ⵌ11

“سيدتي، يجب أن تستيقظي.”

كانت ليتيسيا قد سهرت الليلة الماضية حتى ساعات متأخرة، ولم تنم إلا قليلاً. 

التقت عيناها بكريستين التي كانت تحاول إيقاظها.

 لم تكن لمسات كريستين لطيفة على الإطلاق، حتى أن ليتيسيا شعرت بدوار خفيف بسببها.

 يبدو أن قوتها، التي ادّعت أنها تعافت من الإرهاق الذي أصابها مؤخرًا، لم تكتمل بعد.

“استيقظت، كريستين.”

“عليكِ الإسراع. 

يقولون إن سحبًا ممطرة ستملئ المنطقة بعد الظهر.”

كانت كريستين تتجنب النظر إلى ليتيسيا بطريقة غريبة. رغم أن ليتيسيا كانت ترتدي ملابس خفيفة، إلا أن كريستين، بصفتها امرأة أيضًا، لم يكن من المفترض أن يزعجها ذلك. 

“هل هناك شيء؟”

“ماذا؟ لا، لا شيء مطلقًا.”

بدت تصرفات كريستين مريبة جدًا في نظر ليتيسيا، لكنها لم تملك الطاقة لاستكشاف السبب بسبب الدوار.

عندما حاولت النهوض، فُتح الباب ودخل كاليوس ماكسيس.

“إذا تأخرتِ أكثر، لن تأكلي شيئًا قبل أن ننطلق.”

اختفى حماسه الذي كان يعتريه أمس، وعاد إلى طباعه المشاغبة الساخرة. حدّقت ليتيسيا فيه بنظرة فاحصة.

 ظنّ أنها لا تزال ناعسة، فاقترب بخطوات سريعة، مرر يده خلف ركبتيها، دعم ظهرها، وحملها في لحظة.

“لحظة!”

“اذهبي إلى الطابق السفلي واغتسلي بالماء البارد. تبدين نائمة بعد.”

“لقد استيقظت بالفعل!”

نظر إليها بعينين متشككتين. 

لم تفكر للحظة في النزول إلى الطابق السفلي وهو يحملها هكذا.

“كريستين، اصطحبي السيدة إلى الطابق السفلي في الوقت المحدد. إ

ذا تأخرتِ، سأعود لأخذها بنفسي، فلا تتباطئي.”

لو سمع أحدهم كلامه، لظنّ أن ليتيسيا تتصرف كطفلة مدللة. احمرت أذناها من الخجل، لكن لم يكن هناك وقت للتوقف. استجابت لعجلته وأسرعت في الاستعداد.

نزلت إلى الطابق السفلي، وكان كاليوس يتناول طعامه دون انتظارها. لم تتوقع منه أن يتحلى باللياقة، فجلست مقابله في صمت.

“جئتُ لأحضر لكِ ماءً الليلة الماضية، لكنكِ كنتِ نائمة.”

“حقًا؟”

كان كاذبًا، إذ لم تنم ليتيسيا إلا قبل الفجر بقليل. فكرت في سؤاله عن الخنجر الذي رأته بيده، لكنها تراجعت، مدركة أنه لن يجيب بصدق.

“فهو ليس شخصًا يعترف بسهولة أنه حاول قتلي.”

“لماذا لا تسألين؟”

“عن ماذا؟”

“عما حدث الليلة الماضية.”

توقف فجأة عن تقطيع طعامه. لم يتوقع أن تُواجهه بهذا السؤال. لكنه رأى أن من الأفضل مواجهة الأمر بدلاً من تركه يسبب مشاكل لاحقًا. أدركت ليتيسيا بعض الأمور بعد مواجهته.

“رأيتُ الخنجر في يدك.”

“تسلل قاتل.”

كان جوابه مقتضبًا للغاية. بدا منطقيًا، لكن تجاهله البارد جعلها تفتقد الكلمات.

“أدخلته أولاً خشية أن تفزعي.”

“حقًا؟”

“صدقتِ أم لا، هذا هو الجواب.”

“لماذا تعتقد أنني لا أصدقك؟”

توقف عن تقطيع الطعام، وبدت عليه علامات الارتباك، كأن كلامها مضحك.

“أنا أصدقك.”

“لماذا؟”

لم تستطع القول إنها صدقته منذ البداية، خاصة بعد أن رأته الليلة الماضية وارتجفت خوفًا. لكن في الصباح، لاحظت أنه يتجنب النظر إليها كما تفعل كريستين، محاولاً التصرف بطبيعية، مما جعله يبدو مختلفًا. وأيضًا…

“لو كنت تريد قتلي، لما ترددت عندما التقت أعيننا.”

لم يعرف إن كان يضحك أم لا، لكنه ابتسم قليلاً.

“أنتِ ذكية حقًا.”

بالطبع، لم يكن الأمر كذلك تمامًا. لم تستطع قول إنه بدا ككلب مذنب يخشى اكتشافه. ابتلعت ليتيسيا تلك الأفكار في نفسها.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

وصلوا إلى سيسكريك، المدينة المليئة بالشائعات، في وقت متأخر من بعد الظهر. كان الوقت قبل الغروب، والهواء باردًا جدًا. لم يكن هناك ما يحمي من الرياح، وكلما اقتربوا من القلعة، اشتد البرد.

“القلعة كبيرة.”

“يقال إنها كانت بحجم القصر الملكي قديمًا، لكن نصفها دُمر، وهذا ما تبقى.”

قال كاليوس ذلك كأنه نهاية الحديث، لكن القلعة ظلت ضخمة بما يكفي. لا يمكن تخيل شكلها الأصلي.

انخفض الجسر المتحرك، ودخلوا القلعة حيث تلألأت الأنوار في كل مكان. على عكس توقعات ليتيسيا بأن تكون القلعة هادئة، كانت مكتظة بالحياة. لم تصدق أن كاليوس استحوذ عليها قبل عام واحد فقط.

“لقد أتيتم، يا سيدي!”

صاح أحدهم، فتوقف الجميع وتجمعوا حوله. لوّح كاليوس بيده كأنه معتاد على هذا الاستقبال.

“لا داعي للترحيب الآن. أكملوا عملكم.”

رغم قسوته، لم يبدُ أحد خائفًا منه.

“سنشرح للسيدة لاحقًا، الآن يجب أن ترتاح.”

لم تعرف ليتيسيا إن كان يتحدث إلى نفسه أم إليها. كلما اقتربت من سيسكريك، ارتدت ملابس أثقل، مما صعّب حركتها، وكانت قوتها الضعيفة تنفد تدريجيًا.

توقفت العربة بسلاسة، وعندما فُتح الباب، هبّ دفءٌ هائل.

“مرحبًا بكِ سيدتي!

 نرحب بكِ في سيسكريك!”

أمسكت سيدة في منتصف العمر بيد ليتيسيا بحماس بمجرد أن خطت قدمها. تفاجأت ليتيسيا، لكنها لم تسحب يدها. كانت قوة تلك السيدة مذهلة.

“نورا، دعي الترحيب لاحقًا. هل الغرفة جاهزة؟”

“كاليوس، من المؤلم ألا تسأل عني أولاً.”

تفاجأت ليتيسيا حين سمعت نورا تناديه باسمه مباشرة. لم يبدُ من العائلة. لاحظت نورا نظرتها وابتسمت بإحراج. تجاعيد ضحكتها العميقة جعلتها تبدو أصغر سنًا، وقد يُخطئ المرء بها كأم كاليوس.

“عذرًا، اعتدت على مناداة الناس بأسمائهم… سامحيني، سيدتي.”

“لا بأس، لا تقلقي.”

في طفولتها، كانت ليتيسيا تملك من يهتم بها بنفس الطريقة، وهي كيلي، مربيتها التي عوّضت غياب والدتها.

“ليتيسيا، أنتِ نادرًا ما تطلبين شيئًا.”

كانت كيلي تناديها أحيانًا باسمها كأنها ابنتها. كان من الطبيعي أن يكون لكاليوس شخص مشابه. لكن تعبير كاليوس عندما قال “لا بأس” بدا غريبًا، وكأنه منزعج.

“لا تناديني بأسمي بعد الآن، نورا.”

“بكل تأكيد، سيدي.”

“اصطحبي السيدة إلى غرفة النوم.”

“حسنًا، سيدتي، من فضلك اتبعيني.”

لم تعترض نورا على موقف كاليوس، وكأنها تفهمه.

“ليس لي شأن هنا.”

لكن ليتيسيا شعرت أن نورا قد تجرحت من ذلك.

كانت الغرفة التي أُخذت إليها واسعة جدًا، مناسبة لربة المنزل، لكنها بدت باردة وخالية من الدفء البشري، مما جعلها كئيبة. ربما لاحظت نورا تعبيرها، فقالت:

“مع الوقت، إذا أضفتِ لمستكِ الخاصة، ستشعرين بالارتباط بها! الغرفة جاهزة دائمًا لكِ.”

“تعجبني، نورا.”

لم تأتِ ليتيسيا لتستريح أو لتعتاد المكان بسهولة. فرحت نورا بسماع ذلك.

“سعيدة لأن الغرفة نالت إعجابك! سأذهب لإحضار الأمتعة، انتظري قليلاً. هل ترغبين بشيء للشرب؟”

“لا، شكرًا.”

“سأعود سريعًا!”

