“هل سبق لدوق ديستريان أن رأى وحشًا متحولًا أثناء عمليات التطهير؟”

 

عند سؤال الأمير لوسيان، اتجهت أنظار النبلاء جميعًا نحو كابيل.

 

ارتفعت إحدى حاجبي كابيل بشكل مائل وهو يتذكر محتوى السؤال.

 

“وحش متحول؟ ما الذي تقصده بهذا فجأة؟”

 

“أتحدث عن جرائم القتل التي حدثت في شارع ديكسون. مهما فكرت في الأمر، يبدو أنها من فعل وحش.”

 

“وحش؟”

 

“أليس كذلك؟ كانت الجثث في حالة مروعة، وكأنها مزقتها مخالب حادة. أليس هذا بالضبط ما يحدث عندما يهاجم وحش؟”

 

نظر لوسيان إلى كابيل كأنه يطلب تأييدًا. تسبب ذكر كلمة “وحش متحول” من فم لوسيان في همهمات بين النبلاء.

 

“لكن، سموكم، لم يقل أي من الشهود إنه رأى وحشًا.”

 

“آه، هذا بالضبط ما يقلقني. سبب الموت يبدو وكأنه من فعل وحش، لكن لا أحد رأى الوحش. لذا…”

 

“لذا تريد القول إن هذا من فعل وحش متحول يرتدي جلد إنسان، أليس كذلك؟”

 

“بالضبط. كما هو متوقع من بطل الإمبراطورية، لقد فهمت كلامي من المرة الأولى، أليس كذلك؟”

 

أومأ لوسيان برأسه مبتسمًا برضا. أطلق كابيل ضحكة ساخرة.

 

“سموكم، الوحوش لا يمكنها أن تتحول إلى بشر. لذا لا يمكن أن يكون هناك شيء مثل وحش متحول.”

 

“…”

 

“كمن قتل مئات وآلاف وعشرات الآلاف من الوحوش، أستطيع أن أؤكد ذلك بثقة.”

 

“…”

 

بعد كلمات كابيل، ساد الصمت قاعة الاجتماع. تبادل النبلاء النظرات بين لوسيان وكابيل بحذر. 

 

حدّق لوسيان في عيني كابيل الباردتين للحظة، ثم ابتسم وأومأ برأسه.

 

“إذن، إن لم يكن من فعل وحش، فهو من فعل إنسان.”

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

“حسنًا، إذا كان هذا رأي الدوق الذي واجه الوحوش بنفسه، فسيكون من الغريب أن أتمسك برأيي هنا. شكرًا لمشاركتك رأيك، أيها الدوق.”

 

“لا شكر على واجب، سموكم.”

 

ابتسم لوسيان بوجه لا يمكن قراءة نواياه. غرقت عينا كابيل في نظرة عميقة.

 

بمجرد مغادرته قاعة الاجتماع، أزال كابيل ربطة العنق التي كانت تضغط على رقبته بنزق. 

 

اقترب كلود، الذي كان ينتظر بالخارج، فسأله كابيل بهمس:

 

“من المسؤول عن التحقيق في جرائم القتل في شارع ديكسون؟”

 

“الكونت رانداف.”

 

“رجل الأمير، إذن.”

 

“أجل، لكن لماذا…؟”

 

“ضع بعض الأشخاص لمراقبة عائلة الكونت رانداف. لقد تحدث الأمير عن وحش متحول، يقول إنه وحش يمكنه التحول إلى إنسان قد يكون وراء جرائم القتل.”

 

اتسعت عينا كلود بدهشة.

 

“ماذا؟ ما هذا الهراء… لكن، هل يوجد شيء مثل وحش متحول حقًا؟”

 

“مستحيل.”

 

“أجل، بالطبع لا يمكن أن يوجد شيء كهذا. لكن من الغريب، كيف خطرت له فكرة أن وحشًا يمكنه التحول إلى إنسان؟ الأمير لم يرَ وحشًا من قبل، أليس كذلك؟”

 

“… ضع بعض الأشخاص لمراقبة الأمير أيضًا.”

 

“حسنًا، سيدي!”

 

* * *

 

في هذه الأثناء، كانت القصر الدوقي في حالة من الفوضى بسبب الأنباء المذهلة بأن الدوق وزوجته سيتناولان العشاء معًا. 

 

تحرك الخدم بسرعة لتحضير أول وجبة مشتركة تذكارية للزوجين.

 

تدفق موكب من السلال المملوءة بالمكونات الطازجة إلى المطبخ بلا توقف. 

 

بدأت الأكواب الكريستالية وأدوات المائدة تُرتب واحدة تلو الأخرى على الطاولة الواسعة.

 

تحت إشراف رئيسة الخادمات، تحرك الخدم بتناغم تام.

 

“اسرعوا، اسرعوا! وأنت هناك، احترس جيدًا وأنت تحمل ذلك.”

 

“حاضر، سيدة الخادمات.”

 

“سيدة الخادمات، أي الزهور نستخدم للتزيين؟”

 

“همم، سيدتي تحب زهور الليزيانثوس، لذا استخدموها… آه، سيدتي!”

