمق.”

حتى هو بدا مرتبكًا بسبب ابتسامتها.

لذلك واصلت الأكل حتى أنهت طعامها قبل كاليُوس، على غير العادة.

فتحت الكتاب وبدأت تقرأ بصوت مسموع:

“طائر القمري طوله يعادل طول ذراع امرأة من الأصابع حتى المرفق…”

لكن ذهنها شرد، فتذكرت أن هذا الطائر كثير في غابات فيليا، وأن ذيله الأزرق فاتن. 

الرسمة في الكتاب كانت بالأسود فقط، لكنها لوّنتها في خيالها.

وفجأة سمعت صوته:

“لم أعلم أن لديك اهتمامًا بالطيور.”

التفتت. 

كان يقف عند الباب، يراقبها.

“أظن أن قراءة شيء خارج اهتمامي أمر جيد أحيانًا.”

كذبت. 

ندمت على اختيار الكتاب.

سألها فجأة:

“هل ستواصلين القراءة؟ أعني بصوت مرتفع؟”

استغربت طلبه، لكنها أجابت:

“بضع صفحات فقط…”

“لأني لا أستطيع التركيز جيدًا إن لم أسمع.”

جلس على كرسيها قربها، وأغمض عينيه كأنه في جلسة استماع.

كان بإمكانها رؤية ملامحه الجانبية بوضوح.

 لم تفهم سبب تصرفه، لكنها أكملت القراءة.

ظلّت تقرأ حتى الظهيرة. 

وحين توقفت، فتح عينيه ببطء وقال:

“لقد استمتعت بالاستماع.”

ثم نهض وغادر بهدوء، بينما هي لم تفهم ما الذي يعنيه حقًا.

لكنه بلا شك زرع اضطرابًا في قلبها.

—

في اليوم التالي، التزمت بما وعدت.

أخذت الكتاب في نفس التوقيت، وظهر كاليُوس ليجلس بنفس الطريقة.

تكرّر الأمر يومًا بعد يوم، حتى مضى أسبوع ثم عشرة أيام.

بعدها بدأ يفتح فمه أحيانًا. 

استمعت له يطلب المزيد من القراءة، فتنوعت بين كتب الطيور، والتاريخ، والفلسفة، وحتى الاستراتيجيات العسكرية.

لم يهتم بالمحتوى بقدر ما كان يريد سماع صوتها.

“صوتك يشبه صوتها…”

قالها فجأة.

تذكرت كم كان الشبه بينهما مدهشًا.

“ألا يزعجك أن تراني أنا بدلًا منها؟”

سألته لأول مرة عن قلبها.

فكر ثم أجاب:

“وأنتِ؟ ألا يؤلمك أن أراها بكِ؟”

“هل يفترض أن يؤلمني؟”

“لأن وجه من تحبّ يظهر أمامك… لكنه لا يحبك.”

ساد صمت قصير بدت فيه ملامحه وكأنه تألم للحظة.

كأنه شعر بالذنب لأنه أحبها فقط لأنها تشبه الأخرى.

“إذا قلتُ إن هذا لا يؤلمني… هل سيكون غريبًا؟”

لفح نسيم أواخر الربيع المكان، دخل من النوافذ المفتوحة.

قال بهدوء:

“لا، هذا ليس غريبًا.”

فكلما رآها بعينيه على أنها الأخرى، كان ذلك أفضل لها…

حتى لو كان مجرد وهم، فلتكن في نظره هي.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ28

مع اقتراب نهاية الربيع، كان نادي القراءة على وشك الانعقاد في قلعة سيسكريك.

ومع مرور الأيام بسرعة، حلّ الصيف كاملًا، لكنه لم يكن كصيف الجزيرة، إذ غابت عنه الحرارة الشديدة والخانقة.

وبينما كان خدم القلعة يتهيأون لمجلس القراءة الخاص بليتيسيا، وصلت أنباء مثيرة من الجزيرة:

“الإمبراطور فقد وعيه تمامًا.”

حتى ذلك الوقت، ورغم تدخله المتقطع في شؤون الحكم، كان الإمبراطور حاضر الذهن ومتمسكًا بمكانته.