خرجت نورا، تاركة ليتيسيا وحدها. خلعت ليتيسيا طبقات ملابسها الثقيلة واحدة تلو الأخرى. كان هذا المكان الذي ستقيم فيه، وعليها أن تبقى حية مهما كلف الأمر، لكن المهمة بدت شاقة جدًا. بعد جولة قصيرة في الغرفة، ألقت بجسدها المتعب على الكرسي وجلست.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ12

لم تعد نورا التي قالت إنها ستعود سريعًا. سئمت ليتيسيا من الانتظار وخرجت من الغرفة لاستكشاف القلعة. سواء أحبت ذلك أم لا، كان هذا المكان الذي ستقيم فيه، فلا ضرر من معرفته مسبقًا. لم تتوقع أن تُدار القلعة جيدًا، لكنها فوجئت بأنها مثالية. العظمة التي شعرت بها من بعيد كانت حاضرة في كل زاوية. السقف العالي جدًا، وأشعة الشمس التي تدخل من النوافذ العالية ترسم مشهدًا بديعًا. بالنسبة لجسدها الضعيف، كانت الإضاءة مهمة جدًا. وبينما تجولت، قطعت مسافة طويلة.

“ما هذه الغرفة؟”

قبل أن تعود، رأت بابًا مفتوحًا على مصراعيه. ظنت للحظة أنها ترى سرابًا، فكيف توجد غرفة تشبه غرفتها في رييربون هنا؟ رغم الاختلافات الطفيفة، كان هيكل الغرفة وترتيب الأثاث مشابهًا تمامًا، خاصة النافذة الكبيرة فوق السرير.

“سيدتي! ها أنتِ!”

ركضت نورا وهي تلهث، وأغلقت الباب الذي كانت ليتيسيا تراقبه.

 “هذه الغرفة متسخة قليلاً… نقلنا الأغراض. الطعام جاهز بالأسفل، هل تودين الذهاب؟”

كانت تصرفات نورا مريبة جدًا.

“لمن هذه الغرفة؟”

“ليست لأحد. مقارنة بغرفتكِ، لا شيء!”

أجبرت نورا ليتيسيا على العودة رغم ترددها. لكن الغرفة بدت مجهزة للإقامة مثل غرفتها. تناولت الطعام في صمت، رغم شعورها بأن شيئًا سيئًا قادم. أرادت إنهاء الطعام كأن شيئًا لم يكن.

“هل أعجبتكِ الغرفة؟”

“بالطبع.”

كان سؤاله مجرد مجاملة.

“ما الذي أعجبكِ بالضبط؟”

“ماذا؟”

لم تتوقع السؤال التالي، وكأنه يريد التأكد. 

أجابت بارتباك لكن بصدق:

“إنها واسعة.”

“وماذا أيضًا؟”

“هل يجب أن أذكر المزيد؟”

“كلما زادت الأسباب، كان أفضل.”

كان مصرًا على معرفة صدقها.

“لون الستائر الفاتح يعجبني، ونقش باب الحمام يناسب ذوقي.”

“هل هذه الأشياء مهمة؟”

“هل ستخبرني إن كانت كذلك؟”

لم تحب هذه المحادثات العقيمة. أجابت بإيجاز لإنهاء الحوار:

“كما قلت، نقش باب الحمام أعجبني.”

“تقصدين نقش الأفعى الملتوي المقزز؟”

عبس وكأنه لا يفهم ذوقها. لم تعرف ليتيسيا النقش، لكنها أجابت فحسب. هزت رأسها، متعبة جدًا للتفكير بعمق.

“على أي حال، من الجيد أن شيئًا أعجبكِ.”

تركت أدوات الطعام. ربما كان النبيذ فكرة جيدة لتبرير الأمر.

“لم أكن أعلم أنكِ تحبين المشروبات القوية.”

“أوه…”

كان النبيذ الأحمر الداكن قويًا جدًا، يحرق حلقها. رشفة واحدة جعلتها تشعر بالسكر.

“أنا متعبة، سأذهب للنوم.”

“الحلوى قادمة.”

“لا أريد.”

هز كتفيه. شربها للنبيذ في حالتها السيئة جعل حرارة جسدها ترتفع. مسحت شفتيها ونهضت بحالة شبه طبيعية، أو هكذا ظنت.

“هل تعلمين كم أصبح وجهكِ شاحبًا؟”

حتى الوقوف جعل رؤيتها تهتز. 

اقترب كاليوس فجأة وأمسك بذراعها. 

كان سريع الحركة. 

عضت ليتيسيا شفتيها،وأخذت تفكر. 

“لو كنتِ تعرفين هذا لما جلست تتناول الطعام معي.”

“أنا بخير…”

“ليتيسيا!”

يبدو أن جسدها الضعيف يتمرد مجددًا. أغمضت عينيها، تشعر بقوة قبضته.

_____

كانت أعراض مرض ليتيسيا غامضة. 

عندما تضعف طاقتها، تزداد الدوخة حتى تسقط. لم يكن مرضًا يمكن تجاهله، فقد تفقد وعيها إن لم ترتاح في الوقت المناسب. ربما كانت الأشهر الماضية معجزة، إذ نجت بعد إلقائها بنفسها في نهر بارد. 

تعافت بعد أسابيع من المرض، لكن تحسنها كان وهمًا. أن تمرض فور وصولها إلى سيسكريك كان غير متوقع.

“يبدو أن توترك انخفض.”

“إذا انخفض التوتر، لا ينبغي أن أمرض.”

“سأراقب حالتي حتى أتحسن.”

تبدّل صوت مجهول مع صوت كاليوس.

 أغلق الباب، وحلّ الهدوء. أرادت فتح عينيها لكنها لم تستطع. عندما شعرت بالوحدة، استسلمت للنعاس الذي حاولت مقاومته، وفقدت وعيها تمامًا.

_____

فتحت ليتيسيا عينيها وهي تشعر بتحسن بعد انخفاض الحرارة. لم تستطع استعادة وعيها الكامل بسبب الحمى خلال الأيام الماضية.

 كانت آخر مرة مرت بهذه الحالة عندما أُلقيت في نهر سينات. كلما فتحت عينيها، التقت بنظرات كريستين التي بقيت بجانبها.

“كريستين.”

“هل تشعرين بتحسن؟”

كان شعر كريستين اللامع يرفرف أمام عينيها.

“هل جسدك ضعيف هكذا أصلاً؟ أصبت بالدهشة. تعرقتِ كثيرًا الليلة الماضية، وكنت قلقة…”

“أنا بخير، كريستين.”

لكن وجه كريستين ظل جادًا، كأنها لم تقتنع.

“أين ماكسيس؟”

“ربما في مكان ما. لا أعرف جيدًا.”

“حسنًا.”

لم تكن تريد رؤيته فور استيقاظها. وافقت بسرعة ونهضت من السرير.

“لا يجب أن تنهضي بعد.”

“أعرف جسدي، كريستين. أنا أفضل بكثير مما كنت عليه.”

لم تستطع كريستين الرد، فساعدتها على الوقوف.

“سأحضر الطعام.”

“كلا، سأتناول الطعام بنفسي.”

بعد أيام من المرض، أرادت الخروج من السرير. لم تمنعها كريستين مرة أخرى.

جلست ليتيسيا وسط الطاولة الواسعة، تأكل ببطء. سألتها نورا:

“هل تريدين المزيد؟”

“هذا يكفي.”

وضعت شوكتها ومسحت شفتيها. انتهى الطعام في صمت، وحينها ظهر كاليوس.

 نظرت إليه نظرة خاطفة وجلس بجانبها. 

لو كان فيه بعض الرحمة، لسأل عن صحتها، لكنه لم يبدِ اهتمامًا. عندما وضعت نورا طبقًا أمامه بحذر، قال:

“من حسن حظي أنكِ لم تموتي.

 لو متِ بهذه السرعة، كنت سأجد نفسي في ورطة.”

كأن مرضها وتعبها لم يعنيا شيئًا سوى أنها لم تمت. اختيار كلماته لم يخيب الظن.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ13 

“هل يغمى عليكِ بهذه السهولة؟ أم أن هذه حالة مرضية غريبة بعد أن ألقيتِ بنفسك في نهر سينات في ذروة الشتاء؟”

“الرحلة كانت شاقة.”

“هذا كل شيء.”

بالنسبة لكاليوس، الذي يخوض المعارك يوميًا، قد يكون هذا أمرًا بسيطًا. لكن ليتيسيا لم تتح لها فرصة تعافٍ حقيقية بعد نهر سينات. 

في كلمته القاسية، أدركت أنها لم تكن مخلصة بما فيه الكفاية لاتفاقها معه.

“سأكون حذرة من الآن.”

“لو كان الحذر كافيًا، لما سقطتِ من البداية.”

لم تعرف إن كان يهمس لنفسه أم يوبخها. لكن كلماته جعلت نورا والخادمات يتبادلن النظرات. كيف يمكنه أن يكون قاسيًا بكلمة واحدة؟ كانت نورا قلقة على ليتيسيا، التي عانت في هذه الغربة.

“حسنًا، هل ننتقل إلى موضوع آخر؟ لدينا ما نتحدث عنه، أليس كذلك؟”

“مثل ماذا؟”

“مثل ما يجب أن أفعله لتحضر لي رأس ماثياس.”

لم تكن هناك مشاعر ضرورية بين ليتيسيا وكاليوس. 

كانت تريده سيفها، وهو يريد تحقيق طموحه من خلالها. لكن الأمر لم يكن بهذه البساطة.

“في الوقت الحالي، يجب ان تركزي على صحتك.”

قالها بسخرية. 

راقبته وهو يأكل، وكان أسلوبه غير مقبول. أرادت حقًا أن يرغب في رأس ماثياس.

“سأفكر تدريجيًا فيما يمكنكِ فعله. أعتقد أنكِ فهمتِ كلامي.”

كان يشك في قدرتها على القيام بذلك. أنهى طعامه بسرعة، وقام من مكانه واختفى.

 جلست ليتيسيا صامتة، ثم رفعت رأسها. ارتجفت نورا حين التقت بنظرها.

“شكرًا، نورا. الطعام كان لذيذًا.”

“الحمد لله، سيدتي.”

عندما غادرت ليتيسيا، عمّ صمت غريب.

“كيف لأسيادنا أن يكونوا مهذبين هكذا أحيانًا؟”

“نعم، نورا.”