 

عندما رأى الخدم سيدة هيلينا تقف عند مدخل غرفة الطعام، انحنت رؤوسهم بسرعة. كانت هيلينا ترتدي فستانًا يذكّر بالورود الزهرية، وتحمل بين ذراعيها باقة من زهور الليزيانثوس البيضاء النقية وهي تبتسم بلطف.

 

“حتى زهوري المفضلة تعرفينها. يبدو أن رئيسة الخادمات لا يخفى عليها شيء.”

 

“لا، سيدتي، هذا واجبي. آه، دعيني أتولى تزيين الزهور.”

 

“شكرًا.”

 

“سيدتي!”

 

استدارت هيلينا عند سماع صوت من خلفها.

 

“ها أنتِ هنا، لقد بحثت عنكِ طويلًا!”

 

“ما الأمر؟”

 

“أنا… حسنًا…”

 

تردد الخادم وهو يفتح فمه ويغلقه، وكأنه يفكر في كيفية قول ما يريد. لاحظت هيلينا تعبيره المحرج وتحدثت أولاً.

 

“لا تقل لي إن شيئًا حدث لسيادته؟”

 

“لا، بالطبع لا!”

 

“إذن، ما الأمر؟ لا بأس، تحدث براحة.”

 

شجّعها نبرة هيلينا اللطيفة، فأغلق الخادم عينيه وتحدث.

 

“لقد تلقينا إشعارًا بأن لدى سيادته موعدًا طارئًا، لذا سيكون من الصعب تناول العشاء معًا.”

 

“موعد طارئ… كلمة غريبة. هل يمكن أن يصبح الموعد طارئًا فجأة؟”

 

“أنا آسف جدًا، سيدتي.”

 

أطرق الخادم رأسه بحزن.

 

“لم أكن أتوقع أن يحترم وعده…”

 

كأنه كان ينتظر انتهاء تحضير الطعام ليخالف وعده عمدًا. تفوق شعور الذهول على الإحباط في قلبها. 

 

ضحكت هيلينا ضحكة خافتة، ثم تذكرت أنها أمام الخدم فسيطرت على تعابيرها. قالت بهدوء وابتسامة لطيفة:

 

“ليس عليك الاعتذار، هذا ليس ذنبك. بالمناسبة، الطاهي أنهى تقريبًا تحضير الطعام…”

 

تمتمت وهي تفكر أن الطعام كثير جدًا لتناوله بمفردها، ثم صفقت يديها ونظرت إلى الخادم.

 

“أيها الخادم.”

 

“نعم، سيدتي.”

 

“خذ كل الطعام المُعد اليوم إلى غرفة طعام الخدم.”

 

“ماذا؟ لا، لا يمكننا ذلك، سيدتي.”

 

“لن أستطيع تناول كل هذا بمفردي على أي حال. هيا، ماذا تنتظر؟ انقل الطعام قبل أن يبرد.”

 

“سيدتي، حتى لو… حسنًا، شكرًا جزيلًا.”

 

أومأت هيلينا برفق للخادم، ثم استدارت إلى ماريان وقالت:

 

“ماريان، سأتناول الطعام في غرفتي، فهل يمكنك إحضار شيء بسيط؟”

 

“نعم، سيدتي.”

 

“كلكم تعبتم طوال اليوم. استمتعوا بوجبتكم.”

 

مرّت هيلينا بين الخدم المنحنين وتوجهت إلى غرفتها.

 

ثم، فجأة، خطرت لها فكرة، فغيرت اتجاهها واتجهت بشكل عفوي نحو الغرفة الأبعد في الممر.

 

مرّت بصور الدوقات السابقين المعلقة على الجدران واحدًا تلو الآخر. توقفت أخيرًا أمام صورة الدوقة السابقة.

 

كانت الدوقة في الصورة جميلة، لكنها تبدو حزينة بطريقة ما.

 

“عندما أنظر إليكِ… تطفو ذكريات أود نسيانها.”

 

“لهذا السبب. كان رؤيتكِ مؤلمة. حتى الآن، مواجهتكِ كدوقة تجعلني أشعر بالاختناق.”

 

كانت هيلينا تود معرفة المزيد عن “الذكريات السيئة” لكابيل. أي نوع من الذكريات جعلته يعتقد أنها، التي قابلته لأول مرة في حفل زفافهما، تشبه ذكرياته؟

 

هل رأى فيها شيئًا من والدته؟ أم أنه رأى شخصًا آخر يشبهها؟ 

 

كانت هذه أسئلة لا تستطيع هيلينا إيجاد إجابات لها، تطفو في ذهنها.

 

بينما كانت تحدق في الصورة لوقت طويل، شعرت بوجود شخص عند الباب فاستدارت. دخل الخادم بخطوات منتظمة، وفوجئ برؤية هيلينا فانحنى بسرعة.

