«أنتِ.»

「……!»

«أتمنى أن تعود سالمًا غانمًا دون أي مشاكل.»

«…أنتِ تقلقين كثيرًا جدًا.»

«لأن هناك ما يستحق القلق. بعد يومين… ستعود بعد ليلة البدر، أليس كذلك.»

ابتلعت هيلينا تنهيدة وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة.

«انتبه جيدًا وعد سالمًا، كابيل.»

مع هبوب الريح، تمايل شعر هيلينا الذهبي بلطف. تحركت يد كابيل بحركة لا إرادية كأنه يريد الإمساك بشعرها، ثم توقف فجأة.

كانت الأوردة الزرقاء على ظهر يده بارزة بشكل غير طبيعي تمامًا.

سحب يده بسرعة، وفي اللحظة التي كاد فيها -دون وعي منه- أن يتراجع خطوة إلى الوراء بعيدًا عنها.

「……!»

تقدمت هيلينا نحوه فجأة ومدت يدها نحوه.

«سيدتي؟»

اتسعت عينا كابيل المذهولتين بشكل غير معتاد. 

وقفت هيلينا على أطراف أصابعها وأمسكت بربطة عنقه وهي تهمس:«منذ المرة السابقة وهذا الأمر يشغل بالي. من في العالم يربط ربطة العنق بهذه الطريقة يا كابيل؟»

انحنى كابيل قليلاً ليسهل عليها الحركة، ونظر إليها مذهولاً.

استمرت هيلينا في تركيزها على ربط الربطة دون أن تلاحظ نظرته، وتابعت:

«ليست صعبة جدًا، إذا تعلمتها بشكل صحيح مرة واحدة فقط، ستتمكن من ربطها بنفسك بسهولة في المستقبل.»

「…….»

«ألم تكن تربط ربطة العنق من قبل أصلاً؟ آه، انتهيت.»

ابتسمت هيلينا بفخر وأبعدت يديها عنه. كانت تشعر دائمًا بانزعاج خفي كلما رأت ربطته المعقودة بشكل غريب. 

ورؤيتها الآن وقد أصبحت مرتبة بشكل مثالي جعلتها تبتسم برضا واضح.

«كيف تبدو؟»

رفعت هيلينا رأسها لترى ردة فعله، فتغيرت نظرتها تدريجيًا إلى الاستغراب. كان تعبير وجهه غريبًا بعض الشيء.

«كابيل؟ ما بك؟»

「…….»

«هل لا تعجبك؟»

تخوفت هيلينا أن تكون الطريقة المعوجة التي كان يربط بها ربطته هي في الواقع ذوقه الخاص، فضيقت حاجبيها بقلق.

«لا، سيدتي.»

هز كابيل رأسه ببطء.

«إنها تعجبني حقًا.»

「…….»

«كثيرًا جدًا.»

بدت إجابته وكأنها تحمل صدقًا مكبوتًا بعناية، ربما كان هذا مجرد شعور منها. ابتسمت هيلينا بصفاء.

«هذا جيد.»

حدق كابيل في زاوية فمها المرتفعة للحظة، ثم قبض على قبضته بقوة. 

أجبر نفسه على إدارة وجهه بعيدًا وتراجع ثلاث أو أربع خطوات بسرعة.

«الآن أدركت أنني استغرقت وقتك كثيرًا. سأذهب الآن. لاحقًا… أراكِ لاحقًا، سيدتي.»

قبل أن تتمكن هيلينا من الرد، استدار كابيل مسرعًا.

نظرت هيلينا إلى ظهره وهو يبتعد كمن يهرب، ثم مالت رأسها قليلاً باستغراب قبل أن تستدير ببطء. كانت تنوي الذهاب إلى الجناح الجانبي لإكمال الأعمال المتبقية.

*   *   *

في أعماق قصر الدوق.

قبو تحت الأرض محاط بجدران سميكة من الحجر الخرساني بدون نوافذ وأقفاص حديدية. 

