“إذا حدث للسيدة أي مكروه، فقد هددني السيد بأنه سيقتلني.”

“…ماذا؟”

تأثرت هيلينا بشدة من هذا الكلام غير المتوقع حتى رمش عينيها بذهول.

استغل كلود اللحظة بسرعة وقال بنبرة شكوى:

“قال إنه إذا أصيبت شعرة واحدة من رأس السيدة، فسوف يقطع رأسي تمامًا! بالطبع لم يقلها بهذه الوحشية بالضبط، لكن على أي حال، أوصاني بشدة وبإلحاح أن أحمي السيدة بأمان تام قبل أن يغادر.”

“……”

“لذلك أنا هكذا دائمًا قلق… خائف من أن تهب ريح فتطير سيدتنا الثمينة، أو أن تتأذى بأي شكل. وبالطبع، قلقي على حياتي يأتي كمكافأة إضافية.”

أنهى كلود كلامه بوجه مرتاح ومطمئن.

شعر بنوع من الفخر والرضا الداخلي وكأنه قد كشف أخيرًا للسيدة عن الوجه الحقيقي للسيد، فأطلق أنفاسًا منتفخة من الأنف بنوع من الزهو.

لكن الكلمات التي جاءت بعدها من هيلينا جعلته يفتح فمه مذهولًا.

“لم أكن أعلم أن جلالته يقلق عليّ لهذه الدرجة.”

“ماذا؟ هـ… هل أنتي جادة؟”

تردد كلود للحظة بعنف داخلي: هل يخبرها عن كلام كابيل الذي يكرر القلق على السيدة حتى تكاد أذناه تتآكلان من كثرة الحديث عنها أم لا؟

نظرت هيلينا إليه بهدوء للحظة، ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.

“على أي حال، لن يحدث أي شيء يدعو للقلق. وفوق كل شيء، أنا لست ضعيفة لدرجة أنني بحاجة إلى حماية مفرطة من أحد.”

“…صحيح. حتى في نظري، السيدة شخصية قوية جدًا. إذا أسأت إليكِ بكلامي فأعتذر بصدق، سيدتي.”

“لا داعي للاعتذار. آه، بالمناسبة فقط للتوضيح…”

توقفت هيلينا للحظة، واستقرت نظرتها لثانية على بطاقة الدعوة ثم انسحبت.

بما أن البطاقة وصلت باسم العائلة الإمبراطورية، فلم يكن مكتوبًا عليها اسم المرسل المحدد على الظرف الخارجي، وكان اسمها فقط هو المكتوب.

“من المرجح جدًا أن تكون صاحبة السمو الإمبراطورية الأميرة هي من أرسلت الدعوة.”

“حقًا؟ آه… الآن وأنا أفكر في الأمر، هذا منطقي. ففي السابق كانت دائمًا جلالة الإمبراطورة هي من تتولى تنظيم مهرجان الفنون.”

أشرق وجه كلود فجأة.

واصلت هيلينا:

“نعم. لكن بما أن جلالة الإمبراطورة توفيت العام الماضي… ما لم يحدث شيء استثنائي، فمن المفترض أن تتولى صاحبة السمو الأميرة تنظيم مهرجان الفنون هذه المرة.”

“يا إلهي، صحيح! هذا مطمئن جدًا! كنت خائفًا أن يكون ذلك الأمير الماكر هو من دعاني، لا… أرجوكِ اعتبري أنني لم أقل هذا الكلام يا سيدتي!”

مالت هيلينا رأسها بتعبير مرح مصطنع.

“ماذا قلتَ؟ يبدو أنني لم أسمع شيئًا.”

“آه يا سيدتي العزيزة، لديكِ حس فكاهي رائع حقًا. هيا، لنذهب إلى القصر الإمبراطوري قبل فوات الأوان! سأتولى أنا المسؤولية وأرافق السيدة بأمان حتى هناك!”

صرخ كلود بوجه مليء بالحماس الواضح.

ابتسمت هيلينا ابتسامة خفيفة وأومأت برأسها.

“سأترك الأمر لك، كلود.”

………

القصر الشرقي، قصر القمر

ممر ذهبي يبدو وكأن الذهب ذاب وسُكب فيه، يمتد بلا نهاية.

التماثيل الفاخرة المصطفة على جانبي الممر كانت تنظر إلى هيلينا بنوع من الضغط والثقل.

وبينما كانت تسير خلف الخادم، أخذت هيلينا نفسًا عميقًا مشدودًا.

كانت هذه أول مرة تلتقي فيها بالأميرة وجهاً لوجه. ضمت يديها المرتجفتين بقوة.

أخيرًا توقف الخادم أمام باب ضخم وأعلن وصول الجميع.

“صاحب السمو الأمير، وصلت دوقة ديستريان!”

‘صاحب السمو الأمير؟’

لم تدم الدهشة طويلاً. بدأ الباب الثقيل يُفتح ببطء. عندما رأت الشخصية من خلال الفتحة، ابتلعت هيلينا أنفاسها بصدمة.

كان لوسيان يحمل باقة ورد أحمر متفتح في حضنه، مبتسمًا بابتسامة مشعة.

“أهلاً وسهلاً بكِ، سيدة الدوقية.”

مد يده المرتدية قفازًا أبيض نحوها.

“لقد كنتُ أنتظركِ… لوقت طويل جدًا.”

انحنى طرف عين لوسيان بلطف.

