“سيدتي، يجب أن تستيقظي.”

كانت ليتيسيا قد سهرت الليلة الماضية حتى ساعات متأخرة، ولم تنم إلا قليلاً. 

التقت عيناها بكريستين التي كانت تحاول إيقاظها.

 لم تكن لمسات كريستين لطيفة على الإطلاق، حتى أن ليتيسيا شعرت بدوار خفيف بسببها.

 يبدو أن قوتها، التي ادّعت أنها تعافت من الإرهاق الذي أصابها مؤخرًا، لم تكتمل بعد.

“استيقظت، كريستين.”

“عليكِ الإسراع. 

يقولون إن سحبًا ممطرة ستملئ المنطقة بعد الظهر.”

كانت كريستين تتجنب النظر إلى ليتيسيا بطريقة غريبة. رغم أن ليتيسيا كانت ترتدي ملابس خفيفة، إلا أن كريستين، بصفتها امرأة أيضًا، لم يكن من المفترض أن يزعجها ذلك. 

“هل هناك شيء؟”

“ماذا؟ لا، لا شيء مطلقًا.”

بدت تصرفات كريستين مريبة جدًا في نظر ليتيسيا، لكنها لم تملك الطاقة لاستكشاف السبب بسبب الدوار.

عندما حاولت النهوض، فُتح الباب ودخل كاليوس ماكسيس.

“إذا تأخرتِ أكثر، لن تأكلي شيئًا قبل أن ننطلق.”

اختفى حماسه الذي كان يعتريه أمس، وعاد إلى طباعه المشاغبة الساخرة. حدّقت ليتيسيا فيه بنظرة فاحصة.

 ظنّ أنها لا تزال ناعسة، فاقترب بخطوات سريعة، مرر يده خلف ركبتيها، دعم ظهرها، وحملها في لحظة.

“لحظة!”

“اذهبي إلى الطابق السفلي واغتسلي بالماء البارد. تبدين نائمة بعد.”

“لقد استيقظت بالفعل!”

نظر إليها بعينين متشككتين. 

لم تفكر للحظة في النزول إلى الطابق السفلي وهو يحملها هكذا.

“كريستين، اصطحبي السيدة إلى الطابق السفلي في الوقت المحدد. إ

ذا تأخرتِ، سأعود لأخذها بنفسي، فلا تتباطئي.”

لو سمع أحدهم كلامه، لظنّ أن ليتيسيا تتصرف كطفلة مدللة. احمرت أذناها من الخجل، لكن لم يكن هناك وقت للتوقف. استجابت لعجلته وأسرعت في الاستعداد.

نزلت إلى الطابق السفلي، وكان كاليوس يتناول طعامه دون انتظارها. لم تتوقع منه أن يتحلى باللياقة، فجلست مقابله في صمت.

“جئتُ لأحضر لكِ ماءً الليلة الماضية، لكنكِ كنتِ نائمة.”

“حقًا؟”

كان كاذبًا، إذ لم تنم ليتيسيا إلا قبل الفجر بقليل. فكرت في سؤاله عن الخنجر الذي رأته بيده، لكنها تراجعت، مدركة أنه لن يجيب بصدق.

“فهو ليس شخصًا يعترف بسهولة أنه حاول قتلي.”

“لماذا لا تسألين؟”

“عن ماذا؟”

“عما حدث الليلة الماضية.”

توقف فجأة عن تقطيع طعامه. لم يتوقع أن تُواجهه بهذا السؤال. لكنه رأى أن من الأفضل مواجهة الأمر بدلاً من تركه يسبب مشاكل لاحقًا. أدركت ليتيسيا بعض الأمور بعد مواجهته.

“رأيتُ الخنجر في يدك.”

“تسلل قاتل.”

كان جوابه مقتضبًا للغاية. بدا منطقيًا، لكن تجاهله البارد جعلها تفتقد الكلمات.

“أدخلته أولاً خشية أن تفزعي.”

“حقًا؟”

“صدقتِ أم لا، هذا هو الجواب.”

“لماذا تعتقد أنني لا أصدقك؟”

توقف عن تقطيع الطعام، وبدت عليه علامات الارتباك، كأن كلامها مضحك.

“أنا أصدقك.”

“لماذا؟”

لم تستطع القول إنها صدقته منذ البداية، خاصة بعد أن رأته الليلة الماضية وارتجفت خوفًا. لكن في الصباح، لاحظت أنه يتجنب النظر إليها كما تفعل كريستين، محاولاً التصرف بطبيعية، مما جعله يبدو مختلفًا. وأيضًا…

“لو كنت تريد قتلي، لما ترددت عندما التقت أعيننا.”

لم يعرف إن كان يضحك أم لا، لكنه ابتسم قليلاً.

“أنتِ ذكية حقًا.”

