اعتاد الخدم على أجواء الطعام الغريبة حيث لا يتبادل ليتيسيا وكاليوس كلمة. كانت الأيام قد أصبحت دافئة، ونسائم الربيع تملأ الجو. عندما هبت الرياح، لامست رائحة الخضرة أنفها برفق.

“بعد ثلاثة أيام، ستقام حفلة في قصر وينزلتن.”

كان صيت دوق الحدود وينزلتن قد بلغ العاصمة، لكن ليس بجوانب إيجابية. كان الابن الثالث لعائلة وينزلتن، وله أخوان أكبر يرثان اللقب. لكن أحدهما مات، ثم الآخر، حتى أصبح أوستين وينزلتن سيد العائلة. 

صاحبت توليه ضجة لا تنقطع، حتى زواجه لم يسلم منها.

تزوج من سيدة مجهولة الأصل من الأقاليم، كانت عشيقة ماثياس المشهورة. لم يجهل أنها كانت عشيقته يومًا، لكنه جعلها زوجته وأصبح حليفًا وفيًا لماثياس.

“طلبت من نورا أن تتولى التحضير، فاعتمدي عليها.”

قال كاليوس كأن الأمر عادي. لم تحضر ليتيسيا حفلة حقيقية منذ زفافها، وحتى تلك انتهت مبكرًا بسبب ظهور قتلة مأجورين.

كانت تعرف طباع أوستين جيدًا، فقد كان زميلها في أكاديمية داميان، لكنه غادرها قبلها بعد فقدان أشقائه.

“هل هناك مشكلة؟”

“لا، لا شيء.”

على الأقل، لم يكن أمرًا يستحق قلقها.

 أنهت طعامها وغادرت المائدة أولاً.

اقتربت نورا فورًا، مذكرة إياها أن الحفلة بعد ثلاثة أيام. في العاصمة، كانت لديها وصيفة لكل من فساتينها وحليها وتسريحة شعرها، بأمر والدها لصون مكانة رييربون.

“أخيرًا سأجرب كل هذه الفساتين!”

“ماذا تقولين؟”

مقارنة بغرفة فساتين رييربون، بدت غرفة سيسكريك متواضعة. لكن عندما دخلتها، رأت صفوفًا من التصاميم المتنوعة بكثرة مذهلة، كأنها متجر أزياء كامل.

“يبدو أن السيد لا يملك ذوقًا في هذه الأمور، فاشترى أشهر متجر أزياء في العاصمة كما هو.”

خطرت لليتيسيا فكرتان: كيف أمكن نقل متجر كامل إلى سيسكريك؟ وكم كلف ذلك؟ قبل أيام، كان رفع الإتاوة يقلق نورا، لكن كاليوس لم يبدُ متأثرًا.

“المقاس قد يكون أكبر قليلاً، لكن يمكنني تعديله. هل لديكِ تصميم مفضل؟”

“أترك الأمر لكِ، نورا.”

كانت نورا في غاية السعادة. وكريستين، التي كانت خلف ليتيسيا، لم تغلق فمها من الدهشة.

“سنموت قبل أن نجرب كل هذه الفساتين.”

وافقتها ليتيسيا. أحضرت نورا فستانًا بدا أنها فكرت فيه من البداية.

“يجب أن نجرب اللون الأنسب لكِ.”

ابتسمت بمكر جعل كريستين تتصبب عرقًا.

_____

كان من المقرر الانطلاق بعد الظهر. في اليوم المحدد، كانت ليتيسيا منذ الصباح تحت يد نورا، تُغسل وتُلبس.

“هل نقعتكِ في العسل؟”

تذكرت كلمات كاليوس في ليلة الزفاف، حين فاحت منها رائحة العطور. “لماذا تتأخرين؟ سأحضر السيد فورًا.”

ظهر كاليوس أخيرًا، مرتديًا زيًا أسودًا يليق به كأنه صُنع له. كان زيًا نادرًا منحه الإمبراطور، مزدانًا بشارات تروي إنجازاته. 

رداء الكتف يرفرف كالعلم مع كل خطوة.

“بماذا تحدقين؟”

“الزي يليق بك.”