توقفت نورا والخادمات عن تنظيف الطاولة، معجبات. كاليوس، كما عرفنه، لم يكن مهذبًا. كان دائمًا خشنًا، وأحيانًا يكسر كل شيء إذا لم يعجبه. الآن، بدا مجرد رجل عصبي قليلاً.

_____

كانت ليتيسيا تفكر فيما يمكنها فعله. عندما كانت أميرة رييربون، لم تمضِ يومًا بلا فائدة. حتى في أكاديمية ديميون، كان الأمر كذلك.

“هل يلاحقك أحد، ليتيسيا؟ لماذا لا تستريحين؟”

لم تفهم صديقاتها ذلك. 

كانت أميرة رييربون التي لا يتجاوزها أحد حتى بدون جهد.

“سيدتي، ألا تودين الراحة قليلاً؟”

لكن عندما سمعت نفس الكلام من كريستين، شعرت بالحيرة. لم يكن في حياتها وقت أكثر راحة من هذا.

“لماذا لا تتناولين فنجان شاي وتسترخين؟ باقي السيدات يفعلن ذلك.”

كان صوت كريستين يحمل استغرابًا.

“أنا أستريح بما فيه الكفاية.”

“لكنكِ لم تتركي الكتاب منذ فترة.”

“القراءة هي راحتي.”

“كتاب بهذا السمك؟”

نظرت كريستين إليها بقلق. لم تكن صحة ليتيسيا جيدة رغم تحسنها. كانت تقرأ ببطء، تكرر الصفحات بسبب ضعف التركيز.

“ألا تفضلين القيلولة؟”

“لا أحتاجها.”

تعلمت أن القيلولة مضيعة للوقت، خاصة لمن لديهم مسؤوليات مثلها. عندما فكرت في إصرار كريستين، أدركت شيئًا. الآن، مسؤوليتها الوحيدة هي جسدها المريض. لم تعد القراءة واجبًا. 

بعد هذا الإدراك، لم تدخل الحروف عينيها.

“قال السير ماكسيس إنه يجب ألا تسقطي مرة أخرى.”

يبدو أن الآخرين يرونها على وشك السقوط دائمًا. أغلقت الكتاب أخيرًا، ليس لأنها ستتعب، بل لأنها لم تعد بحاجة للقراءة. طلب كاليوس منها ألا تسقط، ليس لقلقه، بل لأنه يعتقد أنها لا تستطيع مساعدته إلا إذا بقيت قوية. كان عليها تدمير هذا الاعتقاد.

“فماذا أفعل؟”

تذكرت صوت والدها: “ليتيسيا، تذكري قيمتك.” كانت وريثة رييربون، ويجب أن تقودها. لكن الآن، لم تعد ذات قيمة. هذا جعلها قلقة. وبعد أيام، جاءت فرصة لتثبت قيمتها.

_____

وصلت رسالة من الإدارة: “يريدون رفع الجزية.”

“يا إلهي، هذه المرة الثالثة!” هتفت نورا بقلق.

كان كاليوس هادئًا، كأنه متوقع ذلك. على عكس توقع ليتيسيا بأنها لن تراه كثيرًا، كانا يتناولان الإفطار يوميًا في نفس الوقت.

“ما المشكلة في رفعها؟”

قالها كأنها أمر بسيط، لكن رفع الجزية كان خطيرًا. يدفع نبلاء ميتروديا جزية للعائلة المالكة كإثبات ولاء، لكنها ليست كبيرة في مواردهم. رفعها يعني ضغطًا من العائلة المالكة. الرفض قد يقطع العلاقة.

“إذا رفعوها، سيكون العبء كبيرًا على الفلاحين!” قالت نورا.

لكن كاليوس بدا غير مبالٍ. انزعجت نورا، لكنه لم يهتم.

“رفع الجزية له أسباب أخرى…”

“لا تتكلمي عن أشياء أخرى، فقط استمعي.”

قاطعها كاليوس بغضب.

“هل سنرفض ونعود إلى القلعة؟ علينا إظهار الطاعة حتى يموت ماثياس ذلك الوغد.”

“لكن يا سيدي…”

“ليس بالضرورة أن نرفع الجزية.”

شعرت ليتيسيا بنظرته نحوها.

“هل لديك خطة أخرى؟”

“ربما.”

كان هناك طريقة لزيادة الدخل دون رفع الجزية، لكنها تحتاج إلى تفتيش الأراضي.

“دعني أتفقد الأراضي، ثم سأخبرك.”

تردد قليلاً قبل أن يجيب:

“أعتقد أن لديكِ خطة أخرى.”

قالها كأنه يتوقع محاولتها للهروب. كان شكه مبررًا. رغم رغبتها في أن يكون سيفها، كان هو سيف ماثياس الأفضل. تخاصمهما سيكون لصالحها.

“ليس لدي خطة أخرى.”

“هذا ما لا أعلمه.”

قال ببرود: “إذا فكرتِ بشيء آخر ونفذته، سأقتل كريستين. وطبعًا سأجدكِ أيضًا.”

كان تحذيرًا واضحًا. فهمت كلامه.

“إذًا سأفهم أنني أستطيع الخروج.”

انتهى الطعام. شعر كاليوس أن كريستين تراقبه.

“احرصي على سلامتكِ إذا كنتِ لا تريدين الموت.”

رفعت كريستين حاجبيها.

 كان عليها أن تدرك ذلك منذ أن سدد دينها وأمرها باتباعه. أدهشها تهديده بالقتل ولامبالاته أثناء الطعام.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ14

خرجوا من القلعة ووصلوا إلى القرية. تجولت ليتيسيا مع كريستين. كانت القرية صغيرة لكنها نابضة بالحياة.

“هناك أناس أكثر مما توقعت.”

“أمر غير متوقع.”

لكنها أرادت رؤية أرض صالحة للزراعة، لا القرية.

“سيدتي، أنا فيليب، تشرفت بلقائك.”

“تشرفت، فيليب.”

رتبت ليتيسيا للقاءه، وهو من شيوخ القرية. سمعت من نورا أنه يتدخل في شؤون القرية المهمة.

“وصلني خبر قدومكِ من نورا، سأكون دليلكِ.”

“أعتمد عليك.”

قادها فيليب بابتسامة ودودة. بالقرب من القرية، ظهرت أرض واسعة، أجود مما تخيلت، لكن نصفها غير صالح للزراعة هذا العام.

“ما ذلك الجزء من الأرض؟”

“تلك أرض بلا فائدة.”

“ولماذا؟”

كان هناك سياج، وما بعده خالٍ. لو زُرعت، لكانت المحاصيل وفيرة.

“شعب الدوريل ارتكب أفعالاً خبيثة، فلن تنبت المحاصيل.”

“أفعال خبيثة؟”

“نعم، لا يمكن زراعة شيء هناك.”

قالها فيليب كأنه لا يريد التحدث أكثر. لكن شكوك ليتيسيا لم تتبدد.

عندما انفردت بكريستين، سألتها:

“قلتِ إنكِ حاربتِ شعب الدوريل سابقًا.”

“صحيح.”

“إذًا تعرفينهم جيدًا. ماذا يعني كلام فيليب عن الأفعال الخبيثة؟”

“يقصدون السحر الأسود.”

“سحر أسود؟”

“نعم، مثل تحريك الأشياء دون لمسها، أو لعن الأرض.”

“هل يوجد شيء كهذا؟”

لم تسمع ليتيسيا بذلك من قبل، فسألت بدهشة. هزت كريستين كتفيها.

“لا أعلم، أعرف فقط أن هناك من يقول ذلك.”

“إذًا الأمر غير صحيح.”

أعادت ليتيسيا التفكير في كلام فيليب. العداوة بين أهل ميتروديا والدوريل قديمة، لكنها لم ترَهم. كان وجودهم بالنسبة لها كالتنانين الأسطورية.

“ربما وجدت الحل.”

“ماذا تعنين؟”

“يجب أن ألتقي شعب الدوريل أولاً.”

“ماذا؟”

تساءلت كريستين بدهشة، غير قادرة على فهم خطتها.

_____

كان كاليوس يقرأ الصحيفة أثناء الطعام، يتفوه بألفاظ نابية، مما يوحي بأخبار سيئة. أرادت ليتيسيا الانتظار حتى ينتهي، لكنها قررت الحديث قبل أن يسوء مزاجه.

“بشأن الإيجار الزراعي…”

“لماذا؟ هل رأيتِ أن زيادة الإنتاج مستحيلة؟”

قالها دون النظر إليها. علمت أن المقدمات ستستنفد صبره، فدخلت في الموضوع:

“أظن أن الأمر ممكن.”

رفع نظره، طوى الصحيفة، ووضعها جانبًا. شعرت بثقل نظرته رغم طول الطاولة.

“كيف؟”

“هناك أرض غير مزروعة.”

“أعرفها، وأعرف السبب.”

كاد يعود للصحيفة، لكنها عاجلته:

“هل تصدق تلك الخرافة عن السحر؟”

لم تؤمن ليتيسيا بالخرافات. لو كان للدوريل تلك القوة، لأسسوا مملكتهم بدلاً من العيش مضطهدين. كانت مقتنعة أنها إشاعات ولدت من الكراهية.

“أنتِ لا تعرفين الأجانب.”

“صحيح، لكنك لم تجب: هل تؤمن بالسحر؟”

“لا.”

“فلماذا…”

“لأنه يمنحنا ذريعة لطردهم.”

أدركت أن الشائعات تُستخدم لتبرير اضطهادهم.

“أنتِ تعرفين ما فعلته.”

قتل كاليوس الكثير من الأجانب وطردهم لتحقيق طموحه.

“لو نمت المحاصيل في تلك الأرض، سيعرف الناس أنني كنت أتصرف بغباء، وسيسخرون مني. لن أسمح بأن أُنظر إليّ كمغفل في أرضي.”

كان منطقه مبالغًا فيه، لكن صدقه جعلها تصمت.

“فلننهِ الحديث.”

