كانت حقيقة كانت قد نسيتها تمامًا دون أن تفكر حتى في سؤال كابيل عنها بشكل منفصل، بسبب انشغالها الشديد. 

 

رفعت هيلينا رأسها عند سماع صوت ماريان، بينما كانت غارقة في أفكارها وهي تضيق بين حاجبيها.

 

“إنه كتاب الحكايات الخيالية الذي قرأته السيدة عندما كانت صغيرة.”

 

اكتشفت ماريان، التي كانت تنقل الأغراض مع هيلينا إلى صندوق جديد، كتاب الحكايات الخيالية وسألت بدهشة وكأنها وجدت شيئًا غريبًا. 

 

توقفت هيلينا عن التنفس للحظة عند رؤية كتاب الحكايات الخيالية في يد ماريان.

 

كان كتاب الحكايات الخيالية الذي كانت تقرأه حتى قبل إغلاق العلية. 

 

عضت شفتيها بقوة عند تذكر تلك الذكريات ثم أومأت برأسها.

 

“نعم. وذلك الكتاب… هو الكتاب الذي أحببته أكثر من أي شيء.”

 

“لا عجب. الكتاب مهترئ كثيرًا.”

 

سألت ماريان هيلينا بينما كانت تفحص الكتاب من جميع الجهات.

 

“ما هو محتواه؟”

 

“حسنًا… قصة عن جنية جبانة تخاف من الحب وهي البطلة؟”

 

“يا إلهي، هل كانت تلك على الغلاف جنية؟ كانت تبدو مرعبة جدًا لدرجة أنني اعتقدت أنها وحش.”

 

انفجرت هيلينا في الضحك عند كلام ماريان.

 

“بما أنها تبدو مرعبة، فمن الطبيعي أن يحدث مثل هذا الالتباس.”

 

“ماذا يحدث للجنية في النهاية، يا سيدتي؟ هل تستمر في العيش وهي تخاف من الحب؟”

 

“الجنية…”

 

في اللحظة التي كانت هيلينا على وشك تحريك شفتيها.

 

طق طق. 

 

سُمع صوت طرق على الباب. عندما سمحت هيلينا، دخلت الخادمة وانحنت وقالت:

 

“لقد وصلت ماركيزة غرينيتش، وكونتيسة لانداف، وبارونة باسيت، يا سيدتي. إنهن ينتظرن في غرفة الاستقبال.”

 

نهضت هيلينا فجأة بعيون متفاجئة ونظرت إلى ماريان وقالت:

 

“سنتحدث عنه لاحقًا، يا ماريان.”

 

“نعم، يا سيدتي.”

 

مررت هيلينا بالخادمة التي انحنت وتوجهت نحو غرفة الاستقبال.

 

*   *   *

هبت نسمة جبلية دخلت مع أشعة الشمس، فاهتز ستار الجناح الجانبي بلطف.

 

جلست هيلينا والسيدات النبيلات حول طاولة عليها مزهرية مليئة بالزهور،

 

وفناجين شاي، وبعض الكتب، مع مسافة مناسبة بينهن، أمام ألواح الرسم.

 

بما أنها المرة الأولى التي يجتمعن فيها للعمل معًا، فقد كن في خضم رسم لوحة للأشياء الساكنة دون تحديد موضوع معين، بل رسم كل شيء كما يراه من مكانه. استمر الرسم لفترة طويلة.

 

بعد أن اكتملت اللوحات إلى حد ما، جاء وقت طلب السيدات النبيلات نصيحة هيلينا.

 

سمعت هيلينا فجأة حوار ماركيزة غرينيتش  وبارونة باسيت في أذنها بينما كانت تقترب من كونتيسة لانداف لتعلمها كيفية التعبير عن الضوء.

 

“هل سمعتِ تلك القصة؟ يقال إن البارون دوغلاس وزوجته سيتطلقان في النهاية؟”

 

“أوه، حقًا؟ لم يمر حتى عامان على زواجهما؟ ما الذي حدث بالضبط…”

 

توقفت يد هيلينا عند كلمة “الطلاق”.

 

“بالتأكيد كان هناك مشكلة في أحدهما.”

 

“أليس كذلك؟ مهما كان الطلاق قانونيًا دون مشكلة كبيرة، إلا أنني أشعر ببعض الضيق. إنه قسم أمام الله.”

 

عضت هيلينا شفتيها بقوة.

 

“…الدوقة؟”

 

مالت كونتيسة لانداف رأسها بدهشة عندما توقفت هيلينا فجأة عن الحركة.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

“آه… بالتأكيد. بالمناسبة، مر وقت كثير بالفعل. ماذا لو أنهينا اليوم هنا؟”

 

أومأت السيدات النبيلات برؤوسهن عند كلام هيلينا.

 

“كانت المرة الأولى التي نرسم فيها معًا، وكانت ممتعة جدًا، شكرًا لدعوتكِ.”

 

“لا، لا. كانت المرة الأولى بالنسبة لي أيضًا أن أرسم مع الآخرين، وكانت ممتعة حقًا. لنلتقي الشهر القادم.”

 

ابتسمت هيلينا ابتسامة خفيفة وأومأت برأسها عند كلام السيدات النبيلات الصادق.

 

استعاد الجناح الجانبي، الذي كان صاخبًا، هدوءه الأصلي بعد مغادرة الضيوف.

 

“يا سيدتي، هل أحضر لكِ شايًا دافئًا؟ تبدين متعبة.”

 

سألت ماريان بقلق وهي تدخل خلف هيلينا التي صعدت إلى الغرفة. 

