كتمت ليتيسيا سؤالَ “لماذا؟” الذي كادَ أنْ يخرجَ من حلقِها.  

 

كانَ الزّواجُ عذرًا فقط ضمنَ النظام، ولم يكن هناكَ داعٍ للتظاهرِ بأنَّهما زوجان حتّى عندما لا تكونُ عيونُ ماثياس عليهما.  

 

“مثابرةُ ماثياس لا تقلُّ عن كلبِ الصيد.”  

 

رغمَ أنَّ ماثياس كانَ يطاردُ ليتيسيا، لم يكن عليها أنْ تدخلَ معهُ في مواجهةٍ مباشرة.  

 

لم تفهمْ ليتيسيا كاليوس، الذي تصرَّفَ وكأنَّه نسيَ تمامًا أنَّه أرفقَ كريستين لحمايتِها منه.  

 

“كريستين موجودة، أليسَ كذلك؟” قالت، مشكّكةً في قدرتِها كما فعلت من قبل.  

 

“هل ستُبقينَ كريستين واقفةً خارجَ البابِ طوالَ الوقت؟”  

 

“هل الفارسُ الوحيدُ هو كريستين؟” ردَّت ليتيسيا دونَ تراجع.  

 

قامَ كاليوس من مكانِه، فارتجفت شمعةٌ واحدةٌ بقوة، وتحرَّكت الظلالُ بشكلٍ مضطرب.  

 

“بالطّبع لا.”  

 

“إذًا…”  

 

“لماذا تظنّينَ أنَّني سأواجهُكِ من أجلِكِ؟”  

 

‘ليسَ فقط لحمايتِكِ من القتلةِ يجبُ أنْ أقاتل،’ فهمت ليتيسيا المعنى الكامنَ في كلامِه.  

 

“لن أهرب.”  

 

“من لا يستطيعُ الكلام؟” قالَ بنبرةٍ ساخرة، لكنَّها غاضبةٌ من اتّهامِه لها دونَ معرفةٍ حقيقيّة.  

 

كانَ مزعجًا أيضًا أنَّها كانت متأكّدةً جدًّا من أنَّ ليتيسيا لن تشكّلَ تهديدًا له.  

 

“لا تفكّري في إيذائي أبدًا، حتّى في أحلامِكِ، إنْ كانَ ذلكَ ممكنًا.”  

 

زادَ استغرابُ ليتيسيا، وظهرَ ذلكَ واضحًا على وجهِها.  

 

اقتربَ كاليوس منها قليلًا.  

 

“على أيّةِ حال، أنتِ بحاجةٍ إليَّ أيضًا، فهل سأقتلُكِ؟”  

 

كانَ الجوُّ حولَ كاليوس مختلفًا عما كانَ عليه في النظام.  

رغمَ أنَّه وصفَ ماثياس بكلبِ صيدٍ مثابر، بدا وكأنَّه قد تخطَّاه تمامًا ويستمتعُ بالأمر.  

 

قبلَ قليلٍ كانَ يبدو كما لو كانَ يستهزئُ بليتيسيا بخفة.  

 

لم تستطعْ ليتيسيا التكيّفَ مع مظهرِه الجديدِ ووقعت في استفزازِه.  

 

“لماذا أنتَ واثقٌ بهذا الشكل؟”  

 

حتّى هي لم تكن واثقة، فلماذا كانَ هو كذلك؟ سألت بصوتٍ مرتعشٍ قليلًا.  

 

لم تكن كاذبةً إذا قالت إنَّها لم تكن متوترة.  

 

كانَ الرجلُ الذي يزيدُها طولًا برأسٍ يقرّبُ جسدَه منها، لكنَّها لم تحاولِ الابتعاد.  

 

اقتربَ منها حتّى ضاقَ الفضاءُ بينَهما كما في أولِ ليلةٍ بينَهما.  

 

“لقبي لم يُورَّث بعد. 

جلالتُه دائمًا يستعدُّ للأسوأ.”  

 

كانت هذه أولَ معلومةٍ تعرفُها.  

 

هذا يعني أنَّه إذا قتلتُه، فلن أُورّثَ لقبَه، بل سأعودُ لا شيء.  

