نزلت مارلين وينزلتن السلم بانسيابية، ووقفت أمام ليتيسيا، لا تخفي مراقبتها.

“سيدة ليتيسيا، أم يجب أن أناديكِ الآن بالسيدة ماكسيس؟”

“مضى وقت طويل، سيدة وينزلتن.”

لم يرد أوستين، بل ألقى نظرة حادة نحو كاليوس.

“يا للهول، على الرغم من الخيبات، أتمنى أن تنسوا ذلك وتستمتعوا.”

“يا لك من مقلق لأمور تافهة.”

أمسك كاليوس يده الممدودة بقوة. أظهر أوستين انزعاجًا طفيفًا لكنه رد بابتسامة. كانت القاعة ممتلئة بالضيوف، وصوت الموسيقى الناعمة يختلط بهمس الناس.

“لا أفهم سبب هذا الملل.”

كان هناك شيء غير مألوف: كاليوس بجانبها. 

قال بصراحة ما ظنته سرًا طوال حياتها: “إقامة الحفلات متعب.”

“لو كان هذا كل ما أحصل عليه من تعبي، سأكون محبطة.”

“ألم تعرفي ذلك؟”

“لا أدري.”

كان جوابه غامضًا.

 “الآن لم أعد أعلم.”

لماذا يقول ذلك؟ عاشت طوال حياتها لأمل واحد.

 لم تتح له فرصة للتفكير أكثر، إذ اقتربت مجموعة من الناس.

“صاحب السمو ماكسيس، كيف حياتكما الزوجية؟”

“جيدة جدًا.”

ابتسم كاليوس بمزاح، وضحك الرجال بخجل.

“حقًا؟ سمعنا أخبارًا مقلقة…

 ربما لأن الزواج لم يكن رغبتكما.”

كانت إهانة واضحة. 

ظنت ليتيسيا أن كاليوس سيغضب.

“لم أعلم أن هناك من يقلق عليّ هكذا.”

لكنه لم يغضب، بل رد بخشونة، مرتفعًا طرف شفتيه قليلاً.

“وماذا عنكِ؟ ألا تشعرين بالوحدة في سيسكريك؟”

سألتها سيدة كأنها ضرورة.

 لكن حياة ليتيسيا في سيسكريك لم تكن سيئة. 

في مثل هذه الأسئلة، كان المعتاد الرد بشكر وسؤال عن الحال. المحادثات النبيلة تخفي المعاني وراء كلمات سطحية.

“يجب ألا تفعلي ما يسيء للعائلة.”

كانت هناك أمور ممنوعة بالنسبة لليتيسيا، حتى لو بدت تافهة للآخرين، كانت تستحق الموت بالنسبة لها. لكن الآن، الأمور مختلفة.

“ليس كثيرًا.”

ردت بصراحة أكثر مما توقعوا، فبدت عليهم الحيرة. هذا كل شيء؟ تساءلت عما يظنونه بها، حتى عن الشائعات.

“هل ظنوا أنني سأشكر على الإهانة؟”

“هل تشعرين بالوحدة، سيدتي؟”

لم تكن السيدة من الشمال. كانت ليتيسيا تعرف سجل النبلاء بدقة، وعلمت أنها من الجنوب.

 لم تعرف سبب قدومها، لكنها ليست من هنا. بدت السيدة متفاجئة لأن ليتيسيا تعرفت عليها.

“ستعتادين على المكان مع الوقت، لا تقلقي.”

ردت السيدة بخجل بعد قلق ليتيسيا. 

كانت هذه الأمور بسيطة، لكنها ظنتها خطيرة حينها. حتى ردها البسيط جعل قلبها يخفق.

“سأذهب لأستريح قليلاً.”

همست لكاليوس وخرجت إلى الممر. دلّها الخدم إلى غرفة راحة. لم تكن تنوي البقاء طويلاً، فقط تهدئة نفسها.

“يا للعجب، أصبح شخصًا آخر فجأة.”

“ظننت أنه سيمسكه من عنقه.”

عرفت أنهم يتحدثون عن كاليوس.

“هل هذه المرة الأولى التي لا يغضب فيها الدوق؟”

“حتى حين يضبط نفسه، يظهر ذلك على وجهه.”

لكن ليتيسيا لم ترَ كاليوس وحشًا كما تُشاع. كان صعب المراس، لكنه لم يكن عنيفًا كما يُقال. النساء وجدن عدم عنفه غريبًا.

“هل هذا تأثير السيدة ليتيسيا؟”

“ربما.”

لكن هذا غير صحيح. لم يتغير منذ لقائها الأول. اتهامها بالسبب كان افتراضًا خاطئًا. ضحكن بسخرية خفيفة.

“أو ربما لديه مدرس خاص. “

“هاها، أو عشيقة نبيلة؟ هذا أظرف.”

لم يكن لكاليوس مدرس ولا عشيقة. 

فضلت ليتيسيا العودة بدلاً من سماع هذه التخمينات. حين حاولت المغادرة خلف الستار، خفتت أصواتهن.

“هل تعلمين؟ اشترى الدوق متجر الأزياء في الجزيرة.”

“سمعت ذلك. هل كان للسيدة ليتيسيا؟”

توقفت لتسمع، ناسية رغبتها في المغادرة.

“قالوا إنه اشتراه قبل خبر الزواج، وقال إنه لشخص معين…”

كانت هناك غرفة فساتين تشبه المتجر، ونورا قالت إنها لليتيسيا. ربما لا يعرفن الحقيقة. لكن كلامهن أثار شيئًا في نفسها.

أمر الإمبراطور بخيانة ولائه. الزواج من ليتيسيا والولاء لماثياس كان مهينًا، لكنه شائع. لم يكن يريد قتل ماثياس. لو أراد، لكان هناك دافع أقوى.

“ماذا يجب أن يحدث لأرغب في قتل ماثياس؟”

لو كان عليها ذبح رقبته والقضاء على إنجازاته، لابد أن تكون كارثة تهدد عائلتها. لكنها لم تعرف ماهيتها.

_____

في وقت متأخر، عادت ليتيسيا إلى سيسكريك، وتأكدت أن كاليوس لم يدخل غرفته. كان في قاعة التدريب، واضحًا من نافذتها.

 أصوات ما قبل الفجر كانت ضربات سيفه. حدّقت طويلاً في باب غرفته. باب واحد يفصلها عنه. علمت أنه ليس هناك.

لم يكن تدوير المقبض صعبًا. فكرت بماذا ستقول لو اكتُشفت: “سأفحصها فقط.”

فتحت الباب بحذر. صرير المفصلات كان مزعجًا. الداخل كان باردًا، أكثر من غرفتها.

“هل يعني هذا أنه لا يقيم هنا؟”

فأين يقيم؟ تذكرت صوته في الفجر. ثم تذكرت الغرفة التي رأتها أول يوم. غرفة كبيرة بنافذة فوق السرير. نورا قالت إنها ليست عادية.

“عشيقة نبيلة.”

رغم سخافة الكلام، لم تستطع نسيانه. 

ربما لديه عشيقة، فالنبلاء يرون ذلك طبيعيًا. 

والدها، دوق رييربون، كان كذلك. عندما كانت والدتها حية، كان له عشيقة. 

لم يعلم أن ليتيسيا تعرف، لكنها كانت تعرف. 

لم تفهم كيف لا يمس ذلك شرف العائلة.

آخر عشيقات والدها كانت إيزابيلا هينتكي.

“نحن متشابهتان كثيرًا، أليس كذلك، ليتيسيا؟”

قولها إنها تشبه والدتها كان إهانة كبيرة.