أما الآن، فقد أصبح في موقف حرج، وموته لم يعد مستبعدًا، فغمرت القلعة أجواء من القلق والتوتر.

كان ولدا الإمبراطور يتبادلان النظرات كأنهما خصمان يراقبان كل حركة للآخر.

وفي خضم ذلك، قال كاليوس ببرود:

“هناك إشاعة أخرى… يقولون إن وليّة العهد قد تكون عقيمة.”

لم يكن الأمر بسيطًا كما بدا.

فمنذ أن تولت ميلونا منصب ولية العهد، لم يُعلن عن أي مولود لها، ومع أن البعض ألصق اللوم بحياة ماثياس المترفة، إلا أن الاتهامات كانت دائمًا موجهة نحو ميلونا.

قال كاليوس بجدية:

“يبدو أن الأمور ستتسارع.”

فموقع ماثياس غير ثابت أصلًا، وعدم وجود وريث سيزيد الأمور تعقيدًا.

ثم أضاف بثقة: “سيتواصلون معنا قريبًا.”

كانت ليتيسيا تدرك أن ذلك حتمي، فماثياس المتلهف سيحاول استمالة كاليوس سريعًا ليُظهر أن إرادة الإمبراطور معه.

وكذلك كاليسيا، لم يتبق أمامها وقت طويل، ولهذا كان على ليتيسيا أن تتحرك بسرعة.

كانت تعرف أن كاليوس، رغم كرهه لماثياس ورغبته في التخلص منه، لن يسمح لها بالبقاء إلى جانبه إذا بقي الوضع على حاله، ومنعها من ذلك قد يعني في أسوأ الظروف نهايتها.

فكرت ليتيسيا بهذا الخطر وشعرت بالدوار، لكنها تماسكت وأظهرت رباطة جأشها، وقالت:

 “يجب أن نبدأ بالتحرك فورًا.”

فأجابها:

“عدو عدوي هو صديقي.”

فهمت قصده فورًا، فصُدمت قليلًا:

“هل تقصد الأميرة كاليسيا؟”

ابتسم قائلًا:

“لا يوجد من أصلح منها. 

ولا شك أنها تريد موت ماثياس.”

لم تتوقع ليتيسيا أن يقترح بنفسه التعاون مع كاليسيا، لكنه أوضح:

“بالطبع لن أصدقها حرفيًا.”

وافقت ليتيسيا على رأيه، وأضافت:

“إذن، لا يجب أن نكشف لها أي شيء حول وجود عشيقة لك.”

فأجابها:

“بالطبع. 

لكن إن لم نذكر شيئًا، قد تظن أننا نخطط لقتل ماثياس فعلًا.”

فكرت ليتيسيا قليلًا، ثم أدركت أن الحل الوحيد هو أن تتظاهر أمام كاليسيا بأن كاليوس واقع في حبها، وأنه مستعد لخيانة ماثياس والتعاون معها.

لكن كاليوس بدا مرتبكًا، فقد نظر إليها مطولًا ثم أشاح بوجهه، كأنه يشعر بالذنب.

ورغم قوله إنه قادر على ذلك، إلا أن عينيه كشفتا عن اضطراب داخلي.

سألته ليتيسيا مباشرة: “هل تستطيع فعلها حقًا؟”

فأجاب بتردد: “نعم… أستطيع.”

وكانت ليتيسيا واثقة أكثر منه، وعرفت أنها نجحت في إغرائه، فبغض النظر عن الدافع، ستفهم كاليسيا الأمر كما تريد.

لكن كاليوس لم يكن راضيًا، وقال بعبوس:

“يجب أن نبدأ. 

يمكننا التدرب ما دام هناك وقت.”

ضحك ساخرًا وهو يقول ذلك

فأجابته ليتيسيا بحدة:

“من قال إن لدينا وقتًا؟”

ثم سألت باستغراب: “هل وصلتك أخبار من الجزيرة؟”

هزّ رأسه نافيًا:”ليس من هناك، بل من جهة أخرى… الأميرة كاليسيا ستصل خلال أسبوع.”

