راقب لوسيان تعبير كابيل بعناية واستمر في الكلام بلهجة مرحة.

 

“الآن أرى أن الكونت فلورنس، رغم نقص ثروته، محظوظ جدًا في أبنائه. فلديه ابنة موهوبة مثل الدوقة، بالإضافة إلى بنات أخريات ماهرات.”

 

في اللحظة التي ذُكرت فيها هيلينا من فم لوسيان، شعر كابيل أن عقله، الذي كان يمسكه بجهد، قد انقطع فجأة.

 

كان يعلم أن لوسيان يذكرها عمدًا لاستفزازه، لكن الغيرة والغضب، وربما مشاعر أكثر تعقيدًا، أعمت قلبه وتغلبت على عقله.

 

“سموك.”

 

لمعت عينا كابيل الذهبيتان بشكل مخيف وهو يحدق في لوسيان.

 

“ما الذي تريد قوله لي بالضبط؟”

 

“هل نذهب للصيد، يا دوق؟ سنتفق على أن من يصطاد غزلانًا أكثر يفوز، لكن إذا اصطاد أحدهم غزالًا أبيض، فسيحسب عشرة غزلان عادية. ما رأيك؟”

 

ابتسم لوسيان بابتسامة هادئة واستمر في الكلام بسلاسة.

 

“إذا فزت أنت في هذا الرهان، يا دوق، فسأخبرك حينها. لأن قوله هنا الآن لن يكون ممتعًا.”

 

“……”

 

“لكن إذا فزت أنا، فستشارك في التحقيق هذه المرة. ما رأيك؟”

 

“لا أعرف لمن هذا الرهان.”

 

انفجر لوسيان في الضحك بصوت عالٍ عند كلام كابيل.

 

“لأنني شعرت أنني وجدت ضعفك، يا دوق. وأنت تعلم ذلك بالفعل.”

 

“سمو الأمير.”

 

“استعد وتعال إلى محمية الصيد الإمبراطورية، يا دوق. سنلتقي قريبًا.”

 

ارتفعت زاوية فم لوسيان بارتياح عند رؤية تعبير كابيل الذي يبدو وكأنه يريد قطع رقبته فورًا.

 

حدق كابيل في ظهر لوسيان الذي استدار دون انتظار الرد، وانبعث صوت حيواني من بين أسنانه.

 

*   *   *

 

طاخ!

 

طاخ!

 

صدى طلقات نارية متتالية هزت الغابة بعنف. طارت الطيور المذعورة في آن واحد، وملأت الطلقات المتوحشة الفراغ مرة أخرى.

 

في غابة الإمبراطورية الشاسعة التي لا تنتهي، كانت الغزلان التي أطلقها الخدم مسبقًا مختبئة خلف الأدغال والأشجار، منتظرة الصيادين.

 

طاخ! مع طلقة نارية، سقط غزال كان مختبئًا خلف شجرة.

 

مر وقت طويل، ومع ذلك لم ير كابيل حتى شعرة من غزال أبيض، فمرر يده في شعره بضيق.

 

ألقى نظرة سريعة على الخدم الذين يتبعونه من بعيد دون أن يُلاحظوا، فغاصت عيناه.

 

يبدو أن الأمير لم يصطد غزالًا أبيض أيضًا، طالما أنهم لا يزالون صامتين.

 

“لأنني شعرت أنني وجدت ضعفك، يا دوق. وأنت تعلم ذلك بالفعل.”

 

أمسك قبضته بقوة من الغضب المفاجئ. كان السماء ملبدة بالغيوم كأنها على وشك هطول المطر.

 

توقفت قدماه فجأة أثناء سيره بخطى واسعة باتجاه صوت الجدول القريب. 

 

كان هناك غزال أبيض على مسافة غير بعيدة.

 

لم يلاحظ الغزال الأبيض اقتراب الصياد، وكان يشرب من الجدول بهدوء. اختبأ كابيل خلف شجرة ورفع بندقيته ببطء.

 

برزت عروقه على يده القابضة على الفوهة، وفي اللحظة التي سحب فيها الزناد.

 

طاخ!

 

مع صوت انفجار مكتوم، أظلمت الرؤية أمام عيني كابيل.

 

*   *   *

 

صوت الماء المتدفق، ورائحة الغابة التي تهب مع الريح. وحتى رائحة دم الحيوانات الحادة التي تتسلل بينهما.

 

رفعت هيلينا جفنيها بحذر عند الإحساس الحي جدًا الذي لا يشبه الحلم. ثم…

 

“……”

 

غطت فمها بسرعة لتمنع نفسها من الصراخ عند رؤية المشهد أمامها.