“إذًا اجعلهم يزرعونها بأنفسهم.”

توقف وهو يهم بالقيام.

“حتى لو نمت المحاصيل، سيقولون إنهم استخدموا سحرًا آخر. سمعت أنهم يعيشون كأسرى في حياة بدوية. لو جعلتهم يزرعون، ستوفر مصاريفهم وتحصل على الإيجار منهم.”

“وماذا عن اعتراض السكان؟”

“قلل لهم الإيجار قليلاً.”

كان اقتراحًا وليد اللحظة، لكنه بدا مقبولًا. جلس كاليوس مجددًا، عاجزًا عن الرد، وزفر بتذمر.

“لن يطيعوا كلامنا. “

“وإن جعلناهم ينفذون ما نأمر به؟”

“سأحقق لكِ أمنية واحدة، بشرط أن تكون ممكنة فورًا.”

كانت موافقة ضمنية. ابتسمت ليتيسيا قليلاً، ثم أخفت ابتسامتها قبل أن يلاحظ، وغادرت المائدة إلى غرفتها.

بينما كان غارقًا في التفكير، جاء صوت نورا:

“خبر سار!”

“سنرى.”

لم تثنِ برودته حماستها.

“أشعر بتفاؤل. لكن كاليوس، ما الذي غيرك؟

 قديمًا كنت ستغضب فورًا…”

“ربما جننتِ.”

“بل أعني أن الأمر جيد!”

هزت رأسها مبتسمة، ملاحظة أن حدته خفت، وربما كان الزواج هو السبب.

_____

قبل الفجر، استيقظت ليتيسيا كعادتها، رغم إرهاق جسدها. لم تعد مضطرة للاستيقاظ مبكرًا، فمهمتها الآن، كما قال كاليوس، هي “ألا تنهار”. مررت يدها على الأغطية المغمرة بضوء الفجر، ثم أغمضت عينيها، لكن ذكريات الماضي تسللت:

“إن سقطتِ، ستسقط رييربون.”

“حافظي على وقارك دائمًا.”

“لا تكوني كسولة، فأنتِ وريثة رييربون.”

فتحت عينيها على صوت والدها في ذاكرتها، رغم وفاته منذ زمن.

“يبدو أن النوم فاتني.”

نهضت، وارتجفت من البرد بسبب نافذة مواربة. 

توجهت لإغلاقها، لكنها سمعت صوتًا خافتًا من الخارج، فأزاحت الستارة. لفحها هواء الفجر البارد، ورأت كاليوس يتدرب بالسيف تحت ضوء القمر. 

كانت حركاته سريعة وحادة، كأنه يقاتل عدوًا حقيقيًا. التفت فجأة، كأنه شعر بنظرتها. أسرعت بإسدال الستارة، وكأنها ضُبطت متلبسة.

سمعت خطوات ثقيلة في الممر، لكنها ابتعدت بدلاً من التوجه إلى غرفتها.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ15

كان من حق كاليوس أن يختار أين ينام في قصر سيسكريك. لم يكن معقولاً أن يمتنع عن النوم في غرفته خوفًا من تسللها إليه عند الفجر. 

حتى عندما نام في النزل معها، كان واثقًا أنها لن تمسه. بينما تفكر، أطلقت ليتيسيا زفرة خفيفة.

 أينما اختار النوم، لم يكن شأنها. هدوء الفجر جعل الهواجس تتعمق في ذهنها. تخلصت من تلك الأفكار غير المجدية.

“سيدتي، استيقظتِ مبكرًا اليوم أيضًا.”

“صباح الخير، كريستين.”

استقبلت كريستين التي جاءت عند الفجر، بنفس أناقتها الدائمة.

_____

كان السوق مزدحمًا أكثر من المعتاد، إذ كان يوم السوق الدوري. “سيدتي، قفي خلفي.” لو لم تتصدَ كريستين للناس بحزم، لما استطاعت ليتيسيا شق طريقها. 

وبينما تمضي، اندفع طفل صغير أمامها قبل أن تمنعه كريستين.

“آه!”

“انظر أمامك، أيها الصغير!”

“آسف… آسف جدًا.”

كان اصطدامًا عابرًا. مدّت ليتيسيا يدها تمنع كريستين.

“هل أنت بخير؟”

أومأ الطفل، ولاحظت ثلاث نقاط تحت عينه. بدا مرتبكًا، ثم انطلق حاملاً سلة خبز قديمة.

“إنه طفل من قبيلة الدوريل.”

نظرت ليتيسيا نحو اتجاه الطفل.

“يجب أن نسرع، كريستين.”

“حسنا.”

ازدادت حدة ملامح كريستين وهي تفسح الطريق. كان مكان إقامة الأجانب في طرف القرية المعزول، لا يُسمح لهم بالخروج إلا بإذن الحراس، وحتى الحصول على الطعام يتطلب موافقة. ربما لتجنب النزاعات، كان الأطفال فقط يخرجون.

“مرحبًا بقدومكِ، سيدتي.”

“شكرًا على جهدكم.”

اصطحبها الحراس دون سؤال، كأنهم أُبلغوا بمجيئها.

“يوجد رجل يترأس قبيلة الدوريل، كرئيس القرية. ليس خطرًا، لكن كوني حذرة.”

دخلت مبنى يشبه نزلاً قديمًا، فرأت رجلاً يجلس وسط القاعة، كأنه أسير. بخلاف توقعها، بدا في الثلاثينيات.

“شكرًا لانتظارك.”

“وما الأمر الذي جئتِ من أجله؟”

كانت نبرته هجومية. فهمت سبب كلام كاليوس عن صعوبة التعامل معه. لكن حتى لو كان متعاونًا، لم تكن لتثق بنواياه بسهولة.

“أود منحكم أرضًا لتزرعوها، فتستغنوا عن انتظار الطعام. لكن عليكم دفع جزء من المحصول كضريبة.”

“سنرحل قريبًا.”

“أتظن ذلك ممكنًا؟”

لم يجب.

 العودة تحتاج إلى أرض، وهم شعب رحّال بلا مأوى دائم.

“إذا أثبتم جدارتكم، قد تصبح هذه الأرض موطنكم.”

“تحت إمرة ذلك الكلب الصياد؟”

لم تحتج لسؤاله عمن يقصد؛ لقب كاليوس معروف لديهم.

“لا أعمل تحت يده.”

أدرك أنه أساء الفهم.

“هذا ليس عرضًا اختياريًا.”

كان عليهم الزراعة ليثق كاليوس بقدرتها، ولصالحهم أيضًا.

“اللورد ماكسيس لن يدعكم ترحلون أحياء، سيرى هروبكم لطخة في شرفه.

 الأفضل أن تفعلوا ما يمكن الآن، حتى لو على حساب كبريائكم.”

أضافت في نفسها أنها تفعل الشيء نفسه.

“قد يبدو أنكم تعملون لمن يمسك بحياتكم، لكن قد يأتي يوم تستردون فيه ذلك.”

كزوجة كاليوس، لم يكن يجدر بها قول هذا، لكن ملامحه تغيرت.

“أنتِ غريبة، تتحدثين عن زوجكِ كأنه شخص آخر.”

لم تجب، ووقفت للانصراف.

“سأهيئ الأرض لتزرعوها قريبًا.”

“وإن رفضت؟”

“لن يكون ذلك في مصلحتك. المرة القادمة لن آتي أنا، بل اللورد ماكسيس.”

أطبق شفتيه ساخطًا. 

وهي تهم بالمغادرة، نهض فجأة، فسمعت صوت قيوده تُفك.

“إذن، لتكوني أنتِ من يأتي المرة القادمة.”

“هذا ليس قرارك.”

“قد نصبح أصدقاء.”

كانت بحاجة إلى أصدقاء، لكن ليس على حساب إغضاب كاليوس.

“إن احتجتِ إليّ، ابحثي عني.”

كانت عيناه تلمعان بحرارة غريبة.

“لا أظنني سأحتاجك إلا في الزراعة.”

“ومن يدري؟ أستطيع ما لا يقدر عليه الآخرون.”

خطر ببالها سحر الدوريل، لكنها استبعدت الفكرة. غادرت قبل أن يغريها كلامه، ولحقت بها كريستين.

“كيف كان الأمر؟”

“لا أدري بعد… لكن ليس بالسوء الذي توقعت.”

رغم كلامه الغامض عن الصداقة، كان ذلك إشارة لتعاونه.

“جيد، خشيت أن يستخدم السحر.”

“وأنتِ لم تريه.”

“صحيح، لكن الكثير من الأجانب يؤمنون به.”

“فلنعد.”

“قبل ذلك، علمت سبب ضجيج القرية.”

“هل جاء سيرك؟”

“أفضل، جاء معالج مشهور من العاصمة. كان طبيبًا لعائلة، لكن بعد إفلاسها، صار متنقلًا.”

“قابلتيه؟”

“نعم، وأؤكد أنه ليس دجالاً. حدد سبب إصابتي بدقة.”

“إذًا هو بارع.”

“أخبريه بأعراضكِ، قد يجد حلًا.”

كان فكر ليتيسيا مشغولاً بالطبيب المتجول.

طرقوا بابه، ففتح رجل ذو لحية وحاجبين مرتبين ونظرة دافئة. أخفت ليتيسيا ارتجاف يديها تحت كمّها.

“تشرفت بلقائك، أنا جيرمي.”

“نادِها بالسيدة.”

“عذرًا، سيدتي.”

صافحته وهي تكبح ارتجاف قلبها.

“اتركينا قليلاً، كريستين.”

“لكن…”

“إن حدث شيء، سأستدعيكِ.”

غادرت كريستين، وحلّ الصمت حتى قال:

“سعيد برؤيتكِ، آنسة.”

بصوت مرتعش أجابت:

“أنا سعيدة لأنك على قيد الحياة، جيرمي.”

احتضنته، وأغمضت عينيها تكتم دموعها.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ16

“كيف وصلتَ إلى هنا؟”

“كان هناك من ساعدني. 