ارتبكت ليتيسيا، فوجودها في سيسكريك قد يكون خطأً فادحًا، لكن كاليوس رد بثبات:

 “أسبوع واحد يكفي. وإن كنتِ قلقة، فيمكننا البدء بالتدريب من الليلة.”

لم تفهم تمامًا ما يقصد بـ”التدريب”، لكنه قالها بنبرة ساخرة ليخفي شعوره بالذنب، وأضاف: “عليكِ فقط ألّا تتظاهري بأنكِ مغرمة بي أكثر من اللازم.”

ابتسمت ليتيسيا، معتقدة أن قلقه مبالغ فيه، ثم أنهت الحديث:”حسنًا، فلنبدأ الليلة.”

وغادرت الغرفة قبله، ولم يكن قد مضى من اليوم سوى وقت الإفطار، بينما الليل لا يزال بعيدًا.

—

في وقت لاحق، سألتها كريستين باهتمام: “هل تتحدثان كثيرًا هذه الأيام؟”

فأجابت ليتيسيا: “إلى حد ما.”

بدا على كريستين التردد، ثم قالت بجدية:

“لطالما شعرت أن اللورد ماكسيس يخفي أمرًا، لكن لم أتوقع أنه سيكون لديه عشيقة.”

تفاجأت ليتيسيا: “حقًا؟”

أوضحت كريستين أنها رأت ماكسيس قبلها، وربما لهذا السبب كان لديها هذا الانطباع، ثم أضافت بقلق: “لم أتخيل أبدًا أن يتقرّب منكِ بسبب ذلك.”

حاولت ليتيسيا أن تُطمئنها: “علاقتنا ليس بها تقاربًا حقيقيًا…”

لكن في أعماقها بقي الشك قائمًا، فهي لم تستبعد أن يكون له دور في سقوط ريوربون.

وحين شحب وجهها للحظة، وضعت كريستين قطعة البسكويت وقالت بحزم: “لا تقلقي، إذا حاول ماكسيس أن يفعل أي شي أحمق، سأمنعه بنفسي.”

أجابت ليتيسيا: “لن يفعل ذلك.”

لكن صديقتها لم تبد مقتنعة تمامًا.

ثم عادت لتأكل بسكويت التفاح المقرمش، فيما كانت ليتيسيا تتفقد الساعة، لتجد أن الوقت لم يتجاوز الثانية ظهرًا.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ29

قالت بثقة إنها قادرة، لكن في أعماقها لم تكن ليتيسيا تعرف ما الذي يفترض أن تتدرّب عليه بالضبط.

ارتدت فستانًا سهرة أنيقًا خفيف القماش مع شال رقيق، وجلست تحدّق في صمت نحو الباب الذي يفصل غرفتها عن غرفة كاليوس.

تساءلت إن كان ما يُسمى بالتدريب مجرد كلمات بلا معنى.

وبعد مرور خمس دقائق من هذا التفكير، تيقّنت تمامًا أنه لن يأتي.

تنفست ليتيسيا بعمق وأرخَت جسدها، ثم نزعت الشال عن كتفيها بعدما شعرت بحرارة زائدة.

طرْق، طرْق، طرْق.

رنّ صوت طرق خفيف مرح في تلك اللحظة.

اقتربت ليتيسيا بحذر، كأرنب يرهف السمع، لتتأكد أنها لم تتوهم.

تكرر الطرق، فلم تطلب منه الدخول، بل ذهبت بنفسها لفتح الباب.

ظهر كاليوس في الفتحة الضيقة وهو يقول:

“ظننت أنك نائمة.”

كان وجهه بلا تعابير زائدة؛ لا يمزح ولا يظهر ضيقًا.

لو رُسم لكان جادًا كمن يستعد لبذل قصارى جهده في “التدريب” الذي اتفقا عليه.

يبدو متوترًا… 

فكّرت ليتيسيا، لكنها أدركت أن الأمر ليس توترًا بل انزعاجًا داخليًا.

كانت تعتقد أن الظلام يجعلها أشبه بحبيبته الراحلة، خصوصًا مع الإضاءة الخافتة التي انعكست على وجهها.

قال إن صوتي يشبه صوتها أكثر…

تراجعت قليلًا لتفسح له الطريق:

“ادخل.”