 

غابة كثيفة مليئة بالأشجار الشاهقة، وتيار ماء يجري بعنف عبر الوادي. وحتى غزال أبيض ميت ملقى بجانب الجدول.

 

“ما هذا بالضبط…”

 

اهتزت حدقة عينيها في ارتباك. 

 

كانت قد صعدت إلى غرفتها بعد رسم اللوحات مع السيدات النبيلات. أغمضت عينيها قليلاً من التعب…

 

في تلك اللحظة التي كانت تسترجع فيها الذاكرة، اخترق صوت حاد في أذنيها مع طنين حاد.

 

“يجب ألا تخرجي أبدًا، أبدًا إلى الخارج حتى أعود لأبحث عنكِ. هل فهمتِ؟”

 

‘…المربية؟’

 

تجولت مشاهد غير معروفة ما إذا كانت من كابوس أم شظايا ذكريات منسية في ذهنها بفوضى.

 

أمسكت بصدغها النابض واتكأت على شجرة، عندها…

 

“لقد اصطاد الدوق ديستريان غزالًا أبيض!”

 

“أبلغوا سمو الأمير فورًا!”

 

التفتت هيلينا ببطء عند سماع الصرخات من الخلف. 

 

رفعت يدها ببطء بعد أن رأت خدم القصر يركضون نحوها.

 

فوهة البندقية في يدها، وقفاز الصيد. ومنظور مرتفع فجأة.

 

“……”

 

في هذه اللحظة بالذات، تبادلت الأجساد مع زوجها.

 

سارت هيلينا خلف الخدم ورتبت الوضع بهدوء.

 

مظهر كابيل بزي صياد كامل، وغابة مليئة بخدم القصر فقط، وعربات محملة بجثث الحيوانات.

 

“لقد اصطاد الدوق ديستريان غزالًا أبيض!”

 

“أبلغوا سمو الأمير فورًا!”

 

استرجعت صرخات الخدم الأخيرة، ففهمت الوضع بسهولة. قبل تبادل الأجساد، كان كابيل يصطاد مع الأمير.

 

المشكلة هي لماذا تبادلت الأجساد فجأة مع كابيل…

 

قررت التفكير في الأمر بعد تجاوز الوضع الحالي، فأخذت نفسًا عميقًا ببطء. 

 

كانت هذه المرة الأولى التي تواجه فيها غرباء تمامًا بجسد كابيل، باستثناء خدم الدوقية.

 

مع ما حدث سابقًا عندما أهداها الأمير زهورًا تحمل معنى “التحذير”…

 

“كنت أفترض أن الأمير لا يحبني…”

 

مر كلام كابيل في ذهنها. كان واضحًا أن مشاعر الأمير تجاه عائلة دوق ديستريان ليست ودية على الأقل.

 

‘لذا يجب ألا أرتكب أي خطأ.’

 

توقف الخادم الذي كان يسير أمامها أمام خيمة مؤقتة.

 

“سمو الأمير. لقد وصل الدوق ديستريان.”

 

جاء إذن الأمير من الداخل. أمسكت هيلينا قبضتها بقوة مرة واحدة ثم دخلت الخيمة ببطء.

 

“يا دوق.”

 

رحب لوسيان بها وهو مستلقٍ بتراخٍ على أريكة مخملية حمراء.

 

“أحيي سمو الأمير.”

 

“كنت أعلم أنك صياد بالفطرة، لكنني لم أتوقع أن تصطاد غزالًا أبيض. مهما نظرت، يبدو أن بركة الآلهة معك، يا دوق؟”

 

“شكرًا لكم، سموك.”

 

ضاقت عيون لوسيان عندما انحنت هيلينا بطاعة لكلامه الساخر.

 

“شكرًا… حقًا، أنت غامض، يا دوق.”

 

سخر لوسيان ومد يده إلى الطاولة ليأخذ كأس النبيذ. تردد النبيذ الأحمر القاني كالدم في يده بشكل خطير.

 

“هل تريد كأسًا، يا دوق؟”

 

“أشكرك على العرض، لكنني بخير، سموك.”

 

“حسنًا، إذن.”

 

عم الصمت المزعج في الخيمة، وصدى صوت لوسيان وهو يبتلع السائل الأحمر.

 

مسح لوسيان النبيذ المتدفق على شفتيه بظهر يده ورفع زاوية فمه.

 

“تتبعني إلى محمية الصيد فقط لأنني ذكرت الدوقة مرة واحدة. كل مرة أراك فيها أشعر بالدهشة والإعجاب.”