لم يخبرني باسمه حتى النهاية، لكنه قال إنني سأعرف عندما ألتقي بالسيدة.”

كان جيرمي الطبيب الخاص لـعائلة رييربون، وهو من كان يعتني بليتيسيا المريضة أكثر من أي شخص آخر. آخر مرة رأته كانت قبل أن تعود إلى أكاديمية داميان، حيث جرفها جنود ماثياس.

أدركت ليتيسيا على الفور من هو ذلك الرجل. كان داميان غورست، الكونت، قد ذكر في الوليمة أن هناك علامة من كالسير.

“ربما تكون الأميرة كالسير.”

لم تصدق حينها لعدم وجود أخبار، لكنها لم تتوقع أن يتركوا علامة بهذه الطريقة.

“الحمد لله.”

“أنا سعيدة لرؤيتك بخير، سيدتي. لا تعلمين كم كنت قلقًا، خاصة عندما سمعت أنكِ قفزتِ في نهر سينات…”

“أنا بخير، انظر إليّ.”

حاول جيرمي إعطاءها نصائحه القديمة، وهو أمر اشتاقت إليه.

ابتسمت له بحنان وهو ينظر إليها بعطف.

“لقد فقدتِ الكثير من وزنكِ، سيدتي.”

ردت بابتسامة مريرة، عاجزة عن إيجاد كلمات مطمئنة. كانت قد نجت بالكاد من قبضة ماثياس، لتجد نفسها الآن تحت رحمة كلب الصيد الذي يربيه. لم تكن متأكدة إن كان وضعها أفضل مما كان.

لكن الوقت لم يكن مناسبًا لتبادل المشاعر.

“إذا تأخرت أكثر، ستبدأ كريستين بالشك.”

سلّمها جيرمي كيس دواء على الفور. “أعددتُ هذا مسبقًا، نفس الدواء الذي كنتِ تتناولينه.”

“شكرًا، جيرمي.”

“احترسي على نفسكِ لفترة، ولا تأتي لرؤيتي الآن.”

“أعلم، لا تقلق.”

شعرت براحة قلبها بمجرد رؤيته.

“أنت أيضًا توخى حذرك. “

“لا تقلقي عليّ.”

خرجت ليتيسيا قبل أن تطرق كريستين الباب، خشية أن ترى شيئًا مريبًا.

“هل حصلتِ على الدواء؟”

“نعم، لحسن الحظ جئت. هذا الأمر مع اللورد ماكسيس…”

“لن أخبر أحدًا، اطمئني.”

قالت كريستين بثقة.

نظرت ليتيسيا إليها بهدوء وقالت بصدق: “شكرًا، كريستين.”

“ماذا؟ سعيدة لأن ذلك أسعدكِ.”

ابتسمت كريستين بحرج، وتحركت عيناها. كانت تعتقد أن ليتيسيا بحاجة للدواء، رغم إصرارها على أنها بخير، أو ربما رأت فيها شيئًا أفضل مما ظنت.

عندما عادت إلى القصر، كان النهار قد تقدم كثيرًا. دخلت كريستين الغرفة حاملة الدواء، وتبعتها ليتيسيا.

“هل حدث شيء مفرح؟”

“الأمور سارت على ما يرام.”

توقفت ليتيسيا فجأة عندما رأت كاليوس ماكسيس. كان وجهه مشتعلًا، كأنه قضى اليوم في ساحة التدريب. مسح وجهه بالمنشفة ونظر إليها بحدة.

“لا تفرحي مبكرًا. 

هناك أمور لا تعرفينها بعد.”

“أعلم.”

“تقولين ذلك وكأنكِ لا تعلمين.”

مرّ كاليوس أمامها، وجهه لا يزال مليئًا بالامتعاض. كانت ليتيسيا في قمة سعادتها بسبب جيرمي، لكن إن كان كاليوس يرى فرحتها بوضوح، فهذه مشكلة. حاولت تهدئة نفسها.

_____

كلام كاليوس لم يكن خاطئًا. الرجل من قبيلة الدوريل تحدث كأنه سيصبح صديقًا لها، لكن ليتيسيا لم تثق بصدقه.

 أرادت التأكد بعينيها إن كان سيفي بوعوده، لأن ذلك سيثبت لكاليوس أنها جديرة بثقته.

 لكن لقاءه مجددًا أثار شعورًا غريبًا، ليس بسبب خرافات الدوريل، بل لأن نظرته كانت تخترقها، كأنها ليست هي.

 ظنت أنها حساسية مفرطة، لكنها عادت إليه رغم ذلك.

“جئتِ بسرعة، سيدتي.”

“أردت التأكد من وفائك بوعدك.”

“سأفي به. ألم أقل إننا يمكن أن نكون أصدقاء جيدين؟”

“حسنًا، أخبرني بخطتك.”

فكر الرجل قليلًا، ثم شرح بسلاسة: “لا نعرف شيئًا عن الزراعة، لكن يمكننا التعلم. أرجو أن تخصصي لنا من يعلمنا. إذا فعلتِ، سنزرع بكل جهدنا.”

كانت نقطة لم تتوقعها ليتيسيا. بدا جادًا في اقتراحها.

“سأجد الشخص المناسب قريبًا.”

“لديكِ جروح في قلبكِ، سيدتي.”

تجمدت ليتيسيا، وتذكرت صوت كريستين المشكك بخرافات الدوريل وقوتهم في قراءة الأفكار والتنبؤ بالمستقبل.

كان صوته مخيفًا بعض الشيء. أي شخص يمكنه قول مثل هذا الكلام.

“حقًا؟”

“خاصة مع والدكِ.”

ردت ببرود، وتجمد جسدها. 

لم يكن يفترض أن يعرف عنها شيئًا. 

ما الذي يستند إليه؟

“هل هذا يعني أن كلامي صحيح؟”

“الساعة المعطلة تصيب مرتين يوميًا. لكنني لست ساعة معطلة. لا أتحدث دون معرفة.”

كان من الصعب تصديقه. “سأنصرف الآن. أتمنى أن تفي بوعدك في المرة القادمة.”

وقفت، فوقف هو أيضًا. كانت يده الأخرى مقيدة بالحائط. فجأة، أمسك بمعصمها.

“ماذا تفعل؟!”

“آسف.”

تراجع سريعًا، كأنه احترق، وأفلت يدها بعنف. صرخ، لكنه عاد وجلس بهدوء.

“لقد أخطأت.”

اعترف بخطئه بوضوح، فلم يبقَ ما يُقال. لكن تصرفه ظل مشبوهًا.

“كنت أريدكِ أن تبقي أكثر.”

“لماذا؟”

“لأن الحراس لن يزعجونا طالما أنتِ هنا، يا سيدتي .”

أشار إلى علامات ضرب على عنقه بذراعه غير المقيد.

“خلال الزراعة، لن نؤذيكم. ولن يتكرر هذا الإمساك.”

“شكرًا، سيدتي. لن أعيد هذا الخطأ مجددًا.”

شكرها ثم ابتعد. خرجت ليتيسيا من النزل أخيرًا.

بعد قليل، جاء الحراس وقالوا: “انهض، لا تتلكأ.”

“هل تفتقد زوجتك إلى هذا الحد؟”

ضحك الحارس بسخرية، لكن لونه تغير فجأة.

“أين يهرّب هذا المجنون كلامه الفارغ؟”

“من الآن، سأخبر زوجتي إن ضربتني. فلا تقترب مني.”

ضحك الحارس، لكن الرجل كان جادًا. كانت ليتيسيا قد طلبت منهم عدم ضربه.

“يا إلهي، كم أنت سيء الحظ!”

“شكرًا، لن أهتم بمستقبلك بعد الآن.”

سار الرجل نحو مكان إقامته. لم يكن هناك اعتقال يومي.

 “لا تهتم. هل تعتقد أن علاقتك بزوجتك ستتأثر؟”

“أعرف، لكن الدوريل مخادعون وسيئو الحظ.”

غضب الرجل وصرخ. ربت عليه حارس آخر ونظر إليه يبتعد. كلما رآه، شعر بشيء غريب.

 كلام المستقبل هراء، لكن فيه قوة لا يمكن تجاهلها. هز الحارس كتفيه ليطرد الشعور السيء.

_____

كل صباح، كانا يتناولان الإفطار معًا في صمت، كأنهما لا يعرفان بعضهما. في ذلك اليوم، بينما كانا على هذا الحال…

“سمعت أن قبيلة الدوريل بدأت تزرع الأرض بنفسها.”

“لأننا وعدنا بذلك.”

“لكنهم ليسوا أشخاص يمكنك وضع ثقتك فيهم.”

قال كاليوس بغضب. لم تُزرع الأرض بعد، وإن لم تحل كارثة جوع، ستزداد الإتاوة بحلول الخريف. كان يعلم ذلك جيدًا.

“فما الأمنية التي تدفعك للتوسل هكذا؟”

كان عليه احترام وعده. أجابت ليتيسيا بسرعة دون تردد: “ثق بي، ودعني أجعلك تؤمن بأنك ستساعدني.”

كانت واثقة أن لديه استياء من ماثياس، لكن هذا الاستياء لم يكن قويًا بما يكفي لتدمير ما بناه. لو أراد رقبة ماثياس، لكان لديه دافع أقوى.

كان بإمكانه أن يوضح لماذا يحتاج إلى إقناع. لكن الوعد بتحقيق الأمنيات ليس إلا للحمقى، وكاليوس لم يبدُ كذلك.

“سأفكر في الأمر.”

كانت إجابة مطمئنة، فلم تضغط عليه.

“شكرًا، كاليوس.”

ابتعدت خطواتها، وارتسمت على شفتيه ابتسامة عميقة، لكنها سرعان ما تحولت إلى تعبير صلب. 

بعد لحظات، قال مترددًا: “ثق بي.”