رغم أن القصر بأكمله ملكه، إلا أنه دخل بخطوات حذرة كأنه ضيف. 

بدأ يتجول في الغرفة مبتعدًا عنها قدر الإمكان.

سألها بلطف غير معتاد:

“هل فكرتِ في طريقة التدريب؟”

أجابت:

“ظننت أن لديك خطة محددة.”

“هل يعني هذا أن الأمر لا يهمك؟”

“طالما لا يزعجني.”

ابتسم موافقًا، لكنه ظل يماطل، يطوف في الغرفة حولها كمن يدور في دائرة.

أخيرًا، قررت هي أن تقترب أولًا. وقف أمامها فجأة حتى كاد جبينه يصطدم بجبينها، لتظهر ملامحه الجدية بوضوح.

قالت بتوتر:

“ماذا تريدني أن أفعل؟”

استدار بسرعة، وكأنه فُوجئ بقربها.

كانت ليتيسيا متوترة، لكنها لم ترغب أن تبقى في حيرة من أمره.

قال:

“إن لم نفعل شيئًا، فستشك كاليسيا.”

لكنها لم تعرف كيف تجعل كاليوس يصدق أنها حبيبته فعلًا.

قال بثقة:

“سيصدق.”

“لماذا؟” سألت بحاجبين معقودين.

“لأنك تشبهينها.”

بدت نبرته حزينة. 

كان يبحث في ملامحها عن وجه تلك المرأة، ولم يحاول إخفاء مشاعره.

كان من المفترض أن تشعر ليتيسيا بالامتنان، لكنها شعرت بمرارة عميقة. فما هو فرَحٌ لها كان جرحًا مؤلمًا له.

“يمكنك أن تعتبري ذلك أمرًا جيدًا.” أضاف كاليوس، وكأنه يقرأ أفكارها.

لكنها لم تفرح.

قالت بهدوء:

“…هل لي أن أسأل شيئًا؟”

ابتسم نصف ابتسامة، مشيرًا إلى أنها تملك الإذن.

“كيف كانت تلك الفتاة؟”

تغيّر وجهه بحدة، وكأنها لامست جرحًا حساسًا.

 ومع ذلك، أجاب بعد تردّد:

“ماذا تريدين أن تعرفي عنها؟”

“كل شيء.”

كانت حجتها أنها تحتاج لفهم تلك المرأة لتتمكن من تقليدها، لكن فضولها كان أعمق من ذلك.

ضحك بمرارة:

“حينها لن تكفي ليالٍ بأكملها.”

ثم أضاف بصوت حالم:

“وقعتُ في حبها من النظرة الأولى.”

تفاجأت ليتيسيا، فهي لم تؤمن بمثل هذا الحب.

“لكننا لم نصبح حبيبين فورًا.”

“لماذا؟”

أجاب بابتسامة غامضة:

“لأنها أرادت قتلي.”

تسمرت ليتيسيا في مكانها، لا تعرف إن كان يمزح، لكنه كان جادًا.

سألته بدهشة:

“لماذا؟”

“لا أعلم. 

ربما كانت تخشى أن أقتلها أنا، أو لسبب آخر لم أسأل عنه. 

هذا ليس ما كان مهمًا.”

كان ذلك جنونًا بالنسبة لليتيسيا، لكنه بدا له طبيعيًا.

“وكيف جعلتها تثق بك؟”

تأمل قليلًا ثم قال:

“ربما لم تثق بي أبدًا.”

قالها وكأنها حقيقة لا تحتاج إلى ألم ولا حزن.

تجرأت ليتيسيا وسألته:

“ألا يؤلمك ذلك؟”

أجاب بثبات:

“لو كان يؤلمني، لما وصلت إلى هنا.”

لم تفهم تمامًا قصده، لكنها خمنت أنه يشير إلى عزمه على الانتقام من ماتياس.

ثم سألته بصوت منخفض:

“…هل قتلها ماتياس؟”

تألم وجهه تحت الضوء، وأجاب بعد صمت:

“ربما.”

لم تضغط أكثر، فاكتفت بهذا.

قالت بهدوء:

“شكرًا لأنك أخبرتني.”