“كثيرًا.”

*   *   *

نور ساطع يخترق السقف المقبب وينهمر على الأرض. 

داخل القاعة الضخمة التي تبدو شبه قاحلة بسبب اتساعها، ترددت خطوات شخصين.

تساءلت هيلينا في البداية عن سبب عدم وجود أي خادم يتبعهما، لكنها سرعان ما فهمت السبب.

‘…إنه أمر مثقل.’

كان المسافة بينها وبين لوسيان الواقف بجانبها قريبة جدًا، مجرد مد اليد. كلما حاولت هي زيادة المسافة، يقترب هو أكثر.

عضت هيلينا شفتيها بقوة. تكوّرت باقة الزهور التي أعطاها إياها في يدها.

“هل تفاجأتِ كثيرًا؟ أن أكون أنا هنا بدلاً من الأميرة؟”

سأل لوسيان بنبرة خفيفة ومرحة. بعد أن نظرت إلى عينيه الزرقاوين اللتين يصعب فهم ما بداخلهما، أومأت هيلينا برأسها ببطء.

“بصراحة، نعم، تفاجأت قليلاً. كنت أفترض بالطبع أن صاحبة السمو الأميرة هي من ستتولى تنظيم مهرجان الفنون هذه المرة.”

“أختي مريضة جدًا. لم يكن هناك خيار آخر، فقد توليتُ أنا المسؤولية هذه المرة. الأطباء قالوا إنهم لا يعرفون السبب بعد… أصلي إلى الإله ألا يكون مرضًا معديًا.”

بينما كان يتابع حديثه بنبرة تعبر عن الأسف، عبس لوسيان فجأة.

“آه، يا ليتني.”

“……؟”

“لقد زلّ لساني. من الغريب أنني عندما أكون أمامكِ فقط، أصبح أتكلم كثيرًا وبلا داعٍ.”

“ماذا؟”

“حالة صحة أفراد العائلة الإمبراطورية سرٌّ مطلق. لا يعرف هذا الأمر في الإمبراطورية سوى ثلاثة أشخاص فقط: جلالة الإمبراطور، والطبيب الملكي، وأنا. لكن الآن…”

توقف لوسيان للحظة. نظر إلى هيلينا مباشرة ثم ضيّق عينيه مبتسمًا.

“يبدو أن دوقة ديستريان عرفت أيضًا.”

اتسعت عينا هيلينا. ضحك لوسيان بصوت مسموع وهو يرى عينيها الخضراوين ترتعشان من الارتباك.

“لا داعي لأن تتخذي هذا الوجه. لم تكوني أنتِ من هددني لأعرف، بل أنا من قلتها بلساني مباشرة.”

“……”

“حتى يتم اكتشاف السبب، لا ننوي إخبار النبلاء. أكره المتاعب الكثيرة.”

“……”

“أتمنى ألا ينتشر خبر حالة الأميرة الصحية خارجيًا قبل أن أعلنه بنفسي.”

نظر إليها بعينين تحملان لمحة من الابتسامة.

“أعتقد أن سيدة الدوق شخصية حكيمة، وبالتالي فهمتِ تمامًا ما أعنيه.”

انحنت هيلينا قليلاً وأجابت:

“لن أخبر أحدًا، يا صاحب السمو.”

“هل يمكنني تصديق هذا الكلام؟”

“ماذا؟”

“أظن أنكِ ستقولين للدوق. علاقتكما جيدة جدًا، أليس كذلك؟”

“……”

“يثير الغيرة حقًا.”

ضحك لوسيان بخفة وهو يقول ذلك. تصلبت ملامح شفتي هيلينا. جمعت تعابيرها بصعوبة وأجابت:

“لن أخبر الدوق أيضًا. كل ما قلته اليوم سأمحوه من ذاكرتي، فلا داعي لأي قلق، يا صاحب السمو.”

“يا للأسف، هذا غير مقبول. أن أكون أنا الوحيد الذي يتذكر محادثتنا معًا… أليس هذا ظلمًا كبيرًا؟”

“……”

“مزحة، مجرد مزحة. يبدو أن سيدة الدوق ليست بارعة في إخفاء تعابير وجهها.”

ارتفع طرف فم لوسيان وكأنه يستمتع حقًا. تكوّرت باقة الزهور في يد هيلينا مرة أخرى.

“سأتوقف عن المزاح. إذا واصلتُ أكثر، ربما تهربين.”

نظر إليها لوسيان بتعبير ممتع للحظة، ثم استدار فجأة وبدأ يسير. خطواته المنتظمة ترددت في القاعة الواسعة.

“لقد خمنتِ على الأرجح عندما رأيتِ بطاقة الدعوة—”

توقفت خطواته أمام جدار ضخم.

“—أريد أن أكلفكِ برسم لوحة لمهرجان الفنون.”

تقدمت هيلينا ببطء نحو الجدار أيضًا. كان الجدار واسعًا لدرجة يصعب تقدير عرضه.

توقفت على مسافة مناسبة.

نظر إليها لوسيا

ن مباشرة وتابع:

“أنوي ملء هذا الجدار بلوحات يرسمها عشرة فنانين اخترتهم بنفسي.”

“……”

“وأنتِ، سيدتي الدوقة…”

انحنى طرف عين لوسيان ببطء.

“هي الشخص الذي أتطلع إليه أكثر من أي شخص آخر.”