 

ارتعشت هيلينا دون وعي عند كلمة “الدوقة”. فسر لوسيان ذلك بطريقة مختلفة ومد زاوية فمه وقال:

 

“الرهان رهان. بما أنك فزت، يا دوق، سأخبرك.”

 

“……”

 

“كن في صفي، يا دوق. طالما أنني أتحدث بلطف.”

 

التقى نظر هيلينا المرفوع مع نظر لوسيان في الهواء بدقة.

 

“قبل أن ألمس ضعفك المتدفق، يا دوق.”

 

“……!”

 

“ألم ترَ؟ كيف يرتجف الحمقى في قاعة الاجتماعات عند كلمة وحش متحول فقط. فصيل النبلاء أيضًا سيديرون ظهورهم للأميرة قريبًا، أنا متأكد من ذلك.”

 

شعرت هيلينا بالامتنان لأن المسافة بينها وبين لوسيان بعيدة. 

 

لو كانت أقرب قليلاً، لكانت مشاعرها المضطربة قد انكشفت تمامًا.

 

لم تكن تعرف بالضبط ما دار بين كابيل ولوسيان من حوار. 

 

لكن شيئًا واحدًا على الأقل يمكن استنتاجه بوضوح.

 

لوسيان لا يزال يعتقد خطأً أنها ضعف كابيل. ويحاول السيطرة على كابيل من خلالها.

 

‘لقد وعدت ألا أكون ضعف كابيل…’

 

في تلك اللحظة التي كان ذهن هيلينا يدور فيها بسرعة.

 

“الرد متأخر، يا دوق. هل تحتاج إلى وقت للتفكير؟”

 

حدق لوسيان فيها بنظرة حادة كأنه يحاول قياس أعماقها. 

 

كان عليها أن تقدم للوسيان ردًا يشبه ما قد يقوله كابيل، لا رأيها الشخصي.

 

“لو كان كابيل…”

 

فتحت هيلينا فمها ببطء.

 

“لقد فهمتُ قصد سموك جيدًا. لكن…”

 

رفعت هيلينا رأسها وواجهت لوسيان.

 

“سأرفض.”

 

“يا للأسف. لم أعتقد يومًا أن الدوق شخص أحمق. هل هذا بسبب الغيرة؟”

 

“…الغيرة؟”

 

عبست هيلينا. سخر لوسيان وقال:

 

“لا تتظاهر بالجهل، يا دوق. هل تعتقد أنني لا أعرف نظراتك كلما وقفت بجانب الدوقة؟ مهما أعماك الحب، كنت أظن أنك قادر على اتخاذ قرار حكيم. لقد خاب أملي، يا دوق.”

 

“يبدو أن سموكم يساوره سوء فهم. الدوقة بالنسبة لي…”

 

فجأة، تذكرت هيلينا حوار اليوم الذي ذكر فيه كابيل الطلاق.

 

‘لأن الزوجة لم تعد مفيدة.’

 

‘يبدو أنها أساءت الفهم لأنني عاملتها بلطف، لكنكِ لم تكوني ذات معنى لي ولو للحظة واحدة.’

 

توقفت هيلينا عن التنفس للحظة دون وعي، ثم فتحت فمها ببطء.

 

“…لا تعني شيئًا.”

 

“ما هذا الكلام الذي لا معنى له؟”

 

ضاق لوسيان بين حاجبيه بضيق.

 

“أعني أن سيدة الدوق لا يمكن أن تكون ضعفي.”

 

استمرت هيلينا بهدوء.

 

“لذا، إذا كنتم تفكر في السيطرة على ديستريان، فعليك البحث عن ضعف آخر.”

 

“……”

 

“لأن سموك لا تملك الآن أي شيء من ديستريان.”

 

“…ها.”

 

أطلق لوسيان ضحكة ساخرة عند الرد المتغطرس إلى حد ما. 

 

في تلك اللحظة التي كان يحدق فيها كأنه يقيم صدق كلامها.

 

“سمو الأمير.”

 

سُمع صوت خادم من خارج الخيمة.

 

“أعتذر للمقاطعة أثناء

الحديث. فارس ديستريان يطلب مقابلة الدوق على عجل.”

 

“……”

 

“…أعتذر، سموك.”

 

انحنت هيلينا. سخر لوسيان ولوح بيده وقال:

 

“اخرج الآن. يبدو أن كل ما كنت أريد قوله لكِ قد انتهى.”

 

أوقف كلام لوسيان خطواتها وهي تستدير.

 

“ما حدث اليوم، ستندم عليه بالتأكيد، يا دوق.”