سمعت كاليسيا صوت داميان فهرع إليها مسرعًا. 

أمسك فرسان الحرس بذراعي سيدريك وألقوه أرضًا.

لم يقاوم سيدريك، لكنه أبدى تذمّرًا وصوتًا مكتومًا من فشله، وهو يزمجر بخيبة. لم يكن الدوق موجودًا في أي مكان. انسكب الدم من خصر داميان على الأرض، مبللًا المكان كله.

“داميان… كيف حدث هذا؟ ولماذا…؟”

تدفقت الكلمات من فم كاليسيا نحو داميان. 

أما كاليُوس، فقد بدا مذهولًا ولم يتمكن من الاقتراب بسهولة.

لكن ليتيسيا كانت تعرف ما يجري.

لم يكن على داميان أن يموت.

“استدعوا الطبيب فورًا!”

تحرك الخدم بتناغم، وتركوا مساحة ليستلقي فيها داميان. 

توقفت الموسيقى، وتصاعدت حالة الترقب بين الناس الذين اصطفوا في دائرة حوله.

وضعت كاليسيا رأس داميان على حجرها. رأته يبتسم رغم الألم، وعينيه تغمرانها باليأس.

“كاليسيا، أنتِ تعرفين ما يجب ألا تفعليه، أليس كذلك؟”

“اصمتي! هنا لا تأمرين أنت، بل أنا! لن تمُت، داميان! لن تمُت!”

بينما كانت كاليسيا تصرخ بغضب، شحب وجه داميان بسرعة، لكن الطبيب وصل سريعًا.

فحص الطبيب القصر جرح داميان بحذر، وحرك يديه بسرعة. 

أمر الحرس بنقله بعناية. ظل الفرسان يضغطون على سيدريك على الأرض، في انتظار الأوامر.

“اسمعوا أمنيتي الأولى والأخيرة: يجب أن يتم التتويج كما هو مقرر.”

قال داميان بصوت هادئ، يكاد لا يُصدق أنه طُعن.

كتمت كاليسيا رغبتها في الصراخ عليه فورًا، بينما أدركت ليتيسيا السبب الذي يمنعه من الغضب عليها.

كان يقول في صمت: “لا تقتلي ليتيسيا… لا تنتقمي بموتي.”

حمل الخدم داميان على نقالة ونقلوه بعيدًا. أرادت كاليسيا اللحاق به فورًا، لكن ليتيسيا أمسكَتها.

داميان سيعيش…

ويجب أن تبقى كاليسيا هنا.

“…كاليُوس سيكون بجانبه.”

قاوم كاليُوس كلام ليتيسيا قليلًا، لكن المهدد بالموت الآن ليس ليتيسيا، بل داميان.

كانت كاليسيا مذهولة، لكنها هدأت سريعًا وعضت شفتيها. 

بقيت بضع ساعات فقط حتى الفجر، وحتى لو فقد داميان حياته خلالها، عليها أن تبقى هنا…

حتى تصبح إمبراطورة وتُنهي كل شيء.

—

بدأ الفجر يلوح ببطء عند الأفق. 

وقفت كاليسيا مواجهة الشرق، استعدادًا لشروق الشمس. وقف الناس خلفها كشهود على توليها ملكية ميتريديا.

تنفست كاليسيا بعمق، أغمضت عينيها للحظة ثم فتحتها فجأة حين أشرقت الشمس على وجهها.

كان صوت قائد الحرس جديًا، وكأن لا أحد يستطيع مقاطعة هذه اللحظة.

وقفت ليتيسيا خلف كاليسيا، ممسكة بها لتمنعها من المغادرة.

لم يكن كاليُوس موجودًا، ولم ترد كاليسيا التفكير بمعناه.

سعت كاليسيا لتصبح الإمبراطورة، فيما دار القائد حاملًا حزمة من الدخان حولها، وكأنه يُهيئها لاستقبال مراسم التتويج.

تلألأت قاعة الملك تحت أشعة الشمس. ارتفع التاج فوق رأس كاليسيا، وشعرت بثقل المسؤولية.

توقف القائد عن الحديث، والتفتت كاليسيا نحو الشمس، فأغمض الناس أعينهم وانحنى البعض احترامًا.

كانت هذه اللحظة ستظل محفورة في ذاكرة الحاضرين إلى الأبد. يجب أن تبدو كاليسيا مهيبة… كي لا تُضيع تضحيات داميان.

