“هل يغمى عليكِ بهذه السهولة؟ أم أن هذه حالة مرضية غريبة بعد أن ألقيتِ بنفسك في نهر سينات في ذروة الشتاء؟”

“الرحلة كانت شاقة.”

“هذا كل شيء.”

بالنسبة لكاليوس، الذي يخوض المعارك يوميًا، قد يكون هذا أمرًا بسيطًا. لكن ليتيسيا لم تتح لها فرصة تعافٍ حقيقية بعد نهر سينات. 

في كلمته القاسية، أدركت أنها لم تكن مخلصة بما فيه الكفاية لاتفاقها معه.

“سأكون حذرة من الآن.”

“لو كان الحذر كافيًا، لما سقطتِ من البداية.”

لم تعرف إن كان يهمس لنفسه أم يوبخها. لكن كلماته جعلت نورا والخادمات يتبادلن النظرات. كيف يمكنه أن يكون قاسيًا بكلمة واحدة؟ كانت نورا قلقة على ليتيسيا، التي عانت في هذه الغربة.

“حسنًا، هل ننتقل إلى موضوع آخر؟ لدينا ما نتحدث عنه، أليس كذلك؟”

“مثل ماذا؟”

“مثل ما يجب أن أفعله لتحضر لي رأس ماثياس.”

لم تكن هناك مشاعر ضرورية بين ليتيسيا وكاليوس. 

كانت تريده سيفها، وهو يريد تحقيق طموحه من خلالها. لكن الأمر لم يكن بهذه البساطة.

“في الوقت الحالي، يجب ان تركزي على صحتك.”

قالها بسخرية. 

راقبته وهو يأكل، وكان أسلوبه غير مقبول. أرادت حقًا أن يرغب في رأس ماثياس.

“سأفكر تدريجيًا فيما يمكنكِ فعله. أعتقد أنكِ فهمتِ كلامي.”

كان يشك في قدرتها على القيام بذلك. أنهى طعامه بسرعة، وقام من مكانه واختفى.

 جلست ليتيسيا صامتة، ثم رفعت رأسها. ارتجفت نورا حين التقت بنظرها.

“شكرًا، نورا. الطعام كان لذيذًا.”

“الحمد لله، سيدتي.”

عندما غادرت ليتيسيا، عمّ صمت غريب.

“كيف لأسيادنا أن يكونوا مهذبين هكذا أحيانًا؟”

“نعم، نورا.”

توقفت نورا والخادمات عن تنظيف الطاولة، معجبات. كاليوس، كما عرفنه، لم يكن مهذبًا. كان دائمًا خشنًا، وأحيانًا يكسر كل شيء إذا لم يعجبه. الآن، بدا مجرد رجل عصبي قليلاً.

_____

كانت ليتيسيا تفكر فيما يمكنها فعله. عندما كانت أميرة رييربون، لم تمضِ يومًا بلا فائدة. حتى في أكاديمية ديميون، كان الأمر كذلك.

“هل يلاحقك أحد، ليتيسيا؟ لماذا لا تستريحين؟”

لم تفهم صديقاتها ذلك. 

كانت أميرة رييربون التي لا يتجاوزها أحد حتى بدون جهد.

“سيدتي، ألا تودين الراحة قليلاً؟”

لكن عندما سمعت نفس الكلام من كريستين، شعرت بالحيرة. لم يكن في حياتها وقت أكثر راحة من هذا.

“لماذا لا تتناولين فنجان شاي وتسترخين؟ باقي السيدات يفعلن ذلك.”

كان صوت كريستين يحمل استغرابًا.

“أنا أستريح بما فيه الكفاية.”

“لكنكِ لم تتركي الكتاب منذ فترة.”

“القراءة هي راحتي.”

“كتاب بهذا السمك؟”

نظرت كريستين إليها بقلق. لم تكن صحة ليتيسيا جيدة رغم تحسنها. كانت تقرأ ببطء، تكرر الصفحات بسبب ضعف التركيز.

