كلّما اقتربوا من الحدود، بدأ الهواء البارد يهُبُّ.

 

حين أصبح صوتُ ترفُّر الأعلام يُصمُّ الآذان، ركض واحدٌ من الرجال الذين أرسلهم قبلاً نحوَه.

 

توقف صوت حوافر الخيول فجأة، وأمسكَ الرجلُ برِِفْضِ اللجام بقوة.

 

“لا يوجد شيء غير طبيعي.”

 

“ذلك متوقَّع.”

 

قال كاليُوس كأنَّه كان يعلم أنّه سيقول ذلك.

 

على الرغم من معرفته بالاحتكاكات الدورية مع قبيلة دوريل في هذا الوقت من السنة.

 

كان سام هيوان، واحدٌ من قلة أتباع كاليُوس، ينحني برأسه بدهشة.

 

“ألست مندهشًا؟”

 

“ليس لدي وقت لخوض مثل تلك المعارك السخيفة مع أولئك اللّعناء من قبيلة دوريل الآن.”

 

“حقًا؟”

 

“كلُّ شيء له سبب.”

 

وقبل أن يُعيد السؤال مرة أخرى، شدَّ اللجام وانطلق مسرعًا.

 

لم يتمكّن سام من إخبار الخيول المتبقية.

 

في الأصل، كان من المفترض أن تهاجر قبيلة دوريل جنوبًا في هذا الوقت للبحث عن مساكن جديدة.

 

لذلك، كانت الاحتكاكات التي تنشأ عند اقترابهم من الحدود أمرًا حتميًا.

 

كان يجب أن تكون هذه المرّة كذلك أيضًا.

 

لم يكن هناك سبب لعدم هجرتهم جنوبًا هذا العام طلبًا للطعام.

 

ما لم يكن هناك مشكلة أكبر من مسألة الأكل والمعيشة.

 

لكن سام هيوان رأى أنَّه لا توجد مشكلة أكبر من هذه.

 

ربما كانت قبيلة دوريل قد بدأت تخاف أخيرًا من سمعة فرسانهم.

 

“هل يعني هذا أن هذه المعارك المملة ستنتهي الآن؟”

 

تبخّرت تلك الفرضية التفاؤلية سريعًا كما الرماد المتناثر.

 

لو كان الأمر كذلك، لما كانت ملامح كاليُوس ماكسيس تعكس هذا التعب الشديد.

 

داروا حول الحدود، وأصلحوا الأبراج، وحفروا الأرض وراء الحدود بحثًا عن أنفاقٍ لم تُكتشف بعد.

 

كانت طرق قبيلة دوريل تزداد تفوقًا على التوقعات مع مرور السنين.

 

رغم الفحوصات المتكررة، لم يكن بوسعهم الاطمئنان تمامًا.

 

بل وظهرت أمورٌ غريبة هذه المرّة.

 

لم يظهر أي مؤشر على نية قبيلة دوريل الهجرة جنوبًا.

 

“ما هو السر؟ لا يمكن أن يكون هناك وفرة مفاجئة من الطعام في الشمال.”

 

“إذا اتجهنا نحو الشمال الغربي، هناك غابة.”

 

“غابة البتولا؟”

 

“افحص تلك المنطقة. 

 

وإذا رأيت شيئًا مريبًا، لا تقترب بل عدّ فورًا.”

 

كان المأوى المؤقت تحت البرج رثًا، لكن لا مشكلة في الهروب من البرد.

 

كانت الأبواب تهتزّ وكأنَّها على وشك الانفصال بسبب الرياح.

 

كانت الشموع تتأرجح بفعل الهواء الخارج، تلقي بظلالٍ متذبذبة وغير مستقرة.

 

“لماذا تعتقد أن هناك شيئًا غريبًا؟”

 

“سنكتشف حين نصل.”

 

كان تصرّف كاليُوس غريبًا اليوم.

 

كان يبدو كأنه يعلم شيئًا لكنه يمتنع عن الإفصاح عنه عمداً.

 

“أنت غريبٌ اليوم.”

 

“أنا؟ ماذا عني؟”

 

عندما عبس وصرخ بنفاد صبره، بدا كعادته، لكن سام فقط هزّ كتفيه.