 

“أعتذر، لم أكن أعلم أنكِ هنا، ودخلت دون طرق…”

 

“لا بأس. توقفت هنا للحظة، لكن يبدو أنني بقيت أكثر مما توقعت. بالمناسبة، هل كنتَ أنت من يعتني بهذا المكان طوال هذا الوقت؟”

 

أشارت هيلينا بعينيها إلى أدوات التنظيف التي يحملها الخادم.

 

“نعم، سيدتي. لحسن الحظ، كلفني الدوق السابق بهذه المهمة. بالمناسبة، شكرًا جزيلًا على ذلك اليوم. بفضل عنايتكِ، تحسنت حالتي كثيرًا.”

 

“أنا سعيدة لسماع ذلك. كنت قلقة جدًا يومها، بدوت وكأنك ستنهار في أي لحظة.”

 

بعد سنوات من رعاية والدتها المريضة،

أصبحت هيلينا حساسة جدًا لآلام الآخرين. عندما لاحظت شحوب وجه الخادم وهو يمسح عرقه البارد، أخذته على الفور إلى الطبيب. 

 

ابتسمت هيلينا بلطف وهو ينحني مرة أخرى شاكرًا.

 

“آه، بالمناسبة، أنت قلت إنك خدمت في عائلة الدوق لفترة طويلة، حتى خدمت الدوق السابق بنفسك، أليس كذلك؟”

 

“نعم، سيدتي.”

 

“إذن، لدي سؤال لك.”

 

“اسألي ما شئتِ، سيدتي.”

 

تحركت عينا هيلينا ببطء نحو صورة الدوقة السابقة.

 

“كيف كانت طفولة سيادته؟”

 

“ماذا؟”

 

“أود أن أسمع عن طفولة سيادته. هل يمكنك أن تخبرني؟”

 

تردد الخادم للحظة أمام السؤال غير المتوقع، ثم بدأ فمه يتحرك ببطء.

 

“لقد نشأ سيدي في وحدة.”

 

بدأ الخادم يروي بهدوء وهو يستعيد ذكريات الماضي.

 

كان والد كابيل، دوق ديستريان، رجلًا صلب الشخصية وذو سمعة مرموقة. 

 

عندما أعلن الدوق، الذي كان يُعتبر أفضل عريس في الإمبراطورية، زواجه من ابنة بارون فقيرة، انتشرت شائعات دنيئة تقول إنها ربما امتلكت نقطة ضعف ضده.

 

لكن الخادم كان يعلم أن هذه الشائعات كاذبة، لأنه رأى بنفسه مدى حب الدوق لها.

 

بعد فترة وجيزة، حملت الدوقة، وكان الدوق في قمة السعادة وكأنه امتلك العالم. ثم وُلد كابيل. 

 

لكن السلام في عائلة الدوق انهار في تلك الفترة. بعد أيام من ولادة كابيل، أمر الدوق جميع الخدم بأخذ إجازة.

 

لم يرَ أحد من الخدم، بما فيهم الخادم، كابيل وغادروا القصر. حتى بعد عودتهم من الإجازة، كانت المربية الوحيدة هي من تدخل وتخرج من غرفة الطفل. 

 

أغلق الدوق فمه بعد أن قال إن صحة كابيل حرجة. كانت صرخات ممزوجة بالألم تُسمع أحيانًا من غرفة الدوقة.

 

في جو مشحون بالتوتر، أغلق الخدم أعينهم وآذانهم.

 

بعد عام، فُتحت غرفة الطفل أخيرًا، ورأى الخادم كابيل. تنفس الخدم جميعًا الصعداء لرؤية الطفل بصحة جيدة. 

 

لكن، لسبب ما، تجاهلت الدوقة كابيل وصاحت أنه ليس طفلها.

 

ظل الدوق إلى جانب زوجته الهشة، التي بدت وكأنها ستنهار في أي لحظة. وهكذا، نشأ كابيل في كنف المربية. 

 

عندما بلغ كابيل الخامسة، أنهت الدوقة حياتها بنفسها. بكى الدوق بجانب زوجته المتوفاة طوال الليل.

 

شهد كابيل موت والدته أمام عينيه، لكن لم يكن هناك من يغطي عينيه.

 

“ومنذ ذلك الحين، تجاهل الدوق السابق سيدي تمامًا. يبدو أنه اعتقد أن خسارة الدوقة كانت بسبب سيدي.”

 

“لماذا…”

 

شعرت هيلينا بدوخة مفاجئة من التوتر أثناء استماعها للقصة، فتمايلت. 

 

ساعدها الخادم على الجلوس على الأريكة. وهي تومض بعينيها غير مصدقة، تمتمت:

 

“لماذا يكون ذلك ذنب سيادته؟ كي

ف يمكن أن يكونوا قساة إلى هذا الحد مع طفل في الخامسة؟”

 

“ربما لأنهم أرادوا لوم أي شخص بعد فقدان من أحبوه بين ليلة وضحاها.”

 

“… حتى لو كان الأمر كذلك، كيف يمكن…”

 

عضت هيلينا شفتيها وقبضت يدها بقوة.

 

“سيدتي، إن سمحتِ، قد يكون هذا وقحًا مني، لكن…”