 

“هل قرَّرتِ الآنَ أنَّه لا يجبُ قتلي؟”  

 

كانَ كلامُه صحيحًا لكنَّها لم تجبْ، بل تراجعت للخلف.  

 

تلاشى العطرُ المنعشُ الذي كانَ حولَها.  

 

كانت لا تزالُ تواجهُ كاليوس وتتبادلُ النظرات.  

 

قالت لكريستين التي كانت تراقبُ الموقفَ من الخلف:  

“كريستين، إذا متُّ، اقتلي كاليوس.”  

 

لم تكن تصدّقُ أنَّ كريستين ستفعلُ ذلك، لكنْ كانَ من الجيّدِ وجودُ خطةٍ احتياطيّة.  

 

“بالطّبع، سيّدتي.”  

 

نظرَ كاليوس بدهشةٍ إلى مؤامرةِ القتلِ التي دُبّرت أمامَ عينَيْه بينَ ليتيسيا وكريستين.  

 

كانت إجابةُ كريستين بلا تردّد. 

 

“إذا لم تقتليني، فلن تموتي.”  

 

“هذا يبعثُ على الطمأنينة.”  

 

قالَ ذلكَ بسخرية، لكنَّ ليتيسيا تجاهلتْه.  

 

—

 

كانت مياهُ الاستحمامِ دافئةً بما يكفي، ولم تشعرْ بالبردِ حتّى مع انخفاضِ الحرارةِ خلالَ الليل.  

 

كانت الغرفةُ الأكبرَ في النزل.  

 

كانَ هناكَ حطبٌ كافٍ في الموقدِ ليبقى مشتعلًا طوالَ الليل.  

 

استغرقت ليتيسيا في الاستحمامِ لتزيلَ التعب. 

 

كانت هذه المرةَ الأولى منذُ شهورٍ تحظى بالهدوءِ والسكينة.  

 

أغمضت عينَيْها، ثمَّ خرجت من الحوضِ قبلَ النومِ ومسحت جسدَها.  

 

حضرت خادمةُ النزلِ لمساعدتِها لكنَّها أُبعدت بسببِ الفوضى.  

 

عصرت الماءَ من شعرِها ولبست ثوبَ النومِ قربَ الموقد.  

 

جاءَها النعاسُ فجأةً بشكلٍ لا يُقاوم.  

 

كم مرَّ من الوقت؟  

نامت لفترةٍ ثمَّ فتحت عينَيْها، ولا يزالُ الموقدُ ينبعثُ منهُ الدفء.  

 

لم يكن كاليوس موجودًا.  

 

ربَّما كانَ كلامُه عن مشاركةِ الغرفةِ مجرَّدَ تهديد. 

 

الليلُ قد مضى كثيرًا لكنَّه لم يظهر.  

 

عندما حاولت النومَ مجدَّدًا، شعرت بالعطش.  

 

فتحت عينَيْها قليلًا لكنَّها لم تجدْ ماءً.  

جلست.  

 

‘هل ما زالَ يشرب؟’  

 

آخرَ مرةٍ رأتهُ كانَ في الطابقِ السفلي يشربُ مع صاحبِ النزل.  

 

حملت شمعةً بيدها وتوجَّهت ببطءٍ نحوَ الباب.  

 

كانَ الممرُّ هادئًا جدًّا، لا ضوضاءَ من الطابقِ السفلي.  

 

تردَّدت قليلًا لكنَّها كانت عطشانةً جدًّا لتعودَ للنوم.

  

خطت خطوة، وصرَّت الأرضُ تحتَ قدمِها بصوتِ صرير.  

 

“لماذا قمتِ؟”  

 

صوتٌ منخفضٌ وصلَ إلى أذنِها فجأة، كادت تسقطُ الشمعة.  

 

استدارت لتجدَ كاليوس يقفُ أمامَ بابِها بتعبيرٍ مخيف.  

 

“…لماذا تقفُ هناك؟”  

 

لم يكن هذا كلَّ شيء.  

 

رأتهُ يحملُ سكينًا يلمعُ بضوءِ الشمعة.  

 

كما لو أدركَ ذلكَ فجأة، أخفى السكينَ بسرعةٍ خلفَ ظهرِه.  