 

“هل حياتك الزوجية مضطربة؟”

 

كانت كلمات سام هيوان نصفها مزاح ونصفها جديّة.

 

لكنها كانت قريبة من الحقيقة.

 

قبل أن يصعد إلى الرتبة للزواج، كان يبدو كما لو أنه حيوان يُقاد إلى المذبح.

 

ولكن بعد عودته، تغيّر تمامًا.

 

تلك القوة التي لم تنكسر في ساحات القتال أصبحت أضعف.

 

بل بالأحرى، تلك القوة التي كانت صلبة كقرن وحيد القرن أصبحت حادة أكثر، كأنها مهددة.

 

لذلك بدا أخطر لكنه أيضًا أكثر هشاشة من قبل.

 

‘أن يكون كاليُوس ماكسيس في موقف هش؟’

 

هذا لا يصدُق.

 

كان سام واحدًا من القلائل الذين شاهدوا كاليُوس وهو يفوز في معارك الفروسية ويصبح كلب صيد الإمبراطور.

 

حتى عندما كان مرتزقًا، كان مختلفًا عن باقي المرتزقة.

 

مهارته كانت متميزة، لكن طموحه كان ما يجعله فريدًا.

 

بينما كان حلم معظم المرتزقة هو جني المال أو أن يصبحوا رؤساء نقابات، كان هو يريد السلطة.

 

“علي أن أحصل على مقعد بجانب الإمبراطور.”

 

“ها! إذا كنت ستتعب هكذا، فعليك أن تصبح الإمبراطور.”

 

“لكن يجب أن أتزوج الأميرة، ولا أحبها.”

 

“هل تختار زوجتك حتى في هذه الأوقات؟”

 

كان حلمه شديد الطموح.

 

“سأتزوج من أحب.”

 

حين قال ذلك، لم يستطع سام أن يجد كلمات للرد.

 

كانت ملامح كاليُوس جادّة جدًا وصادقة.

 

لكن الزواج الذي رتّبه له الأمير لم يكن قريبًا من هذا الحلم.

 

هل لذلك السبب يبدو عليه هذا التعب؟

 

لكن كاليُوس الذي يعرفه سام لم يكن ليجلس ساكنًا وهو غاضب، بل كان سيصرخ.

 

“أنت لم تتزوج بعد، فماذا تعرف؟”

 

كان سام لا يزال يشرب بيرة منخفضة الجودة كأنه يشرب ماءً.

 

حلقه تحرك بعنف أثناء ابتلاعه للبيرة.

 

“ألم تقل سابقًا أن هذا ليس زواجًا حقيقيًا؟”

 

اقترب كاليُوس وهو يعقد حاجبيه كما لو أنه لا يتذكر ما قاله.

 

ثم انفجر ضاحكًا.

 

وبمرور الوقت، أصبح سام مرتبكًا.

 

هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها كاليُوس بهذا الوهن.

 

حتى أن الزواج من الشخص الذي تحب كان من بين ثلاث طموحات له.

 

هل هذا هو سبب خيبة أمله الكبيرة؟

 

“بالرغم من أني لم أتزوج، إلا أني أعلم جيدًا.

 

إذا كنت لا تحب زوجتك، يمكنك أن تجد عشيقة.”

 

“اصمت.”

 

“ماذا؟”

 

تفاجأ سام من رد كاليُوس المفاجئ، وسأل محاولًا التنفس.

 

“كفى حديثًا عن زواجي. 

 

حتى بدونك، أنا أعاني كثيرًا.”

 

لم يكن بوسع البيرة الرديئة أن تُسكره.

 

فبعد عدة أكواب وضع الكوب على الطاولة بقوة.

 

كان سام سيئًا في المواساة، لكن هذا كان أفضل.

 

غيرَ اتجاه الحديث.

 

“حسنًا، سمعت عن ذلك؟ بين قبيلة دوريل هناك خرافة تقول إن هناك ينبوعًا مقدسًا هنا.

 

يقال إن من يذهب إليه يحقق أمانيه بصدق… قبيلة دوريل بارعون في اختلاق الخرافات.”