كرر كلماتها، ثم ابتسم ساخرًا كأنه لا يؤمن بها.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ17

اعتاد الخدم على أجواء الطعام الغريبة حيث لا يتبادل ليتيسيا وكاليوس كلمة. كانت الأيام قد أصبحت دافئة، ونسائم الربيع تملأ الجو. عندما هبت الرياح، لامست رائحة الخضرة أنفها برفق.

“بعد ثلاثة أيام، ستقام حفلة في قصر وينزلتن.”

كان صيت دوق الحدود وينزلتن قد بلغ العاصمة، لكن ليس بجوانب إيجابية. كان الابن الثالث لعائلة وينزلتن، وله أخوان أكبر يرثان اللقب. لكن أحدهما مات، ثم الآخر، حتى أصبح أوستين وينزلتن سيد العائلة. 

صاحبت توليه ضجة لا تنقطع، حتى زواجه لم يسلم منها.

تزوج من سيدة مجهولة الأصل من الأقاليم، كانت عشيقة ماثياس المشهورة. لم يجهل أنها كانت عشيقته يومًا، لكنه جعلها زوجته وأصبح حليفًا وفيًا لماثياس.

“طلبت من نورا أن تتولى التحضير، فاعتمدي عليها.”

قال كاليوس كأن الأمر عادي. لم تحضر ليتيسيا حفلة حقيقية منذ زفافها، وحتى تلك انتهت مبكرًا بسبب ظهور قتلة مأجورين.

كانت تعرف طباع أوستين جيدًا، فقد كان زميلها في أكاديمية داميان، لكنه غادرها قبلها بعد فقدان أشقائه.

“هل هناك مشكلة؟”

“لا، لا شيء.”

على الأقل، لم يكن أمرًا يستحق قلقها.

 أنهت طعامها وغادرت المائدة أولاً.

اقتربت نورا فورًا، مذكرة إياها أن الحفلة بعد ثلاثة أيام. في العاصمة، كانت لديها وصيفة لكل من فساتينها وحليها وتسريحة شعرها، بأمر والدها لصون مكانة رييربون.

“أخيرًا سأجرب كل هذه الفساتين!”

“ماذا تقولين؟”

مقارنة بغرفة فساتين رييربون، بدت غرفة سيسكريك متواضعة. لكن عندما دخلتها، رأت صفوفًا من التصاميم المتنوعة بكثرة مذهلة، كأنها متجر أزياء كامل.

“يبدو أن السيد لا يملك ذوقًا في هذه الأمور، فاشترى أشهر متجر أزياء في العاصمة كما هو.”

خطرت لليتيسيا فكرتان: كيف أمكن نقل متجر كامل إلى سيسكريك؟ وكم كلف ذلك؟ قبل أيام، كان رفع الإتاوة يقلق نورا، لكن كاليوس لم يبدُ متأثرًا.

“المقاس قد يكون أكبر قليلاً، لكن يمكنني تعديله. هل لديكِ تصميم مفضل؟”

“أترك الأمر لكِ، نورا.”

كانت نورا في غاية السعادة. وكريستين، التي كانت خلف ليتيسيا، لم تغلق فمها من الدهشة.

“سنموت قبل أن نجرب كل هذه الفساتين.”

وافقتها ليتيسيا. أحضرت نورا فستانًا بدا أنها فكرت فيه من البداية.

“يجب أن نجرب اللون الأنسب لكِ.”

ابتسمت بمكر جعل كريستين تتصبب عرقًا.

_____

كان من المقرر الانطلاق بعد الظهر. في اليوم المحدد، كانت ليتيسيا منذ الصباح تحت يد نورا، تُغسل وتُلبس.

“هل نقعتكِ في العسل؟”

تذكرت كلمات كاليوس في ليلة الزفاف، حين فاحت منها رائحة العطور. “لماذا تتأخرين؟ سأحضر السيد فورًا.”

ظهر كاليوس أخيرًا، مرتديًا زيًا أسودًا يليق به كأنه صُنع له. كان زيًا نادرًا منحه الإمبراطور، مزدانًا بشارات تروي إنجازاته. 

رداء الكتف يرفرف كالعلم مع كل خطوة.

“بماذا تحدقين؟”

“الزي يليق بك.”

لم تقصد استمالته، لكن المديح كان صادقًا. 

بدلاً من الشكر، فتح باب العربة بعنف.

“اصعدي، فلو تأخرنا سنسمع ما لا يعجبنا.”

كان ممتلئًا بالاستياء طوال الطريق إلى قصر وينزلتن. النبلاء كانوا يغيظون كاليوس ويحسدونه، لكنهم يحتقرونه لأصله المتواضع.

“هل هذه أول مرة تزورين قصر وينزلتن؟”

“لا، أوستين يقضي حياته يجمع الناس ليتفاخر بمكانته.”

قالها بسخرية، فوافقت ليتيسيا تمامًا. لكنه لم يستطع رفض الدعوة، لأن أوستين حليف ماثياس.

“وهو زميلك في داميان.”

فوجئت بمعرفته، لكن لا عجب، فالدراسة في داميان مصدر فخر، وأوستين بالتأكيد تفاخر بها.

“هل بينكما صداقة؟”

“تحدثنا بضع مرات فقط.”

“حسنًا، هذا مريح. لو كنتِ صديقة ذلك الأحمق، لشعرت بخيبة.”

على عكسها، كان بينه وبين أوستين مصلحة مشتركة.

“وأنت؟”

“خاب أملي بك يا ليتيسيا على هذا التوقع. 

هل أبدو كمن يصاحب أمثاله؟”

كان الجواب نعم ولا معًا. طباعه لا تسمح، لكن طموحه قد يدفعه إذا اقتضت المصلحة. 

كلما قضت وقتًا معه، اكتشفت جوانب غير متوقعة. معاييرهما في تقييم الناس لم تكن متباعدة.

بينما يتبادلان الحديث، ظهر قصر وينزلتن في الأفق، ملوّنًا بلون النار تحت شمس المغيب. عند وصولهما، أُضيئت المشاعل في كل مكان.

قبل أن تنزل، مدّ كاليوس يده. “هل نخطو إلى الوحل؟”

لم يكن سيدًا مهذبًا، لكن في تلك اللحظة، كان أكثر ودًا من أي شخص ستلقاه هناك. أمسكت يده ونزلت، واستقبلهما الخدم.

“أهلاً بكم في وينزلتن.”

من بعيد، ترددت أنغام الآلات الوترية.

____

كانت مارلين وينزلتن، زوجة أوستين، تعرف ذوق ماثياس جيدًا، فقد كانت عشيقته يومًا وواجهت عشيقاته الأخريات.

 “جميلة هي.”

قال أوستين بفتور.

“مجرد جميلة؟”

الجمال وحده لم يكن كافيًا. ماثياس، المتغطرس، كان مستعدًا لتدمير عائلة من أجلها.

“ما الذي يثير فضولكِ؟”

“فكر، أوستين. شخص مثله يدمر عائلة من أجل امرأة؟ لا يكفي أن تكون جميلة.”

“ما لا تملكين يثير تعلقكِ.”

وصلها خبر من خادم أن دوق ماكسيس وزوجته وصلا. لم تصدق كلام أوستين، وقررت أن ترى بنفسها. كانت فضولية تجاه “كلب الشائعات”، كما يُلقب. هذا ثالث لقاء لها به، وكانت تتطلع لمعرفة ما سيثيره هذه المرة، وربما للتمعن في وجهه الوسيم.

بينما تنزل الدرج الحلزوني، رأت الزوجين يدخلان متشابكي الأذرع، يتهامسان. كان ذلك غريبًا. 

توقعت أن يدخل كاليوس وحيدًا، تاركًا زوجته خلفه.

“مر وقت طويل، يا دوق.”

رفعا رأسيهما معًا.

“مر وقت طويل، سيدة وينزلتن.”

كان وجه كاليوس عكس توقعاتها؛ مهذبًا بشكل صادم، لا غاضبًا.

“ليتيسيا ماكسيس، سررتُ بدعوتكِ، سيدتي.”

عندما رأت مارلين ليتيسيا، أدركت الحقيقة: كل عشيقات ماثياس السابقات كن بدائل عنها.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ18

نزلت مارلين وينزلتن السلم بانسيابية، ووقفت أمام ليتيسيا، لا تخفي مراقبتها.

“سيدة ليتيسيا، أم يجب أن أناديكِ الآن بالسيدة ماكسيس؟”

“مضى وقت طويل، سيدة وينزلتن.”

لم يرد أوستين، بل ألقى نظرة حادة نحو كاليوس.

“يا للهول، على الرغم من الخيبات، أتمنى أن تنسوا ذلك وتستمتعوا.”

“يا لك من مقلق لأمور تافهة.”

أمسك كاليوس يده الممدودة بقوة. أظهر أوستين انزعاجًا طفيفًا لكنه رد بابتسامة. كانت القاعة ممتلئة بالضيوف، وصوت الموسيقى الناعمة يختلط بهمس الناس.

“لا أفهم سبب هذا الملل.”

كان هناك شيء غير مألوف: كاليوس بجانبها. 

قال بصراحة ما ظنته سرًا طوال حياتها: “إقامة الحفلات متعب.”

“لو كان هذا كل ما أحصل عليه من تعبي، سأكون محبطة.”

“ألم تعرفي ذلك؟”

“لا أدري.”

كان جوابه غامضًا.

 “الآن لم أعد أعلم.”

لماذا يقول ذلك؟ عاشت طوال حياتها لأمل واحد.

 لم تتح له فرصة للتفكير أكثر، إذ اقتربت مجموعة من الناس.

“صاحب السمو ماكسيس، كيف حياتكما الزوجية؟”

“جيدة جدًا.”

ابتسم كاليوس بمزاح، وضحك الرجال بخجل.

“حقًا؟ سمعنا أخبارًا مقلقة…

 ربما لأن الزواج لم يكن رغبتكما.”