بالطبع، لم يكن الأمر كذلك تمامًا. لم تستطع قول إنه بدا ككلب مذنب يخشى اكتشافه. ابتلعت ليتيسيا تلك الأفكار في نفسها.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

وصلوا إلى سيسكريك، المدينة المليئة بالشائعات، في وقت متأخر من بعد الظهر. كان الوقت قبل الغروب، والهواء باردًا جدًا. لم يكن هناك ما يحمي من الرياح، وكلما اقتربوا من القلعة، اشتد البرد.

“القلعة كبيرة.”

“يقال إنها كانت بحجم القصر الملكي قديمًا، لكن نصفها دُمر، وهذا ما تبقى.”

قال كاليوس ذلك كأنه نهاية الحديث، لكن القلعة ظلت ضخمة بما يكفي. لا يمكن تخيل شكلها الأصلي.

انخفض الجسر المتحرك، ودخلوا القلعة حيث تلألأت الأنوار في كل مكان. على عكس توقعات ليتيسيا بأن تكون القلعة هادئة، كانت مكتظة بالحياة. لم تصدق أن كاليوس استحوذ عليها قبل عام واحد فقط.

“لقد أتيتم، يا سيدي!”

صاح أحدهم، فتوقف الجميع وتجمعوا حوله. لوّح كاليوس بيده كأنه معتاد على هذا الاستقبال.

“لا داعي للترحيب الآن. أكملوا عملكم.”

رغم قسوته، لم يبدُ أحد خائفًا منه.

“سنشرح للسيدة لاحقًا، الآن يجب أن ترتاح.”

لم تعرف ليتيسيا إن كان يتحدث إلى نفسه أم إليها. كلما اقتربت من سيسكريك، ارتدت ملابس أثقل، مما صعّب حركتها، وكانت قوتها الضعيفة تنفد تدريجيًا.

توقفت العربة بسلاسة، وعندما فُتح الباب، هبّ دفءٌ هائل.

“مرحبًا بكِ سيدتي!

 نرحب بكِ في سيسكريك!”

أمسكت سيدة في منتصف العمر بيد ليتيسيا بحماس بمجرد أن خطت قدمها. تفاجأت ليتيسيا، لكنها لم تسحب يدها. كانت قوة تلك السيدة مذهلة.

“نورا، دعي الترحيب لاحقًا. هل الغرفة جاهزة؟”

“كاليوس، من المؤلم ألا تسأل عني أولاً.”

تفاجأت ليتيسيا حين سمعت نورا تناديه باسمه مباشرة. لم يبدُ من العائلة. لاحظت نورا نظرتها وابتسمت بإحراج. تجاعيد ضحكتها العميقة جعلتها تبدو أصغر سنًا، وقد يُخطئ المرء بها كأم كاليوس.

“عذرًا، اعتدت على مناداة الناس بأسمائهم… سامحيني، سيدتي.”

“لا بأس، لا تقلقي.”

في طفولتها، كانت ليتيسيا تملك من يهتم بها بنفس الطريقة، وهي كيلي، مربيتها التي عوّضت غياب والدتها.

“ليتيسيا، أنتِ نادرًا ما تطلبين شيئًا.”

كانت كيلي تناديها أحيانًا باسمها كأنها ابنتها. كان من الطبيعي أن يكون لكاليوس شخص مشابه. لكن تعبير كاليوس عندما قال “لا بأس” بدا غريبًا، وكأنه منزعج.

“لا تناديني بأسمي بعد الآن، نورا.”

“بكل تأكيد، سيدي.”

“اصطحبي السيدة إلى غرفة النوم.”

“حسنًا، سيدتي، من فضلك اتبعيني.”

لم تعترض نورا على موقف كاليوس، وكأنها تفهمه.

“ليس لي شأن هنا.”

لكن ليتيسيا شعرت أن نورا قد تجرحت من ذلك.

كانت الغرفة التي أُخذت إليها واسعة جدًا، مناسبة لربة المنزل، لكنها بدت باردة وخالية من الدفء البشري، مما جعلها كئيبة. ربما لاحظت نورا تعبيرها، فقالت:

“مع الوقت، إذا أضفتِ لمستكِ الخاصة، ستشعرين بالارتباط بها! الغرفة جاهزة دائمًا لكِ.”

“تعجبني، نورا.”

لم تأتِ ليتيسيا لتستريح أو لتعتاد المكان بسهولة. فرحت نورا بسماع ذلك.

“سعيدة لأن الغرفة نالت إعجابك! سأذهب لإحضار الأمتعة، انتظري قليلاً. هل ترغبين بشيء للشرب؟”

“لا، شكرًا.”

“سأعود سريعًا!”

خرجت نورا، تاركة ليتيسيا وحدها. خلعت ليتيسيا طبقات ملابسها الثقيلة واحدة تلو الأخرى. كان هذا المكان الذي ستقيم فيه، وعليها أن تبقى حية مهما كلف الأمر، لكن المهمة بدت شاقة جدًا. بعد جولة قصيرة في الغرفة، ألقت بجسدها المتعب على الكرسي وجلست.