تأملها طويلًا بنظرة غامضة، ثم نهض واستعد للذهاب. تذكر فجأة سبب مجيئه، فتوقف عند الباب وقال:

“التدريب… أعتقد أن هذا يكفي. 

طالما أن وجهك يشبه وجهها.”

ثم خرج دون وداع، تاركًا خلفه صدى خطواته في الغرفة المجاورة.

حاولت ليتيسيا ألا تسترجع ملامحه. 

كانت تعرف أنها مهما حاولت فلن تصبح مثل تلك المرأة.

ليست سوى قلعة رملية أمام موجة عاتية.

تساءلت بخوف: ماذا لو ظهر وريث ريوربون؟

كانت ستُجبر على أن تصبح من ينجب وريثًا للوريث.

أغمضت عينيها لتطرد الفكرة، لكن وجه كاليوس ظل يطاردها.

كانت ليلة يصعب النوم فيها.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ30

كانت كاليسيا تظن أن قلعة سيسكريك مجرد بناء قديم مهجور لا قيمة له.

لكن الحقيقة كانت مختلفة تمامًا؛ فهذه القلعة لم تكن عادية أبدًا.

من بعيد، كان منظرها يستحضر أمجادًا غابرة تفيض بعظمة الماضي.

وكانت على يقين: لو أن والدها رأى القلعة ولو لمرة واحدة، لما تركها أبدًا لكاليُوس ماكسيس.

ارتفع صفير داميان، فانحنى الصقر المحلق عاليًا فجأة وهبط مستقيمًا نحو ذراعه الممدودة، في توازن بارع.

قالت كاليسيا باستياء:

“الطيور مزعجة بجميع أنواعها ومختلف أشكالها.”

فأجابها:

“لكنها ضرورية، أليس كذلك؟”

نقر الصقر المروض بمنقاره بعنف، وهز رأسه حركة متكررة كدمية نابض مكسورة.

كاليسيا لم تكن تحتمل الطيور، حتى العادية منها.

ولهذا كان داميان يحرص دائمًا على إبعاد الصقر عنها قدر المستطاع.

قال وهو ينظر إلى طائره:

 “لا بد أنه جائع جدًا، حتى لو حلّق طائر رسائل عابر من سيسكريك لابتلعه فورًا.”

أجابته بسرعة:

“بالطبع.”

فبدت راضية، وكأنها حصلت على تأكيد تطمئن به.

فهي لم تعد تثق لا بليتيسيا ولا بكاليُوس ماكسيس.

ولهذا، كان عليها أن تكون يقظة، وأن تتحرك فور ظهور أي إشارة تنذر بقدومهما.

وكان الصقر المخلص وسيلتها الأسهل لمراقبة ذلك.

شدّت اللجام، فركل الحصان الأرض بحوافره. 

لم تكن هناك حراسة تُذكر، لكنها كانت تثق بداميان، وقبل كل شيء، بثقتها في نفسها.

لقد حان الوقت لترى بأم عينها ما يجري داخل القلعة.

 “هيا!”

ارتفع الحصان على قائمتيه الأماميتين قبل أن ينطلق بقوة، كأنه فارس نبيل يندفع نحو ساحة المعركة.

—

في الداخل، كانت قلعة سيسكريك هادئة، لكنها تخفي توترًا غريبًا وهي تنتظر وصول كاليسيا.

شعرت نورا برهبة حين أدركت أن أميرة ميتروديا الوحيدة قادمة.

يدها تعرّقت وبرودتها تسللت إلى قلبها، فقد كانت تخشى أن تتحمل المسؤولية إن لم يعجب الأميرة أي شيء.

سألتها ليتيسيا بهدوء:

“هل أنتِ بخير، نورا؟”

“بالطبع! لكن سيدتي… أنتِ من يجب أن تكون بخير.”

رغم قلقها، كانت ليتيسيا هادئة، نظراتها مركّزة على بوابة القلعة البعيدة.

 “ها هي.”

فزعت نورا:

 “لقد وصلت حقًا؟ يا إلهي! ماذا علي أن أفعل؟ سأستعد حالًا…”

ابتسمت ليتيسيا بخفة:

 “لا تقلقي. 

