「كيف هي حياتك الزوجية؟ هل يعاملك الدوق جيدًا؟」

 

「……همم.»

 

وضعت هيلينا كأس الشاي بهدوء على الطاولة بعد أن اختارت كلماتها بعناية.

 

「أنا راضية. أكثر من أي شيء، فإن سعادته هو الشخص الذي أحتاجه.»

 

「الشخص الذي تحتاجينه…»

 

ابتسمت إليانور ابتسامة خفيفة وهي تعبث بأزرار أكمامها كعادتها.

 

「إجابة مثيرة للاهتمام. بالمناسبة، كتبتِ في الرسالة أن لديكِ شيئًا تريدين قوله. ما الذي حدث؟»

 

「آه، ذلك…»

 

دارت الكلمات على طرف لسانها. من طلاقها من كابيل إلى تبادل الأجساد المفاجئ هذا. 

 

منذ الطفولة، كانت هيلينا تُفرغ كل أسرارها الصغيرة والكبيرة لإليانور.

 

عندما كانت إليانور تمسح على رأسها وتقول «لا بأس» كانت كل الهموم تذهب كأنها لم تكن.

 

لكن هذه المرة لم تستطع التسرّع في الحديث.

 

كما قال كابيل، هذا الوضع قد يبدو للآخرين كلعنة شيطانية.

 

لا يمكنها أن تُلقي بثقلها على إليانور فقط لتريح صدرها. فوق كل ذلك، إليانور نفسها قد تتعرض للخطر.

 

حاولت هيلينا إخفاء ثقل قلبها وابتسمت ابتسامة ناعمة.

 

「كيف حال أبي؟»

 

「……أبي؟»

 

«نعم. مرّ ما يقارب العامين على زواجي ولم يأتِ طفل بعد. أعتقد أنه قلق جدًا بشأن الوريث.»

 

«بالطبع هو قلق دائمًا. من الطبيعي أن يشعر بالقلق إذا لم يكن هناك وريث. لكن هيلينا، أنتِ تعلمين أن أبي يفعل كل ذلك من أجلكِ، أليس كذلك؟»

 

«بالتأكيد، أعلم. أختي.»

 

أخفضت هيلينا رأسها بابتسامة خفيفة. لسبب ما، شعرت بضيق في صدرها. 

 

شربت رشفة بطيئة من الشاي لتخفي تعبيرها. نظرت إليانور إلى هيلينا مليًا ثم قالت:

 

「هيلينا. يمكنكِ أن تكوني صريحة مع أختك. ما الذي يحدث؟»

 

«ماذا؟»

 

«يبدو أنكِ تخفين شيئًا عني. قولي لي يا صغيرتي. أنتِ تعلمين أن أختك دائمًا في صفك، أليس كذلك؟»

 

مدّت إليانور يدها عبر الطاولة وأمسكت بيد هيلينا. عضّت هيلينا على شفتيها ثم تنهدت وفتحت فمها.

 

「في الحقيقة…»

 

«نعم، قولي. ما الأمر؟»

 

«أجد صعوبة بعض الشيء في التعامل مع سعادته.»

 

「……ماذا؟»

 

كأنها لم تتوقع هذه الكلمات، ارتخت قبضة إليانور على يد هيلينا.

 

«حتى بعد عامين من الزواج لا يزال الأمر صعبًا؟ كلما تحدثنا كلما زادت التوترات والسوء فهم.»

 

「……»

 

«ربما شعرتُ بذلك بشكل خاص عندما كتبتُ لكِ الرسالة، لأن هذه هي المرة الأولى التي أشعر فيها أن حواري مع شخص ما يخرج عن مساره بهذا الشكل.»

 

نظرت إليانور إلى وجه هيلينا بعناية ثم سحبت يدها ببطء.