 

“قد تكون حقيقية.”

 

“ماذا؟ هل أصبت بضرر ما؟”

 

تداخلت لهجتا الحديث الرسمي وغير الرسمي في جملة غريبة من دهشة سام.

 

كان كاليُوس هو الأكثر استياءً من خرافات قبيلة دوريل.

 

قال ذات مرة إنهم قد يُدمرون قبيلتهم بسبب خرافاتهم.

 

كانت قبيلة دوريل تضع خرافاتها قبل بقائها في بعض الأحيان.

 

“ينبوع يحقق الأمنيات؟ هذا مبالغ فيه.”

 

“نعم، هذا مبالغ فيه.”

 

رغم أنه لم يكن سكرانًا، تردّد كاليُوس كأنه في حالة سُكر.

 

“القداسة هراء…”

 

كان كاليُوس غريبًا اليوم حقًا.

 

هل كان الزواج سبب ذلك؟

 

ما هو الزواج؟

 

سام، الذي لم يحلم يوماً بالزواج من شخص يحبه، كان يشعر وكأنه طُلق قبل الزواج أصلاً.

 

—

 

في اليوم التالي، ذهبت لتفقد غابة البتولا حسب أوامر كاليُوس.

 

كان هناك آثارُ احتفالٍ ما ليلة البارحة.

 

كانت الأرض مغطاة بالسخام في أماكن مختلفة، وما زالت رائحة الحرق باقية.

 

مهما حدث، كان من المؤكد أن قبيلة دوريل كانت هناك.

 

لكن لم يجتمع كل الآلاف من قبيلة دوريل.

 

سام، الذي لا يعرف شيئًا عن النظام الاجتماعي لقبيلة دوريل، وجد الأمر غامضًا تمامًا.

 

“لن يهاجروا جنوبًا هذا العام. لنعد.”

 

أكد كاليُوس ذلك بلهجة قاطعة، ورحل عن الحدود دون تردد.

 

أما سام، الذي بقي لتنظيف المكان، ففكر كثيرًا في تصرّفات كاليُوس وتوقف عن محاولة الفهم.

 

بعد عدة محاولات، لم يستطع معرفة السبب.

 

أنهى عمله قبل أن يتأخر أكثر، وغادر الحدود بعد غروب الشمس.

 

—

 

كان كاليُوس، الذي غادر الحدود أولًا، قد وصل إلى أرض سيسكريك.

 

عاد مع عدد أقل من الأفراد الذين غادر بهم.

 

عبر جسر دوغاي ودخل القلعة، فرأى نورا في انتظار استقباله من بعيد.

 

نادراً ما كانت نورا تفوّت استقبال أو وداعه.

 

لكن لم تكن نورا وحدها، بل كانت زوجته تقف بجانبها.

 

تساءل كاليُوس عن أفكارها وهي تقف إلى جانب نورا.

 

كان نظرها الصريح الثابت يصطدم به، ورموشها الكثيفة كانت تخفي جزءًا من نواياها.

 

كان جسدها النحيل كما هو لم يتغير منذ الرحيل.

 

لو كانت ستتعافى خلال أيام قليلة، لما كانت مريضة أصلاً.

 

صرف نظره عنها.

 

حين نزل من حصانه، اقتربت نورا على الفور لتأخذ اللجام منه.

 

“لقد عدت بسرعة، سيدي.”

 

قالت نورا بنبرة محرجة وهي تنظر إليه.

 

هل عاد بسرعة؟ في الحقيقة لم يكن أسرع من المعتاد.

 

كان موعد عودته بعد ثلاثة أيام، لكنه عاد بعد خمسة أيام.

 

هل كانت توبخه على تأخره يومين؟

 

لكن لون تعابير نورا تبدو مضطربة. 

 

لو كانت نورا، لكانت ضربت ظهره بدل أن تبقى تنظر بقلق.

 

“أرى أن من الملائم أن نجتمع على مائدة عشاء واحدة الليلة؟”

 

فلم تستطع كلمات زوجته أن تُفهم ببساطة على أنها دعوة لتناول الطعام معًا.