كان من حق كاليوس أن يختار أين ينام في قصر سيسكريك. لم يكن معقولاً أن يمتنع عن النوم في غرفته خوفًا من تسللها إليه عند الفجر. 

حتى عندما نام في النزل معها، كان واثقًا أنها لن تمسه. بينما تفكر، أطلقت ليتيسيا زفرة خفيفة.

 أينما اختار النوم، لم يكن شأنها. هدوء الفجر جعل الهواجس تتعمق في ذهنها. تخلصت من تلك الأفكار غير المجدية.

“سيدتي، استيقظتِ مبكرًا اليوم أيضًا.”

“صباح الخير، كريستين.”

استقبلت كريستين التي جاءت عند الفجر، بنفس أناقتها الدائمة.

_____

كان السوق مزدحمًا أكثر من المعتاد، إذ كان يوم السوق الدوري. “سيدتي، قفي خلفي.” لو لم تتصدَ كريستين للناس بحزم، لما استطاعت ليتيسيا شق طريقها. 

وبينما تمضي، اندفع طفل صغير أمامها قبل أن تمنعه كريستين.

“آه!”

“انظر أمامك، أيها الصغير!”

“آسف… آسف جدًا.”

كان اصطدامًا عابرًا. مدّت ليتيسيا يدها تمنع كريستين.

“هل أنت بخير؟”

أومأ الطفل، ولاحظت ثلاث نقاط تحت عينه. بدا مرتبكًا، ثم انطلق حاملاً سلة خبز قديمة.

“إنه طفل من قبيلة الدوريل.”

نظرت ليتيسيا نحو اتجاه الطفل.

“يجب أن نسرع، كريستين.”

“حسنا.”

ازدادت حدة ملامح كريستين وهي تفسح الطريق. كان مكان إقامة الأجانب في طرف القرية المعزول، لا يُسمح لهم بالخروج إلا بإذن الحراس، وحتى الحصول على الطعام يتطلب موافقة. ربما لتجنب النزاعات، كان الأطفال فقط يخرجون.

“مرحبًا بقدومكِ، سيدتي.”

“شكرًا على جهدكم.”

اصطحبها الحراس دون سؤال، كأنهم أُبلغوا بمجيئها.

“يوجد رجل يترأس قبيلة الدوريل، كرئيس القرية. ليس خطرًا، لكن كوني حذرة.”

دخلت مبنى يشبه نزلاً قديمًا، فرأت رجلاً يجلس وسط القاعة، كأنه أسير. بخلاف توقعها، بدا في الثلاثينيات.

“شكرًا لانتظارك.”

“وما الأمر الذي جئتِ من أجله؟”

كانت نبرته هجومية. فهمت سبب كلام كاليوس عن صعوبة التعامل معه. لكن حتى لو كان متعاونًا، لم تكن لتثق بنواياه بسهولة.

“أود منحكم أرضًا لتزرعوها، فتستغنوا عن انتظار الطعام. لكن عليكم دفع جزء من المحصول كضريبة.”

“سنرحل قريبًا.”

“أتظن ذلك ممكنًا؟”

لم يجب.

 العودة تحتاج إلى أرض، وهم شعب رحّال بلا مأوى دائم.

“إذا أثبتم جدارتكم، قد تصبح هذه الأرض موطنكم.”

“تحت إمرة ذلك الكلب الصياد؟”

لم تحتج لسؤاله عمن يقصد؛ لقب كاليوس معروف لديهم.

“لا أعمل تحت يده.”

أدرك أنه أساء الفهم.

“هذا ليس عرضًا اختياريًا.”

كان عليهم الزراعة ليثق كاليوس بقدرتها، ولصالحهم أيضًا.

“اللورد ماكسيس لن يدعكم ترحلون أحياء، سيرى هروبكم لطخة في شرفه.

 الأفضل أن تفعلوا ما يمكن الآن، حتى لو على حساب كبريائكم.”

أضافت في نفسها أنها تفعل الشيء نفسه.

“قد يبدو أنكم تعملون لمن يمسك بحياتكم، لكن قد يأتي يوم تستردون فيه ذلك.”

كزوجة كاليوس، لم يكن يجدر بها قول هذا، لكن ملامحه تغيرت.

“أنتِ غريبة، تتحدثين عن زوجكِ كأنه شخص آخر.”

لم تجب، ووقفت للانصراف.

“سأهيئ الأرض لتزرعوها قريبًا.”

“وإن رفضت؟”

“لن يكون ذلك في مصلحتك. المرة القادمة لن آتي أنا، بل اللورد ماكسيس.”

أطبق شفتيه ساخطًا. 

وهي تهم بالمغادرة، نهض فجأة، فسمعت صوت قيوده تُفك.

“إذن، لتكوني أنتِ من يأتي المرة القادمة.”

“هذا ليس قرارك.”

“قد نصبح أصدقاء.”

كانت بحاجة إلى أصدقاء، لكن ليس على حساب إغضاب كاليوس.

“إن احتجتِ إليّ، ابحثي عني.”

كانت عيناه تلمعان بحرارة غريبة.

“لا أظنني سأحتاجك إلا في الزراعة.”

“ومن يدري؟ أستطيع ما لا يقدر عليه الآخرون.”

خطر ببالها سحر الدوريل، لكنها استبعدت الفكرة. غادرت قبل أن يغريها كلامه، ولحقت بها كريستين.

“كيف كان الأمر؟”

“لا أدري بعد… لكن ليس بالسوء الذي توقعت.”

رغم كلامه الغامض عن الصداقة، كان ذلك إشارة لتعاونه.

“جيد، خشيت أن يستخدم السحر.”

“وأنتِ لم تريه.”

“صحيح، لكن الكثير من الأجانب يؤمنون به.”

“فلنعد.”

“قبل ذلك، علمت سبب ضجيج القرية.”

“هل جاء سيرك؟”

“أفضل، جاء معالج مشهور من العاصمة. كان طبيبًا لعائلة، لكن بعد إفلاسها، صار متنقلًا.”

“قابلتيه؟”

“نعم، وأؤكد أنه ليس دجالاً. حدد سبب إصابتي بدقة.”

“إذًا هو بارع.”

“أخبريه بأعراضكِ، قد يجد حلًا.”

كان فكر ليتيسيا مشغولاً بالطبيب المتجول.

طرقوا بابه، ففتح رجل ذو لحية وحاجبين مرتبين ونظرة دافئة. أخفت ليتيسيا ارتجاف يديها تحت كمّها.

“تشرفت بلقائك، أنا جيرمي.”

“نادِها بالسيدة.”

“عذرًا، سيدتي.”

صافحته وهي تكبح ارتجاف قلبها.

“اتركينا قليلاً، كريستين.”

“لكن…”

“إن حدث شيء، سأستدعيكِ.”

غادرت كريستين، وحلّ الصمت حتى قال:

“سعيد برؤيتكِ، آنسة.”

بصوت مرتعش أجابت:

“أنا سعيدة لأنك على قيد الحياة، جيرمي.”

احتضنته، وأغمضت عينيها تكتم دموعها.