كانت إهانة واضحة. 

ظنت ليتيسيا أن كاليوس سيغضب.

“لم أعلم أن هناك من يقلق عليّ هكذا.”

لكنه لم يغضب، بل رد بخشونة، مرتفعًا طرف شفتيه قليلاً.

“وماذا عنكِ؟ ألا تشعرين بالوحدة في سيسكريك؟”

سألتها سيدة كأنها ضرورة.

 لكن حياة ليتيسيا في سيسكريك لم تكن سيئة. 

في مثل هذه الأسئلة، كان المعتاد الرد بشكر وسؤال عن الحال. المحادثات النبيلة تخفي المعاني وراء كلمات سطحية.

“يجب ألا تفعلي ما يسيء للعائلة.”

كانت هناك أمور ممنوعة بالنسبة لليتيسيا، حتى لو بدت تافهة للآخرين، كانت تستحق الموت بالنسبة لها. لكن الآن، الأمور مختلفة.

“ليس كثيرًا.”

ردت بصراحة أكثر مما توقعوا، فبدت عليهم الحيرة. هذا كل شيء؟ تساءلت عما يظنونه بها، حتى عن الشائعات.

“هل ظنوا أنني سأشكر على الإهانة؟”

“هل تشعرين بالوحدة، سيدتي؟”

لم تكن السيدة من الشمال. كانت ليتيسيا تعرف سجل النبلاء بدقة، وعلمت أنها من الجنوب.

 لم تعرف سبب قدومها، لكنها ليست من هنا. بدت السيدة متفاجئة لأن ليتيسيا تعرفت عليها.

“ستعتادين على المكان مع الوقت، لا تقلقي.”

ردت السيدة بخجل بعد قلق ليتيسيا. 

كانت هذه الأمور بسيطة، لكنها ظنتها خطيرة حينها. حتى ردها البسيط جعل قلبها يخفق.

“سأذهب لأستريح قليلاً.”

همست لكاليوس وخرجت إلى الممر. دلّها الخدم إلى غرفة راحة. لم تكن تنوي البقاء طويلاً، فقط تهدئة نفسها.

“يا للعجب، أصبح شخصًا آخر فجأة.”

“ظننت أنه سيمسكه من عنقه.”

عرفت أنهم يتحدثون عن كاليوس.

“هل هذه المرة الأولى التي لا يغضب فيها الدوق؟”

“حتى حين يضبط نفسه، يظهر ذلك على وجهه.”

لكن ليتيسيا لم ترَ كاليوس وحشًا كما تُشاع. كان صعب المراس، لكنه لم يكن عنيفًا كما يُقال. النساء وجدن عدم عنفه غريبًا.

“هل هذا تأثير السيدة ليتيسيا؟”

“ربما.”

لكن هذا غير صحيح. لم يتغير منذ لقائها الأول. اتهامها بالسبب كان افتراضًا خاطئًا. ضحكن بسخرية خفيفة.

“أو ربما لديه مدرس خاص. “

“هاها، أو عشيقة نبيلة؟ هذا أظرف.”

لم يكن لكاليوس مدرس ولا عشيقة. 

فضلت ليتيسيا العودة بدلاً من سماع هذه التخمينات. حين حاولت المغادرة خلف الستار، خفتت أصواتهن.

“هل تعلمين؟ اشترى الدوق متجر الأزياء في الجزيرة.”

“سمعت ذلك. هل كان للسيدة ليتيسيا؟”

توقفت لتسمع، ناسية رغبتها في المغادرة.

“قالوا إنه اشتراه قبل خبر الزواج، وقال إنه لشخص معين…”

كانت هناك غرفة فساتين تشبه المتجر، ونورا قالت إنها لليتيسيا. ربما لا يعرفن الحقيقة. لكن كلامهن أثار شيئًا في نفسها.

أمر الإمبراطور بخيانة ولائه. الزواج من ليتيسيا والولاء لماثياس كان مهينًا، لكنه شائع. لم يكن يريد قتل ماثياس. لو أراد، لكان هناك دافع أقوى.

“ماذا يجب أن يحدث لأرغب في قتل ماثياس؟”

لو كان عليها ذبح رقبته والقضاء على إنجازاته، لابد أن تكون كارثة تهدد عائلتها. لكنها لم تعرف ماهيتها.

_____

في وقت متأخر، عادت ليتيسيا إلى سيسكريك، وتأكدت أن كاليوس لم يدخل غرفته. كان في قاعة التدريب، واضحًا من نافذتها.

 أصوات ما قبل الفجر كانت ضربات سيفه. حدّقت طويلاً في باب غرفته. باب واحد يفصلها عنه. علمت أنه ليس هناك.

لم يكن تدوير المقبض صعبًا. فكرت بماذا ستقول لو اكتُشفت: “سأفحصها فقط.”

فتحت الباب بحذر. صرير المفصلات كان مزعجًا. الداخل كان باردًا، أكثر من غرفتها.

“هل يعني هذا أنه لا يقيم هنا؟”

فأين يقيم؟ تذكرت صوته في الفجر. ثم تذكرت الغرفة التي رأتها أول يوم. غرفة كبيرة بنافذة فوق السرير. نورا قالت إنها ليست عادية.

“عشيقة نبيلة.”

رغم سخافة الكلام، لم تستطع نسيانه. 

ربما لديه عشيقة، فالنبلاء يرون ذلك طبيعيًا. 

والدها، دوق رييربون، كان كذلك. عندما كانت والدتها حية، كان له عشيقة. 

لم يعلم أن ليتيسيا تعرف، لكنها كانت تعرف. 

لم تفهم كيف لا يمس ذلك شرف العائلة.

آخر عشيقات والدها كانت إيزابيلا هينتكي.

“نحن متشابهتان كثيرًا، أليس كذلك، ليتيسيا؟”

قولها إنها تشبه والدتها كان إهانة كبيرة.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ19

كأن الدوق يتصرف كمن يحن إلى زوجة متوفاة، فأحضر امرأة تشبهها، وتعامل مع ليتيسيا كأنه أدى واجبه. 

لم يدرك أن هذا سيجلب مصيبة أكبر.

كانت أكاديمية داميان أمنية لم تتحقق. السبب الظاهري هو ضعف جسدها، لكن الحقيقة أن والدها خشي أن تنشغل بعلاقات عاطفية وتهمل مسؤولياتها.

“حافظي على سلوككِ القويم. أنتِ من سينجب وريث رييربون.”

خشي أن تفسد خططه. لكن بكلمة من إيزابيلا هينتكي، أرسلها إلى داميان.

“ذكريات الماضي مجددًا.”

مؤخرًا، عاودتها الذكريات كثيرًا. تفكرت في انهيار كل شيء وكيف وصلت إلى هنا، فامتلأ رأسها بالضيق.

“فكري في رييربون فقط.”

استعادة رييربون كانت واجبها الأخير. ألقت نظرة على الغرفة الباردة، ثم عادت إلى غرفتها. المشكلة لم تكن هنا، بل في تلك الغرفة الأولى.

رغم تأخر الليل، لم تنم بسهولة. قبل الفجر، غفت بالكاد، وسمعته خطوات خفيفة في الممر. توقفت أمام بابها، ترددت، ثم ابتعدت إلى حجرة بعيدة.

في الإفطار، لم يُسمع سوى صوت الأواني وسط الصمت. إن لم يكن هناك ما يُقال، مرت الوجبات هكذا.

“سأغيب عن القصر لبعض الوقت.”

“لأي سبب؟”

كانت تظن أنها ستجد فرصة لتفقد الغرفة، لكن لم تتوقع سرعتها. 

راقبت شفتيه الهادئتين وهو يمضغ بلا انفعال. بعد أن نشف شفتيه بمنديل، نظر إليها مباشرة.

“سأتوجه إلى حدود فينسيل. التصفية الآن تقلل المشاكل لاحقًا.”

لم يخفَ عليها أن “التصفية” ليست للحبوب، بل للبشر.

“كم سيستغرق؟”

“ثلاثة أيام على الأكثر.”

كانت كافية. أومأت وأكملت طعامها.

“هناك أمر أود منكِ فعله أثناء غيابي.”

“وما هو؟”

قال من قبل إن أقصى ما يرجوه هو ألا تنهار، فطلب شيء كان مفاجئًا.

“كُلي جيدًا.”

“ماذا؟”

سألته بدهشة، لكنه كان جادًا، وتجاعيد جبينه دليل.

“إذا واصلتِ الأكل بهذه الطريقة الخجولة، هل ستتذكرين ما أكلتِ؟”

“آكل الآن أكثر من أي وقت مضى.”

كانت صادقة؛ تأكل أكثر مما كانت في القصر الإمبراطوري، أو داميان، أو حتى رييربون. 

ربما لأن كاليوس نهم. لكنه لم يصدقها.

“إن عدتُ ورأيتكِ تأكلين هكذا، سأشك في جديتك بشأن انتقامك.”

تلاشت ردودها. لم يكن مخطئًا. بهذا الجسد الضعيف، لن تفعل شيئًا.

“اكتسبي وزنًا. هل يظنكِ أحد فريسة؟”

دفع كرسيه بصوت ونهض، مشوهًا هدوءه. غادر بسرعة كأن هذا كل ما لديه.

اقتربت نورا وقالت بحذر: “لا أعلم بشأن أي شيء، لكني أتفق معه. عندما قصّرنا الفستان، كان خصركِ بحجم كفي… هذا لا يصح. 

سأجهز ثلاث وجبات رئيسية ووجبات خفيفة ليلًا ونهارًا.”

قالتها بعزم، لكن ليتيسيا، التي لا تجد متعة في الأكل، وجدت كلامها بعيدًا.

“ألا يوجد طعام تحبينه؟ أو حلويات؟ أجيد إعداد أغلبها.”

“سأفكر، نورا.”