 

«كنتُ قلقة أن تكون مشكلة خطيرة، لكن الحمد لله. وكل الأزواج يمرون بذلك. الأمر يحتاج فقط إلى وقت لتتعرفا على بعضكما وتتفقا. لكنني أجد الأمر غريبًا بعض الشيء… أن تكوني قلقة لهذه الدرجة من كثرة الحديث مع الدوق…»

 

«ماذا؟»

 

«لا أقصد شيئًا سيئًا. لكن سمعت الدوق سيئة السمعة جدًا. قاسٍ، وبارد. كلمة «حوار» بحد ذاتها تبدو غريبة معه.»

 

«ليس باردًا كما تقول الإشاعات. بل على العكس…»

 

«كان ألطف مما توقعتُ.» أضافت هيلينا بصوت خافت.

 

「السيدة ستكون بخير، أضمن لكِ ذلك. أقسم أنني لن أدع أي خطر يقترب منكِ.»

 

سمعت صوت كابيل الجهوري كأنه صدى في أذنيها، فتنهدت هيلينا وأطرقت برأسها. نظرت إليانور إلى هيلينا بنظرة غريبة وتمتمت:

 

「يبدو أنكِ تعيشان جيدًا حقًا، أنتِ.»

 

«ماذا؟»

 

«أقول إنني سعيدة لأنكِ تعيشان جيدًا يا صغيرتي.»

 

ابتسمت إليانور ابتسامة سلسة. ردت هيلينا الابتسامة، ثم اتسعت عيناها فجأة لفكرة خطرت لها.

 

「بالمناسبة يا أختي، جهزتُ لكِ هدية.»

 

«هدية؟»

 

سلّمت هيلينا الصندوق بابتسامة مشرقة، فأخذته إليانور بعيون متفاجئة. 

 

أومأت هيلينا بخجل عندما سألتها إليانور بنظرتها إن كان يمكن فتحه.

 

「……أزرار أكمام؟»

 

كانت أزرار الأكمام الفضية المرصّعة بجوهرة زرقاء في المنتصف تبدو فاخرة من النظرة الأولى. 

 

توقفت إليانور لحظة ثم اتسعت عيناها وابتسمت.

 

«شكرًا لكِ يا هيلينا. جميلة جدًا. أعجبتني.»

 

«سعيدة أنها أعجبتكِ يا أختي.»

 

خلعت إليانور أزرار أكمامها القديمة واستبدلتها بالهدية الجديدة.

 

«بالمناسبة، أنا أيضًا جهزتُ هدية لصغيرتي.»

 

«هدية؟»

 

اتسعت عيون هيلينا. 

 

ضحكت إليانور بصوت مسموع لرؤية العيون الخضراء البرّاقة بالترقب، ثم ناولتها صندوقًا ورديًا مزخرفًا بأناقة.

 

«ما هذا يا أختي؟ هل يمكنني فتحه الآن؟»

 

«بالطبع. ليس شيئًا كبيرًا، فقط…»

 

توقفت إليانور لحظة كأنها تختار كلماتها، ثم تابعت بوجه عادي:

 

«أعشاب.»

 

«أعشاب؟»

 

«نعم. انقعيها في ماء ساخن قبل النوم واشربيها. يمكنكِ إضافة العسل. ظننتُ أنها الهدية الأنسب لصغيرتي الضعيفة، هل أعجبتكِ؟»

 

فتحت هيلينا الصندوق ورأت الهدية فابتسمت ابتسامة عريضة.

 

«بالتأكيد أعجبتني. إنها منكِ يا أختي. شكرًا جزيلًا.»

 

«شكرًا؟ أنا من حصلتُ على الهدية الأجمل بكثير.»

 

«مع ذلك… أنتِ مشغولة جدًا ومع ذلك جهزتِ لي هدية…»

 

امتلأت عيون هيلينا بالامتنان. ابتسمت إليانور ابتسامة خفيفة، ثم نظرت إلى ساعتها وعبست.

