كأن الدوق يتصرف كمن يحن إلى زوجة متوفاة، فأحضر امرأة تشبهها، وتعامل مع ليتيسيا كأنه أدى واجبه. 

لم يدرك أن هذا سيجلب مصيبة أكبر.

كانت أكاديمية داميان أمنية لم تتحقق. السبب الظاهري هو ضعف جسدها، لكن الحقيقة أن والدها خشي أن تنشغل بعلاقات عاطفية وتهمل مسؤولياتها.

“حافظي على سلوككِ القويم. أنتِ من سينجب وريث رييربون.”

خشي أن تفسد خططه. لكن بكلمة من إيزابيلا هينتكي، أرسلها إلى داميان.

“ذكريات الماضي مجددًا.”

مؤخرًا، عاودتها الذكريات كثيرًا. تفكرت في انهيار كل شيء وكيف وصلت إلى هنا، فامتلأ رأسها بالضيق.

“فكري في رييربون فقط.”

استعادة رييربون كانت واجبها الأخير. ألقت نظرة على الغرفة الباردة، ثم عادت إلى غرفتها. المشكلة لم تكن هنا، بل في تلك الغرفة الأولى.

رغم تأخر الليل، لم تنم بسهولة. قبل الفجر، غفت بالكاد، وسمعته خطوات خفيفة في الممر. توقفت أمام بابها، ترددت، ثم ابتعدت إلى حجرة بعيدة.

في الإفطار، لم يُسمع سوى صوت الأواني وسط الصمت. إن لم يكن هناك ما يُقال، مرت الوجبات هكذا.

“سأغيب عن القصر لبعض الوقت.”

“لأي سبب؟”

كانت تظن أنها ستجد فرصة لتفقد الغرفة، لكن لم تتوقع سرعتها. 

راقبت شفتيه الهادئتين وهو يمضغ بلا انفعال. بعد أن نشف شفتيه بمنديل، نظر إليها مباشرة.

“سأتوجه إلى حدود فينسيل. التصفية الآن تقلل المشاكل لاحقًا.”

لم يخفَ عليها أن “التصفية” ليست للحبوب، بل للبشر.

“كم سيستغرق؟”

“ثلاثة أيام على الأكثر.”

كانت كافية. أومأت وأكملت طعامها.

“هناك أمر أود منكِ فعله أثناء غيابي.”

“وما هو؟”

قال من قبل إن أقصى ما يرجوه هو ألا تنهار، فطلب شيء كان مفاجئًا.

“كُلي جيدًا.”

“ماذا؟”

سألته بدهشة، لكنه كان جادًا، وتجاعيد جبينه دليل.

“إذا واصلتِ الأكل بهذه الطريقة الخجولة، هل ستتذكرين ما أكلتِ؟”

“آكل الآن أكثر من أي وقت مضى.”

كانت صادقة؛ تأكل أكثر مما كانت في القصر الإمبراطوري، أو داميان، أو حتى رييربون. 

ربما لأن كاليوس نهم. لكنه لم يصدقها.

“إن عدتُ ورأيتكِ تأكلين هكذا، سأشك في جديتك بشأن انتقامك.”

تلاشت ردودها. لم يكن مخطئًا. بهذا الجسد الضعيف، لن تفعل شيئًا.

“اكتسبي وزنًا. هل يظنكِ أحد فريسة؟”

دفع كرسيه بصوت ونهض، مشوهًا هدوءه. غادر بسرعة كأن هذا كل ما لديه.

اقتربت نورا وقالت بحذر: “لا أعلم بشأن أي شيء، لكني أتفق معه. عندما قصّرنا الفستان، كان خصركِ بحجم كفي… هذا لا يصح. 

سأجهز ثلاث وجبات رئيسية ووجبات خفيفة ليلًا ونهارًا.”

قالتها بعزم، لكن ليتيسيا، التي لا تجد متعة في الأكل، وجدت كلامها بعيدًا.

“ألا يوجد طعام تحبينه؟ أو حلويات؟ أجيد إعداد أغلبها.”

“سأفكر، نورا.”

لكن لم يخطر لها شيء. بدت نورا مصممة على تولي الأمر، وعيناها تلألأتا بعزيمة.

______

في الصباح التالي، استيقظت ليتيسيا وكاليوس قد غادر. 

تبخر ترددها حول توديعه.

“هل ستتناولين طعامكِ الآن؟ كل شيء جاهز، انزلي على مهل.”

كانت نورا تتحدث بحماس. غسلت ليتيسيا وجهها وغيرت ثيابها، وكل ما يشغلها هو متى ستدخل تلك الغرفة.

كانت المائدة مختلفة، مليئة بأصناف عديدة بعد بساطتها أمس.

“لم أعرف ما تحبين، فصنعت القليل من كل شيء.”

“أحسنتِ، نورا.”

“لا شكر على واجب، يكفيني أن تأكلي بشهية.”

جاءت نورا بصينية حلويات ثلاثية الطوابق. “لم أعرف ما تفضلين…”

تذوقت ليتيسيا قليلاً، وراقبتها نورا بترقب. لم تكن تميل للحلويات، لكن هذه المرة كان الأمر مختلفًا.

“ممّ صنعتِ هذا؟”

كان فطيرًا مقرمشًا، رطبًا من الداخل، محشوًا بفواكه مطبوخة، غير حلو بشدة.

“أعجبكِ؟ تفاح وعنب مطهوان ببطء، يبدو أنه نال رضاكِ!”

أخرجت نورا دفترًا ودوّنت سريعًا.

“جيد، واصلي تناوله.”

قالتها بسعادة عارمة. ترددت ليتيسيا قبل أن تبتسم. قدرتها على التأقلم في سيسكريك كانت بفضل نورا. كادت تشكرها، لكنها أمسكت نفسها. 

نورا تعاملها بلطف لأنها زوجة كاليوس، وستصاب بخيبة إن علمت أنها سترحل يومًا.

“ربما هذا جشع مني.”

لكنها اكتفت بدفئها الآن.

“شكرًا، نورا.”

بعد الظهر، انشغل الخدم، وظلت ليتيسيا الأكثر فراغًا. كانت كريستين تقتل الوقت بجانبها، مما يعني أن تفقد الغرفة صعب.

“كريستين، لمَ لا تخرجين في نزهة؟”

“وماذا عنكِ؟”

“أنا بخير.”

“إذًا، أنا أيضًا بخير.”

استمر الحوار، حتى خطرت فكرة لليتيسيا.

“كريستين، هل يمكنكِ الذهاب إلى القرية بدلاً مني؟ أريد دواءً من المعالج، لكن السير ماكسيس لن يحب خروجي.”

هزت كريستين رأسها موافقة ونهضت. “يبدو أن الدواء يناسبكِ.”

كان جيرمي طبيبها مدى الحياة، فهذا طبيعي، لكن كريستين لم تعرف ذلك.

“الفضل لكِ، كريستين.”

“سأذهب فورًا.”

عندما تأكدت من مغادرتها، خرجت ليتيسيا بسرعة. العثور على الغرفة لم يكن صعبًا. فتح الباب دون صوت، واستنشقت رائحة زهر خفيفة. كانت الغرفة مرتبة، لكن بها أثر إقامة.

1. على الطاولة، كومة أوراق بدت كرسائل، ممزقة ومعدلة مرارًا، تدل على جهد كاليوس. 

قرأت السطر الأول: “مرحبًا، يا حبيبتي.”

كانت رسالة حب كتبها كاليوس.