بمجرد انفصاله عن هيلينا، نزل كابيل مباشرة إلى القبو.

انتشرت الحرارة التي بدأت من ظهر يده بسرعة حتى وصلت إلى مؤخرة عنقه.

مع كل خطوة، كان ينفجر أنفاسه الثقيلة بصعوبة من بين أسنانه.

«اللعنة…»

جاءت موجة ألم عنيفة كما لو كان يُضرب على رأسه بفأس.

ومع ذلك، خطر بباله دون قصد أنه محظوظ لأنه لم يُظهر هذا المظهر المخزي أمام هيلينا، فانفجر ضاحكًا بسخرية من نفسه.

بينما كان يرمي رأسه للخلف ويلهث بصعوبة، وصل صوت كلود إلى أذنيه.

«أرسل السيد مالون رسالة يقول فيها إنه التقى بالسيد هونير بسلام، سيدي. من المتوقع أن يصل في موعد أقصاه خلال هذا الأسبوع.»

أومأ كابيل برأسه وهو يغطي عينيه بظهر يده. نظر كلود إليه بعبوس وهو يعاتبه:

«ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ لم يحدث هذا من قبل أبدًا؟»

「…….»

«لهذا حذرتك في ذلك الوقت! شعرت بالقلق منذ اللحظة التي بدأت فيها بشرب أكثر من عشرين قارورة من الدواء! حتى السيد هونير حذر من الآثار الجانبية بشدة ومع ذلك…»

كان كلود يتجول في القبو وهو يطفئ المصابيح واحدًا تلو الآخر وهو يتمتم.

بما أن كابيل يصبح حساسًا جدًا للضوء قبل ليلة البدر، كان إشعال وإطفاء المصابيح من مسؤولية كلود.

عندما أصبحت الرؤية أمامه مظلمة تدريجيًا، أنزل كابيل اليد التي كانت تغطي عينيه.

«…هيلينا.»

نظر كلود إليه بذهول.

«حتى في هذه الحالة تجد وقتًا للقلق على السيدة؟»

«هيلينا.»

«كانت تعمل في الجناح الجانبي حتى وقت قريب ثم ذهبت إلى غرفتها. تأكدت أنه ليس لديها جدول أعمال خلال الفترة التي ستكون فيها سيدي محبوسًا في القبو، وستقضي الوقت في الرسم فقط.»

«…هذا مطمئن. تعرف ماذا سيحدث إذا حدث شيء للسيدة.»

«نعم نعم، أعرف جيدًا جدًا.»

اقترب كلود من كابيل بعد أن أطفأ آخر مصباح وهو يتمتم:«في اليوم الذي يصاب فيه شعرة واحدة من رأس السيدة، سيطير رأسي بعيدًا.»

«جيد أنك تدرك ذلك.»

«كف عن القلق على السيدة وتناول الدواء يا سيدي. الألم لا يُطاق على ما يبدو.»

نظر كابيل، الذي كان يمسح وجهه بيديه، إلى قوارير الدواء الموضوعة تحت الأريكة. 

مر أسبوعان بالفعل منذ تبادل الأجساد مع هيلينا.

حتى لو لم يحدث شيء خلال اليومين المتبقيين… شعر بشيء من القلق الغريب يتسلل إلى قلبه. 

كان هناك حوالي عشرين قارورة تقريبًا تحت الأريكة.

جرعة كافية للحفاظ على المظهر البشري حتى لو حدث تبادل الأجساد مرة أخرى. 

نظر إليها بتأمل وتمتم بصوت خافت:

«اخرج الآن.»

أغلق كلود الأقفاص الحديدية المتخصصة واحدً

ا تلو الآخر، وعند آخر قفص تنهد بعمق.

«أراك بعد يومين، سيدي.»

انحنى كلود بأدب وأغلق آخر قفص. مع صوت قوي “بانغ”، ابتلع الظلام الدامس القبو بأكمله.