 

«يا للأسف، يجب أن ننهي وقت الشاي هنا. لدي موعد.»

 

«شكرًا لأنكِ جئتِ اليوم يا أختي.»

 

«أنا أيضًا سعدتُ برؤية وجه صغيرتي بعد طول غياب. نلتقي مجددًا يا صغيرتي.»

 

نهضت إليانور وربتت على كتف هيلينا برفق.

 

ظلت هيلينا تنظر إلى ظهر إليانور الذي يبتعد خلف الخدم حتى اختفى، ثم ابتسمت ابتسامة مشرقة للهدية. اقتربت ماريان بحذر وسألت:

 

「هل هذه هدية من الكونتيس الصغيرة؟»

 

«نعم يا ماريان. هذه المرة الأولى التي أتلقى فيها هدية من أختي.»

 

رمشت ماريان بعيون متعجبة. بدا غريبًا أن هيلينا التي تبدو متعلقة جدًا بأختها الكبرى تتلقى هدية منها لأول مرة.

 

«ربما أسأتُ فهم كلامها ولم تكن تقصد أن هذه أول مرة تتلقى فيها أعشابًا كهدية؟»

 

هزت ماريان رأسها وهي تقنع نفسها، ثم نظرت إلى الصندوق في يد هيلينا وسألت:

 

«بالمناسبة، ما نوع الأعشاب يا سيدتي؟»

 

«حسنًا… لم أسألها عن ذلك.»

 

«سأحتفظ بها لكِ أولاً.»

 

«أرجوكِ يا ماريان.»

 

أخذت ماريان الصندوق من يد هيلينا.

 

«سيدتي، أليس من الأفضل أن تأخذي قيلولة قصيرة؟ لقد استيقظتِ مبكرًا اليوم.»

 

«لدي عمل في الجناح الجانبي.»

 

«سيدتي دائمًا هكذا…»

 

هزت ماريان رأسها. غيّرت هيلينا ملابسها إلى فستان مريح وخرجت من الغرفة فورًا.

 

تبعتها ماريان إلى الجناح الجانبي ثم فتحت فمها فجأة:

 

«بالمناسبة يا سيدتي، الحكاية الخيالية التي ذكرتِها سابقًا… قصة الجنية الجبانة. ماذا حدث للجنية في النهاية؟»

 

«الجنية؟ آه، تلك الحكاية التي توقفتُ عندها.»

 

ضيّقت هيلينا حاجبيها وهي تتذكر القصة.

 

«التقت الجنية بالفتاة فوقعت في حبها فورًا. تمنت أن تحبها الفتاة أيضًا، لكنها ظنت أن ذلك مستحيل. لأن…»

 

«لأن مظهرها قبيح جدًا؟»

 

«صحيح. لكن الفتاة… آه.»

 

أغلقت هيلينا فمها. كان كابيل على بعد خطوات قليلة. توقفت هيلينا كتمثال وهي ترى قائد فرسان يتجه إلى ساحة التدريب.

 

عندما التفت كابيل نحوها، استدارت هيلينا مذعورة. نظرت ماريان إليها بعيون متسعة.

 

「سيدتي؟»

 

«يجب أن أعود إلى الغرفة يا ماريان.»

 

«ماذا؟ لقد قلتِ للتو أنكِ ذاهبة إلى الجناح الجانبي…»

 

«يبدو أنني نسيت شيئًا. سأعود إلى الغرفة بسرعة.»

 

«ماذا؟ س-سيدتي!»

 

هرعت هيلينا كأنها تفرّ من شيء نحو المبنى الرئيسي. رمشة ماريان بعيون حائرة ثم لحقت بها مسرعة.

 

「……سيدي؟»

 

نادى كلود على كابيل الذي توقف فجأة. توقف جميع الفرسان خلفه.

 

تبع كلود نظرة كابيل الصامتة، فاكتشف ظهر هيلينا الذي يبتعد. تنهد كلود وهو يضع يده على جبهته ثم فتح فمه.