لم تقصد استمالته، لكن المديح كان صادقًا. 

بدلاً من الشكر، فتح باب العربة بعنف.

“اصعدي، فلو تأخرنا سنسمع ما لا يعجبنا.”

كان ممتلئًا بالاستياء طوال الطريق إلى قصر وينزلتن. النبلاء كانوا يغيظون كاليوس ويحسدونه، لكنهم يحتقرونه لأصله المتواضع.

“هل هذه أول مرة تزورين قصر وينزلتن؟”

“لا، أوستين يقضي حياته يجمع الناس ليتفاخر بمكانته.”

قالها بسخرية، فوافقت ليتيسيا تمامًا. لكنه لم يستطع رفض الدعوة، لأن أوستين حليف ماثياس.

“وهو زميلك في داميان.”

فوجئت بمعرفته، لكن لا عجب، فالدراسة في داميان مصدر فخر، وأوستين بالتأكيد تفاخر بها.

“هل بينكما صداقة؟”

“تحدثنا بضع مرات فقط.”

“حسنًا، هذا مريح. لو كنتِ صديقة ذلك الأحمق، لشعرت بخيبة.”

على عكسها، كان بينه وبين أوستين مصلحة مشتركة.

“وأنت؟”

“خاب أملي بك يا ليتيسيا على هذا التوقع. 

هل أبدو كمن يصاحب أمثاله؟”

كان الجواب نعم ولا معًا. طباعه لا تسمح، لكن طموحه قد يدفعه إذا اقتضت المصلحة. 

كلما قضت وقتًا معه، اكتشفت جوانب غير متوقعة. معاييرهما في تقييم الناس لم تكن متباعدة.

بينما يتبادلان الحديث، ظهر قصر وينزلتن في الأفق، ملوّنًا بلون النار تحت شمس المغيب. عند وصولهما، أُضيئت المشاعل في كل مكان.

قبل أن تنزل، مدّ كاليوس يده. “هل نخطو إلى الوحل؟”

لم يكن سيدًا مهذبًا، لكن في تلك اللحظة، كان أكثر ودًا من أي شخص ستلقاه هناك. أمسكت يده ونزلت، واستقبلهما الخدم.

“أهلاً بكم في وينزلتن.”

من بعيد، ترددت أنغام الآلات الوترية.

____

كانت مارلين وينزلتن، زوجة أوستين، تعرف ذوق ماثياس جيدًا، فقد كانت عشيقته يومًا وواجهت عشيقاته الأخريات.

 “جميلة هي.”

قال أوستين بفتور.

“مجرد جميلة؟”

الجمال وحده لم يكن كافيًا. ماثياس، المتغطرس، كان مستعدًا لتدمير عائلة من أجلها.

“ما الذي يثير فضولكِ؟”

“فكر، أوستين. شخص مثله يدمر عائلة من أجل امرأة؟ لا يكفي أن تكون جميلة.”

“ما لا تملكين يثير تعلقكِ.”

وصلها خبر من خادم أن دوق ماكسيس وزوجته وصلا. لم تصدق كلام أوستين، وقررت أن ترى بنفسها. كانت فضولية تجاه “كلب الشائعات”، كما يُلقب. هذا ثالث لقاء لها به، وكانت تتطلع لمعرفة ما سيثيره هذه المرة، وربما للتمعن في وجهه الوسيم.

بينما تنزل الدرج الحلزوني، رأت الزوجين يدخلان متشابكي الأذرع، يتهامسان. كان ذلك غريبًا. 

توقعت أن يدخل كاليوس وحيدًا، تاركًا زوجته خلفه.

“مر وقت طويل، يا دوق.”

رفعا رأسيهما معًا.

“مر وقت طويل، سيدة وينزلتن.”

كان وجه كاليوس عكس توقعاتها؛ مهذبًا بشكل صادم، لا غاضبًا.

“ليتيسيا ماكسيس، سررتُ بدعوتكِ، سيدتي.”

عندما رأت مارلين ليتيسيا، أدركت الحقيقة: كل عشيقات ماثياس السابقات كن بدائل عنها.