—

بعد التتويج، تبعت ليتيسيا كاليسيا إلى غرفة نوم الإمبراطورة.

“أحضروا داميان.”

كان هذا أول أمر تصدره كإمبراطورة. 

لم يكن هناك حاجة لذلك طويلاً.

سمعوا خطوات ثقيلة من الخارج. استغرق فتح الباب بعض الوقت، وعندما فتح، تنهدت ليتيسيا بصوت منخفض دون أن تدري.

“…سأنفذ الأمر، يا مولاتي.”

وقف داميان متكئًا بصعوبة، ملفوفًا بضمادات حمراء، وكان كاليُوس إلى جانبه لدعمه.

لم يمت أحد… ولن يقتل أحد ليتيسيا.

حين انهار داميان في أحضان كاليسيا، أدركت ليتيسيا أن كاليُوس عاش لحظة لم يختبرها من قبل.

—

كان على كاليسيا تهدئة الفوضى. اضطر داميان لإعادة لف الضمادة بعد تحركه بخطأ، لكنه نجا بمعجزة.

أما سيدريك، فكان في السجن تحت الأرض مع ماتياس، وكانت مشكلة دوق هولدين قريبة من الحل بفضل اعتراف سيدريك.

أما الآن، كانت ليتيسيا تواجه غاريون في قصر ماكسيس.

أمسك غاريون معصم ليتيسيا بإصرار. كان يقاوم بشدة، وكأن رؤية المستقبل وحدها لا تكفي.

“كأن المستقبل غير موجود.”

صاح كاليُوس مستنكرًا كلام غاريون.

“إذا كنت ستقول كلامًا سلبيًا، اصمت!”

زمجر كاليُوس، لكن غاريون ظل جديًا ومدّ يده نحو كاليُوس، الذي أعطاه ذراعه على مضض.

ازدادت قتامة ملامح غاريون، وقال بعد فترة:

“يبدو… أن لعنة كاليُوس ما زالت قائمة.”

حتى لو عاشت ليتيسيا، سيعود كاليُوس إلى ذلك الزمن يومًا. 

فماذا عليهم فعله الآن؟

غرق الثلاثة في صمتٍ عميق.

—

عادت العربة محملة إلى سيسكريك، تبدو ثقيلة للغاية.

ظهرت كاليسيا مع داميان الذي بدأ يمشي بمجهود نفسه، ولم تخفِ قلقها. 

كانت قد سمعت لتوها نتيجة غاريون.

“يا لعنة… ماذا يريدون بعد؟”

“سأحاول الذهاب إلى هناك أولًا.”

قررت ليتيسيا التحقق من البئر الذي أوصل كاليُوس إلى هنا، لكن للوصول إليه يجب أن يعودوا إلى سيسكريك. لم يحدث هذا من قبل.

بعد ذلك اليوم، لم يعد كاليُوس متوترًا، بل عاد إلى طبيعته، كأن شيئًا لم يكن.

“ألا تنوين البقاء هناك إلى الأبد؟”

“سأعود.”

أجابت كاليسيا، ولم تستطع تحديد متى، لكنها بدت راضية. 

ألقت ليتيسيا نظرة على كاليُوس، الذي بدا وكأنه نسي كل الشكوك والخيانة.

“…لا أدري إن كان مناسبًا قول هذا، لكن داميان قال إن جعله كاليُوس صديقًا أبديًا مقابل طعنة واحدة رخيصة جدًا.”

ابتسمت كاليسيا نصف ابتسامة، مزحة وجدية معًا، بينما لم تبتسم ليتيسيا بسهولة، لكنها شعرت بالارتياح لاستعادة العلاقة بينهما.

اقترب داميان ومد يده نحو ليتيسيا:

“أتمنى لكِ الصحة والسعادة والحظ… باختصار، كل شيء، ليتيسيا.”

ابتسمت ليتيسيا لكلامه الصادق.

كان كاليُوس يضغط للمغادرة.

“سأجد الطريقة للوصول إلى البئر.”

“أعدك، عيشي بسلام، مولاتي.”

احتضنت ليتيسيا كاليسيا، وركبوا العربة، وصعد كاليُوس أيضًا. 

تحركت العربة ببطء نحو سيسكريك، لكن شعور ليتيسيا هذه المرة كان مختلفًا. 

بدأ قلبها ينبض بمعنى جديد.