 

كانَ في رأسِ ليتيسيا إنذارٌ قويّ.  

 

‘لماذا يقفُ حاملًا سكينًا أمامَ بابي؟’  

 

كانَ عليها أنْ تعترفَ بأنَّه بالغَ في ثقتِه بأنَّه لا يمكنُه قتلَها “حتّى الآن”.  

 

“سألتُكِ لماذا خرجتِ؟”  

 

قالَ بصوتٍ بارد، فشدَّت يدَها التي تحملُ الشمعة.  

 

“…كنتُ عطشانة.”  

 

“سأحضرُ لكِ ماءً.”  

 

كانَ ينبغي أنْ تقولَ لا حاجة، لكنَّ الجوَّ كانَ مخيفًا جدًّا.  

 

هزَّت رأسَها بخفةٍ وتراجعت.  

 

وقفَ حارسًا على البابِ يتأكَّدُ من إغلاقِها بإحكام. 

 

كانت عيناهُ تلمعانِ من خلفِ الفتحة.  

 

عندما أغلقَ الباب، تنفَّست ليتيسيا الصعداء.  

 

“…ها.”  

 

كانت محاصرةً في عينَيْه، لا تستطيعُ الحركة.  

 

فقط فكرةُ أنَّه ربَّما كانَ ينوي قتلَها أزاحت عنها النومَ تمامًا.  

 

—

 

غطَّت كريستين فمَها بقوة.  

 

لم يُصدرْ صوتًا، لكنْ عندما فتحت ليتيسيا الباب، صُعقت تمامًا.  

 

لم تكن وحدها المندهشة، كانَ كاليوس كذلك.  

لو لم يكن كذلك، لكانَ قد أخفى السكينَ مبكرًا.  

 

“سيّدتُي ستسيءُ فهمَ الأمر.”  

 

“أعلم.”  

 

كانَ صوتُ كاليوس هادئًا بشكلٍ مخيف، كأنَّه لا يمانعُ سوءَ الفهم، أو يعتبرُه طبيعيًّا.  

 

لم تستطعْ كريستين فهمَ نواياه.  

 

كانَ عقلُه غامضًا كما كانَ عندما أتى بها.  

 

كانَ هناكَ نظرةُ مظلومٍ في عينَيِ القاتلِ الذي لم يستطعِ الفرار.  

 

كانَ ما فعلَه فقط دخولُه إلى النزل.  

 

لكنْ كاليوس وجدَ السكينَ وسمومَ الاغتيالِ في حوزتِه وطردَه.  

 

حينَ فتحَ بابَ ليتيسيا فجأة.  

 

“ألا يجبُ تهدئتُه؟”  

 

“لا حاجة.”  

 

كانَ كلامُه حازمًا جدًّا، حتّى شعرت كريستين بالخذلان.  

 

كانَ كاليوس يعلمُ جيّدًا ما يجبُ أنْ يفعلَ وما لا يفعل.  

 

على الأقلِّ الآن، تهدئةُ ليتيسيا المذعورةِ لم تكن من مهامِه.  

 

رأى بوضوحٍ نظرةَ الخوفِ في عينَيْها.  

 

‘مزعجٌ حقًّا.’  

 

لكنْ حتّى لو كانَ ذلك، لكانَ الأمرُ مختلفًا لو لم تصلِ الأمورُ إلى هذا الحدّ.  

 

أيقظتْه كلمةُ كريستين من تفكيرِه.  

 

“ماذا نفعلُ بهذا؟”  

 

“تخلَّصي منه.”  

 

أمرُه القصيرُ دفعَ القاتلَ إلى محاولاتٍ يائسةٍ قبلَ أنْ تضغطَ كريستين بقوةٍ على نبضِه وتجعلَه يفقدُ الوعي.  

 

كانَ الباقي سهلًا.  

 

لوَّحت كريستين بلسانِها وهي تنظرُ إلى ظهرِ كاليوس.  

 

“حقًّا، لا أستطيعُ فهمَه.”  

 

لو كانت مكانَها، لكانت أوّلَ ما تعتني به هو تهدئةُ سيّدتِها.  

 

اعتقدت أنَّ كاليوس ماكسيس لن يصبحَ أبدًا رجلًا شهمًا.