لكن لم يخطر لها شيء. بدت نورا مصممة على تولي الأمر، وعيناها تلألأتا بعزيمة.

______

في الصباح التالي، استيقظت ليتيسيا وكاليوس قد غادر. 

تبخر ترددها حول توديعه.

“هل ستتناولين طعامكِ الآن؟ كل شيء جاهز، انزلي على مهل.”

كانت نورا تتحدث بحماس. غسلت ليتيسيا وجهها وغيرت ثيابها، وكل ما يشغلها هو متى ستدخل تلك الغرفة.

كانت المائدة مختلفة، مليئة بأصناف عديدة بعد بساطتها أمس.

“لم أعرف ما تحبين، فصنعت القليل من كل شيء.”

“أحسنتِ، نورا.”

“لا شكر على واجب، يكفيني أن تأكلي بشهية.”

جاءت نورا بصينية حلويات ثلاثية الطوابق. “لم أعرف ما تفضلين…”

تذوقت ليتيسيا قليلاً، وراقبتها نورا بترقب. لم تكن تميل للحلويات، لكن هذه المرة كان الأمر مختلفًا.

“ممّ صنعتِ هذا؟”

كان فطيرًا مقرمشًا، رطبًا من الداخل، محشوًا بفواكه مطبوخة، غير حلو بشدة.

“أعجبكِ؟ تفاح وعنب مطهوان ببطء، يبدو أنه نال رضاكِ!”

أخرجت نورا دفترًا ودوّنت سريعًا.

“جيد، واصلي تناوله.”

قالتها بسعادة عارمة. ترددت ليتيسيا قبل أن تبتسم. قدرتها على التأقلم في سيسكريك كانت بفضل نورا. كادت تشكرها، لكنها أمسكت نفسها. 

نورا تعاملها بلطف لأنها زوجة كاليوس، وستصاب بخيبة إن علمت أنها سترحل يومًا.

“ربما هذا جشع مني.”

لكنها اكتفت بدفئها الآن.

“شكرًا، نورا.”

بعد الظهر، انشغل الخدم، وظلت ليتيسيا الأكثر فراغًا. كانت كريستين تقتل الوقت بجانبها، مما يعني أن تفقد الغرفة صعب.

“كريستين، لمَ لا تخرجين في نزهة؟”

“وماذا عنكِ؟”

“أنا بخير.”

“إذًا، أنا أيضًا بخير.”

استمر الحوار، حتى خطرت فكرة لليتيسيا.

“كريستين، هل يمكنكِ الذهاب إلى القرية بدلاً مني؟ أريد دواءً من المعالج، لكن السير ماكسيس لن يحب خروجي.”

هزت كريستين رأسها موافقة ونهضت. “يبدو أن الدواء يناسبكِ.”

كان جيرمي طبيبها مدى الحياة، فهذا طبيعي، لكن كريستين لم تعرف ذلك.

“الفضل لكِ، كريستين.”

“سأذهب فورًا.”

عندما تأكدت من مغادرتها، خرجت ليتيسيا بسرعة. العثور على الغرفة لم يكن صعبًا. فتح الباب دون صوت، واستنشقت رائحة زهر خفيفة. كانت الغرفة مرتبة، لكن بها أثر إقامة.

على الطاولة، كومة أوراق بدت كرسائل، ممزقة ومعدلة مرارًا، تدل على جهد كاليوس. 

قرأت السطر الأول: “مرحبًا، يا حبيبتي.”

كانت رسالة حب كتبها كاليوس.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ20

لم تدرك ليتيسيا للحظة ما قرأته.

 رسالة تبدأ بـ”حبيبتي”، وكاتبها كاليوس، مما يعني أن لديه حبيبة.

تذكرت محادثة في قصر وينزلتن: “أم أنها حبيبة نبيلة؟” كانت مزحة عن تحسن سلوكه.

لم يكن هناك دليل حتى قرأت الرسالة. تابعت القراءة بذهن شارد:

“…ربما تفاجأتِ لأنني أكتب. أعلم، أنا أيضًا مندهش. لكن إن لم أفعل، سأشعر أنني سأجن.”

كلمة “سأجن” كانت مكتوبة بضغط قوي، كأن الورق انخفض.

 “لن أستخدم كلمات بذيئة، فامدحيني عندما نلتقي.”

لم تكتمل الرسالة. كتب نصفها ثم محاها وأعاد الكتابة. كل الأوراق كانت كذلك.

 إحداها تحمل كلمة واحدة: “أفتقدكِ”. 

كلمة أثقل من رسائل طويلة.

نسيت ليتيسيا الموقف، متسائلة: من هي التي يشتاق إليها كاليوس؟ كلما عرفت عنه، بدا مختلفًا عن الشائعات التي تصفه بالطمع. 

ظنت أنه لا ينغمس في الحب، لكنها أخطأت. كان يحب بعمق لا يقل عن طموحه.

خطر لها أن مشاعره قد تكون دافعًا لمواجهة ماثياس. إن كان ماثياس يعلم بوجودها ودفعه للزواج من ليتيسيا، فاستياؤه يصبح مفهومًا.

“ما الذي يجعل الحب قويًا هكذا؟”

تذكرت كيف دمر والدها العائلة من أجل امرأة. 

ربما لم يكن حبًا حقيقيًا، لكنه اعتز بإيزابيلا. 

هل سيسلك كاليوس نفس الطريق؟ كانت هذه فرصة لليتيسيا، فوجود الحبيبة نقطة ضعف.

“لأفكر في هذا فقط.”

لم تستطع وضع الرسالة جانبًا. المشاعر فيها هزتها، رغم أنها لا علاقة لها. 

كانت على وشك الحصول على السلطة، لكن كاليوس مستعد لخسارتها من أجل الحب. 

لم تعرف مثل هذه المشاعر، لكنها لم تحتقره.

_____

“هل كنتِ تتمشين؟”

“جئتِ بسرعة، كريستين.”

رفعت كريستين كيس الأدوية ووضعته على الطاولة.

“حتى نورا لا تعرف أنني ذهبت للمعالج.”

“شكرًا لكِ.”

“لا شيء. 

لكن المعالج قال إن الكمية أقل هذه المرة.”

“ولماذا؟”

“يبدو أن مكونات الدواء محدودة في سيسكريك.”

ربما صحيح، لكن ليتيسيا علمت أن جيرمي يماكر.

 تقليل الدواء سيجبرها على لقائه أسرع. 

هكذا تحصل على عذر لإرسال كريستين. الدواء ليس يوميًا، فالنقص ليس مشكلة.

“المرة القادمة، علينا الذهاب أسرع.”

قالت كريستين كأن ذهابها مجددًا محسوم. 

كانت المرة الأولى التي تبحث فيها ليتيسيا عن نورا. عادة، نورا تأتيها بالطعام أو الشاي.

ما إن رأتها نورا، اقتربت فورًا. 

“ما الذي جاء بكِ؟ هل تبحثين عن شيء؟”

“أريد أن أسأل عن غرفة النوم التي رأيتها أول يوم.”

“تلك الغرفة؟”

وضعت نورا فنجانها بعد أن همت بالشرب. 

“هل هناك مشكلة؟”

“قلتِ إنها بلا صاحب، صحيح؟”

“بالطبع، مجرد غرفة عادية.”

أجابت بسرعة، كأن التردد سيجر مشاكل. 

لكن ليتيسيا أدركت أن الحديث لن يصل إلى نتيجة.

“هل كانت غرفة عشيقة اللورد ماكسيس؟”

“عـ-عشيقة؟! ما الذي تقولينه؟”

قفزت نورا فزعًا، وكادت تسقط الفنجان. 

على عكس هدوء ليتيسيا، شحب وجه نورا.

“أولاً، لا أمانع وجود عشيقة له.”

“ماذا؟ لكن يجب أن تلومي إن كان لزوجكِ عشيقة! طبعًا، ليس للسيد عشيقة…”

كلما تكلمت نورا، زاد ارتباكها، مما عزز شكوك ليتيسيا.

“قرأت الرسالة.”

“ذ… ذلك…”

عند سماع كلمة “رسالة”، فهمت نورا ما تشير إليه. أغمضت عينيها كأنها تستسلم.

“ما الذي يفكر فيه السيد…؟”

تأكدت أن ليتيسيا بخير، لكنها كانت مندهشة فقط.

“أخبريني بكل ما تعرفين.”

“لا أعرف الكثير.”

بدت نورا كمجرمة تعترف، رغم أنها لم تخطئ. 

حتى لو كان تعاطفها بسبب معرفتها بالعشيقة. 

“ذات يوم، تغير السيد فجأة. 

توقف عن الكلمات البذيئة، وصار نبيلًا بين ليلة وضحاها. 

لم أعلم أن السبب كان وجود العشيقة…”

قالتها كأن وجود العشيقة خطأها. 

“كنت أتمنى أن يجد شخصًا عزيزًا، لكن لم أتوقع عشيقة.”

“هذا ليس خطأكِ، ولا أحد.”

حتى كاليوس، فوجود عشيقة قيد عليه، كأنه يدفع ثمنًا.

“لم أرها قط. ظننت فقط، لكن الرسالة أكدت وجودها.”

لم تعرف نورا أكثر من ليتيسيا. لكن تأكد أن تحول كاليوس للتهذيب كان بسببها، فهي غالبًا نبيلة.

“هل يمكن أن تكون عشيقة ماثياس؟”

ليس مستبعدًا. مارلين وينزلتن مثال، كانت عشيقة ماثياس، وزواجها برجل آخر ليس جديدًا. أو ربما ابنة عائلة منافسة. الاحتمالات كثيرة.

“شكرًا على صراحتكِ، نورا.”

“أعتذر، سيدتي.”

“لا داعي. لا تقلقي.”

من يجب أن يقلق هو كاليوس، فصار لديه ورقة ضعف. 

لكنها لم تساوِمه بعد.

 بقي يوم قبل عودته، ووجدت نفسها تنتظره لأول مرة.