لم تدرك ليتيسيا للحظة ما قرأته.

 رسالة تبدأ بـ”حبيبتي”، وكاتبها كاليوس، مما يعني أن لديه حبيبة.

تذكرت محادثة في قصر وينزلتن: “أم أنها حبيبة نبيلة؟” كانت مزحة عن تحسن سلوكه.

لم يكن هناك دليل حتى قرأت الرسالة. تابعت القراءة بذهن شارد:

“…ربما تفاجأتِ لأنني أكتب. أعلم، أنا أيضًا مندهش. لكن إن لم أفعل، سأشعر أنني سأجن.”

كلمة “سأجن” كانت مكتوبة بضغط قوي، كأن الورق انخفض.

 “لن أستخدم كلمات بذيئة، فامدحيني عندما نلتقي.”

لم تكتمل الرسالة. كتب نصفها ثم محاها وأعاد الكتابة. كل الأوراق كانت كذلك.

 إحداها تحمل كلمة واحدة: “أفتقدكِ”. 

كلمة أثقل من رسائل طويلة.

نسيت ليتيسيا الموقف، متسائلة: من هي التي يشتاق إليها كاليوس؟ كلما عرفت عنه، بدا مختلفًا عن الشائعات التي تصفه بالطمع. 

ظنت أنه لا ينغمس في الحب، لكنها أخطأت. كان يحب بعمق لا يقل عن طموحه.

خطر لها أن مشاعره قد تكون دافعًا لمواجهة ماثياس. إن كان ماثياس يعلم بوجودها ودفعه للزواج من ليتيسيا، فاستياؤه يصبح مفهومًا.

“ما الذي يجعل الحب قويًا هكذا؟”

تذكرت كيف دمر والدها العائلة من أجل امرأة. 

ربما لم يكن حبًا حقيقيًا، لكنه اعتز بإيزابيلا. 

هل سيسلك كاليوس نفس الطريق؟ كانت هذه فرصة لليتيسيا، فوجود الحبيبة نقطة ضعف.

“لأفكر في هذا فقط.”

لم تستطع وضع الرسالة جانبًا. المشاعر فيها هزتها، رغم أنها لا علاقة لها. 

كانت على وشك الحصول على السلطة، لكن كاليوس مستعد لخسارتها من أجل الحب. 

لم تعرف مثل هذه المشاعر، لكنها لم تحتقره.

_____

“هل كنتِ تتمشين؟”

“جئتِ بسرعة، كريستين.”

رفعت كريستين كيس الأدوية ووضعته على الطاولة.

“حتى نورا لا تعرف أنني ذهبت للمعالج.”

“شكرًا لكِ.”

“لا شيء. 

لكن المعالج قال إن الكمية أقل هذه المرة.”

“ولماذا؟”

“يبدو أن مكونات الدواء محدودة في سيسكريك.”

ربما صحيح، لكن ليتيسيا علمت أن جيرمي يماكر.

 تقليل الدواء سيجبرها على لقائه أسرع. 

هكذا تحصل على عذر لإرسال كريستين. الدواء ليس يوميًا، فالنقص ليس مشكلة.

“المرة القادمة، علينا الذهاب أسرع.”

قالت كريستين كأن ذهابها مجددًا محسوم. 

كانت المرة الأولى التي تبحث فيها ليتيسيا عن نورا. عادة، نورا تأتيها بالطعام أو الشاي.

ما إن رأتها نورا، اقتربت فورًا. 

“ما الذي جاء بكِ؟ هل تبحثين عن شيء؟”

“أريد أن أسأل عن غرفة النوم التي رأيتها أول يوم.”

“تلك الغرفة؟”

وضعت نورا فنجانها بعد أن همت بالشرب. 

“هل هناك مشكلة؟”

“قلتِ إنها بلا صاحب، صحيح؟”

“بالطبع، مجرد غرفة عادية.”

أجابت بسرعة، كأن التردد سيجر مشاكل. 

لكن ليتيسيا أدركت أن الحديث لن يصل إلى نتيجة.

“هل كانت غرفة عشيقة اللورد ماكسيس؟”

“عـ-عشيقة؟! ما الذي تقولينه؟”

قفزت نورا فزعًا، وكادت تسقط الفنجان. 

على عكس هدوء ليتيسيا، شحب وجه نورا.

“أولاً، لا أمانع وجود عشيقة له.”

“ماذا؟ لكن يجب أن تلومي إن كان لزوجكِ عشيقة! طبعًا، ليس للسيد عشيقة…”

كلما تكلمت نورا، زاد ارتباكها، مما عزز شكوك ليتيسيا.

“قرأت الرسالة.”

“ذ… ذلك…”

عند سماع كلمة “رسالة”، فهمت نورا ما تشير إليه. أغمضت عينيها كأنها تستسلم.

“ما الذي يفكر فيه السيد…؟”

تأكدت أن ليتيسيا بخير، لكنها كانت مندهشة فقط.

“أخبريني بكل ما تعرفين.”

“لا أعرف الكثير.”

بدت نورا كمجرمة تعترف، رغم أنها لم تخطئ. 

حتى لو كان تعاطفها بسبب معرفتها بالعشيقة. 

“ذات يوم، تغير السيد فجأة. 

توقف عن الكلمات البذيئة، وصار نبيلًا بين ليلة وضحاها. 

لم أعلم أن السبب كان وجود العشيقة…”

قالتها كأن وجود العشيقة خطأها. 

“كنت أتمنى أن يجد شخصًا عزيزًا، لكن لم أتوقع عشيقة.”

“هذا ليس خطأكِ، ولا أحد.”

حتى كاليوس، فوجود عشيقة قيد عليه، كأنه يدفع ثمنًا.

“لم أرها قط. ظننت فقط، لكن الرسالة أكدت وجودها.”

لم تعرف نورا أكثر من ليتيسيا. لكن تأكد أن تحول كاليوس للتهذيب كان بسببها، فهي غالبًا نبيلة.

“هل يمكن أن تكون عشيقة ماثياس؟”

ليس مستبعدًا. مارلين وينزلتن مثال، كانت عشيقة ماثياس، وزواجها برجل آخر ليس جديدًا. أو ربما ابنة عائلة منافسة. الاحتمالات كثيرة.

“شكرًا على صراحتكِ، نورا.”

“أعتذر، سيدتي.”

“لا داعي. لا تقلقي.”

من يجب أن يقلق هو كاليوس، فصار لديه ورقة ضعف. 

لكنها لم تساوِه بعد.

 بقي يوم قبل عودته، ووجدت نفسها تنتظره لأول مرة.