اذهبي.”

غادرت نورا مسرعة، بينما ظهرت في الأفق نقطتان على صهوة جوادين، تكبران مع اقترابهما حتى بدت ملامحهما واضحة.

كانت إحداهما كاليسيا.

تشبه شقيقها ماثياس كثيرًا، حتى كأنها توأمه، وهذا ما جعل اللقاء دائمًا مشوبًا بالتوتر.

ومع ذلك، كانت ليتيسيا تعرف عشرات الصفات التي تجعل كاليسيا مختلفة عنه… وأفضل.

على الأقل، لم تكن تستعمل الخداع القذر لتحقيق ما تريد.

“سأخرج لأستقبالهما معًا.”

قالها صوت خلفها، ودخل بخطوة هادئة.

لقد باتت علاقتهما قريبة لدرجة أن الدخول بلا استئذان لم يعد أمرًا يحتاج إلى تبرير.

سألها:

“هل تشعرين بالتوتر؟”

“رُبما قليلًا.”

لكن في الحقيقة، كان قلقها أعظم مما اعترفت به.

أجابها:

“لا داعي لقلقكِ. أنت تعرفين ما تريده الأميرة، ولن تحتاجي إلى الأقنعة أو الألاعيب.”

ثم أضاف مبتسمًا:

“وفي نظري، هناك الكثير مما يجمع بينك وبينها.”

تفاجأت:

 “أنا؟”

 “أولًا، لديكما عدو مشترك…”

لم تفهم مقصده كاملًا، لكنها لم تسأله. 

ربما كان يقول ذلك فقط ليخفف من توترها.

بينما كانت تفكر، كان هو يبدو أنيقًا في زيه الأسود الرسمي، مرتبًا بلا أي عيب.

حين نظرت إليه مطولًا، قال وهو يفتش ثيابه بقلق:

“لماذا تنظرين هكذا؟ هل يوجد ما يفسد مظهري؟”

 “بل تبدو أنيق.”

ابتسم، وسأل بجدية غريبة:

“منذ متى تظنين ذلك؟”

أجابته ببساطة:

“منذ أول مرة أبصرتك عيناي بها.”

كانت صادقة تمامًا، تذكرت كلماته ووجهه يوم التقت به خارج الزنزانة، حين بدا الزي الأسود كأنه امتداد طبيعي له.

اقترب منها أكثر، لكنها لم تستطع أن تفسر سبب خفة روحها معه.

حينها كان كاليسيا وداميان قد اقتربا من بوابة القلعة، وحان وقت استقبالهما.

تردّد كاليُوس قليلًا، يردد بينه وبين نفسه:

“ليست هي… أنها ليست نفس الشخص.”

كأنها تعويذة يحاول بها أن يقاوم تردده. 

ثم أخذ نفسًا عميقًا ونزل ليلحق بليتيسيا.

—

لاحقًا، اجتمعوا في القاعة الكبرى.

أشادت كاليسيا بجمال القلعة، فرد داميان ببساطة أن الأمر مبالَغ فيه.

كان حديثهم يجري بهدوء، يتخلله نوع من الحذر.

وخلاله، لاحظت كاليسيا كيف بدت ليتيسيا أقرب إليها مما توقعت، كقريبة لم تلتق بها منذ زمن طويل.

قالت ليتيسيا بابتسامة غامرة:

“ربما لأنني أحاول نسيان تلك الذكريات السيئة.”

فأومأت كاليسيا مؤيدة، ثم رفعت كأسها وشربته دفعة واحدة قبل أن تضعه جانبًا.

قالت بلهجة واثقة:

“أريد بعض الخصوصية.”

ثم نظرت إلى داميان بابتسامة خفيفة:

“أ يمكنك مرافقتي في جولة داخل القلعة، سيد ماكسيس؟”

تبادل كاليُوس وليتيسيا نظرات سريعة، ثم وافقا.

وما إن غاب الرجلان عن الأنظار، التفتت كاليسيا إلى ليتيسيا وقالت بنبرة تعرفها النساء جيدًا:
“أنا خبيرة في قراءة بريق عيون الرجال.”