“ألا تفضلين القيلولة؟”

“لا أحتاجها.”

تعلمت أن القيلولة مضيعة للوقت، خاصة لمن لديهم مسؤوليات مثلها. عندما فكرت في إصرار كريستين، أدركت شيئًا. الآن، مسؤوليتها الوحيدة هي جسدها المريض. لم تعد القراءة واجبًا. 

بعد هذا الإدراك، لم تدخل الحروف عينيها.

“قال السير ماكسيس إنه يجب ألا تسقطي مرة أخرى.”

يبدو أن الآخرين يرونها على وشك السقوط دائمًا. أغلقت الكتاب أخيرًا، ليس لأنها ستتعب، بل لأنها لم تعد بحاجة للقراءة. طلب كاليوس منها ألا تسقط، ليس لقلقه، بل لأنه يعتقد أنها لا تستطيع مساعدته إلا إذا بقيت قوية. كان عليها تدمير هذا الاعتقاد.

“فماذا أفعل؟”

تذكرت صوت والدها: “ليتيسيا، تذكري قيمتك.” كانت وريثة رييربون، ويجب أن تقودها. لكن الآن، لم تعد ذات قيمة. هذا جعلها قلقة. وبعد أيام، جاءت فرصة لتثبت قيمتها.

_____

وصلت رسالة من الإدارة: “يريدون رفع الجزية.”

“يا إلهي، هذه المرة الثالثة!” هتفت نورا بقلق.

كان كاليوس هادئًا، كأنه متوقع ذلك. على عكس توقع ليتيسيا بأنها لن تراه كثيرًا، كانا يتناولان الإفطار يوميًا في نفس الوقت.

“ما المشكلة في رفعها؟”

قالها كأنها أمر بسيط، لكن رفع الجزية كان خطيرًا. يدفع نبلاء ميتروديا جزية للعائلة المالكة كإثبات ولاء، لكنها ليست كبيرة في مواردهم. رفعها يعني ضغطًا من العائلة المالكة. الرفض قد يقطع العلاقة.

“إذا رفعوها، سيكون العبء كبيرًا على الفلاحين!” قالت نورا.

لكن كاليوس بدا غير مبالٍ. انزعجت نورا، لكنه لم يهتم.

“رفع الجزية له أسباب أخرى…”

“لا تتكلمي عن أشياء أخرى، فقط استمعي.”

قاطعها كاليوس بغضب.

“هل سنرفض ونعود إلى القلعة؟ علينا إظهار الطاعة حتى يموت ماثياس ذلك الوغد.”

“لكن يا سيدي…”

“ليس بالضرورة أن نرفع الجزية.”

شعرت ليتيسيا بنظرته نحوها.

“هل لديك خطة أخرى؟”

“ربما.”

كان هناك طريقة لزيادة الدخل دون رفع الجزية، لكنها تحتاج إلى تفتيش الأراضي.

“دعني أتفقد الأراضي، ثم سأخبرك.”

تردد قليلاً قبل أن يجيب:

“أعتقد أن لديكِ خطة أخرى.”

قالها كأنه يتوقع محاولتها للهروب. كان شكه مبررًا. رغم رغبتها في أن يكون سيفها، كان هو سيف ماثياس الأفضل. تخاصمهما سيكون لصالحها.

“ليس لدي خطة أخرى.”

“هذا ما لا أعلمه.”

قال ببرود: “إذا فكرتِ بشيء آخر ونفذته، سأقتل كريستين. وطبعًا سأجدكِ أيضًا.”

كان تحذيرًا واضحًا. فهمت كلامه.

“إذًا سأفهم أنني أستطيع الخروج.”

انتهى الطعام. شعر كاليوس أن كريستين تراقبه.

“احرصي على سلامتكِ إذا كنتِ لا تريدين الموت.”

رفعت كريستين حاجبيها.

 كان عليها أن تدرك ذلك منذ أن سدد دينها وأمرها باتباعه. أدهشها تهديده بالقتل ولامبالاته أثناء الطعام.