 

「هل ستذهب إلى السيدة؟»

 

«لا. لن أذهب.»

 

كان جوابًا غير متوقع على الإطلاق بالنظر إلى أن مظهره كان يوحي بأنه سيركض إلى هيلينا في أي لحظة. 

 

أومأ كلود برأسه كأنه يقول «قرار صائب».

 

«فكرة جيدة يا سيدي. لو ذهبت الآن وأمسكت بالسيدة، فإنها ستكره ذلك بالتأكيد.»

 

「……»

 

حتى بعد أن اختفت هيلينا تمامًا عن ناظريه، ظل كابيل واقفًا كأنه مسمّر في مكانه لفترة طويلة، ثم تحرك بخطى ثقيلة.

 

*   *   *

 

مرّ أسبوع كامل منذ اليوم الذي تجنّبت فيه هيلينا كابيل بشكل صارخ. 

 

وكان أيضًا بالضبط أسبوعًا كاملاً منذ آخر مرة تبادل فيها الاثنان أجسادهما فجأة.

 

كان من المفترض أن يكون الصدمة كبيرة لأن هيلينا تجنبته بهذا الوضوح، لكنه كان يعتقد بصدق أنه سيتمكن من مقابلتها في صباح اليوم التالي.

 

لأنها ستضطر إلى مقابلته على أي حال لاستعادة جسديهما إلى طبيعتهما.

 

لكن الأجساد لم تتبادل مرة أخرى، ولم يتمكن كابيل حتى من مقابلة هيلينا بالصدفة. 

 

كان أمرًا لا يُصدَّق إلى درجة تجعل المرء يتساءل كيف يمكن أن يحدث هذا بينما يعيشان في القصر نفسه.

 

في الأيام النادرة التي يلمح فيها طرف فستانها فقط، يظل قلبه يخفق طوال اليوم. 

 

وعندما يشتعل في صدره الرغبة الوحشية في الركض إليها وخطفها إلى حضنه،

 

«أنا أعتقد أن المسافة بيننا الآن هي بالضبط المسافة المناسبة بينك وبيني.»

 

كان صوت هيلينا الخالي من الارتفاع والانخفاض يمسك بكاحليه. 

 

عيناها الباردتان الخاليتان من الدفء، ونبرتها التي رسمت خطًا واضحًا بينهما.

 

«سأغادر جانبك بقدميّ بنفسي.»

 

كان يخاف أن تتركه حقًا دون أن تلتفت إذا تجاوز الخط الذي رسمته.

 

قبل فترة قصيرة فقط، كان قد عقد العزم على جعل هيلينا تتركه بأي طريقة كانت، والآن يرتعد خوفًا من أن تغادر جانبه حقًا.

 

تسرب ضحكة ساخرة من بين أسنانه. كان يظن أنه عاش حياة خالية من الخوف، لكن منذ أن التقى بها، أصبحت كل لحظة في حياته سلسلة من الخوف.

 

«سمعت أن السيدة أمرت بتنظيف الفيلا التي ورثتها. كما بدأت بتنظيم الجناح الجانبي أيضًا. برأيي المتواضع، يبدو أن السيدة تعدّ لحياتها بعد الطلاق من سيدي خطوة بخطوة.»

 

تذكّر كابيل تقرير كلود، فتنهّد تنهيدة

طويلة ومرر يده على وجهه.

 

لم تكن قد قدمت طلب الطلاق رسميًا بعد، لكنها كانت بالفعل تستعد للرحيل.

 

وإذا استمر الوضع هكذا ولم يتبادل الأجساد مجددًا، فسيتم الطلاق كما هو مخطط له.

 

«…سأُجن.»

 

قبض كابيل على قبضته دون وعي منه، ثم رفع رأسه عندما سمع صوتًا يأتي من جواره.