 

أومأت هيلينا برأسها وهي جالسة بشكل غير واعٍ على حافة السرير.

 

“نعم، أرجوكِ، يا ماريان.”

 

“سأحضره فورًا، يا سيدتي!”

 

كليك. 

 

مع خروج ماريان، عم الهدوء الساكن في الغرفة. مر حوار السيدات النبيلات قبل قليل فجأة في ذهنها.

 

“بالتأكيد كان هناك مشكلة في أحدهما.”

 

كان الواقع الذي يجب أن تواجهه قبل الطلاق يشمل ليس فقط نظرة والدها، بل أيضًا نظرات الآخرين.

 

ابتلعت تنهيدة صغيرة وربتت عيونها المتعبة. مع انفراج التوتر، جاء النعاس كالمطر المنهمر.

 

بدأت الرؤية تتلاشى تدريجيًا، ثم انحنت جسدها ببطء نحو السرير.

 

انتشر شعرها الذهبي كالخيوط على غطاء السرير الأبيض الناصع.

 

*   *   *

في تلك اللحظة، قاعة الاجتماعات الإمبراطورية الكبرى.

 

غضب النبلاء الذين تجمعوا بوجوه مرتبكة بسبب الاجتماع المفاجئ بعد سماع الحادث الذي وقع في ساحة أستير.

 

“كيف يمكن أن يحدث مثل هذا مرة أخرى؟ في الصباح، لا في الليل، وفي الساحة أيضًا!”

 

“لم يمر وقت طويل منذ إغلاق قضية شارع ديكسون كقضية غير محلولة. كيف يحدث مثل هذا…”

 

كانت ساحة أستير، التي حافظت على مكانها منذ عهد الإمبراطور الأول، مكانًا خاصًا للإمبراطوريين بما فيهم النبلاء.

 

مكان يُقام فيه الاحتفالات الكبيرة والصغيرة، ومكان يتفق فيه العائلات والعشاق على اللقاء بشكل طبيعي.

 

كان من الطبيعي أن يرتعب النبلاء أيضًا من الحادث غير العادي الذي وقع في مكان يومي.

 

فتح الأمير لوسيان فمه وهو يراقب النبلاء الذين يثرثرون بهدوء.

 

“يبدو أن آراء السادة قد سمعتها بما فيه الكفاية.”

 

تأكد لوسيان من إغلاق أفواه النبلاء جميعًا ثم قال:

 

“هذا الصباح، وقع حادث قتل في ساحة أستير. تم العثور على الجثث الثلاث في أماكن مختلفة، لكنها كلها في زقاق غير بعيد عن الساحة.”

 

“……”

 

“كانت الجثث كلها في حالة مروعة، ممزقة بمخالب حادة. 

 

حتى هنا يتطابق تمامًا مع حادث شارع ديكسون، لكن هذه المرة تم العثور على آثار أقدام ملطخة بالدم حول الجثث.”

 

توقف لوسيان عن الكلام للحظة ونظر ببطء إلى النبلاء. 

 

ابتلع النبلاء ريقهم في الجو المتوتر الذي يعم قاعة الاجتماعات.

 

“لا يزال التحقيق جاريًا، لكن قائد الحرس الإمبراطوري أفاد بأن آثار الأقدام المطبوعة بجانب الجثث تتطابق تمامًا مع آثار وحش.”

 

“يا إلهي، كيف يحدث مثل هذا…”

 

تمتم النبلاء بعيون قلقة. 

 

عند سماع بعض النبلاء يهمسون بصوت منخفض “وحش متحول”، أطلق كابيل ضحكة ساخرة.

 

“جثث ممزقة بمخالب حادة وآثار أقدام وحش. إذن، هل هذا الحادث من عمل وحش؟”

 

هز لوسيان رأسه بتعبير قلق عند سؤال شخص شجاع.

 

“من الظروف، احتمال أن يكون وحشًا مرتفع، لكن للأسف… من بين العديد من الأشخاص الذين كانوا مجتمعين في الساحة، لم يشهد أحد الوحش.”

 

“إ، إذن…”

 

اهتزت قاعة الاجتماعات مرة واحدة. عندما هدأت إلى حد ما، فتح لوسيان فمه.

 

“الأمر المحظوظ هو أن هناك مشتبها به في هذا الحادث. لا يزال من السابق لأوانه الحكم، لكن هناك شهادة بأن شخصًا مريبًا يرتدي رداءً شوهد. في الأماكن الثلاثة التي كانت فيها الجثث، جميعها.”

 

“……”

 

“على عكس حادث شارع ديكسون الذي أُغلق كغير محلول، سيتولى الإمبراطور هذا الحادث.

 

سنقوم بالتحقيق مع الحرس الإمبراطوري مع مراعاة جميع الاحتمالات. وأيضًا…”

 

نظر لوسيان فجأة مباشرة إلى كابيل.

 

“نريد طلب مساعدة الدوق ديستريان.”

 

ارتفع حاجب كابيل بشكل منحرف. استمر لوسيان في الكلام.

 

“أعلم أن هناك شكاوى من فصيل النبلاء بشأن قيادة الكونت لانداف للتحقيق في حادث شارع ديكسون. لذلك، سيقود الإمبراطور هذا التحقيق، لكننا نريد طلب مساعدة الدوق الذي هو من الوسطيين.”

 

“……”

 

“كل الأدلة تشير إلى وحش. أعتقد أن البطل الذي أنقذ الإمبراطورية من الوحوش، الدوق ديستريان، سيحكم ما إذا كان وحشًا حقيقيًا أم لا.”

 

أومأ النبلاء برؤوسهم عند كلام لوسيان السلس.

 

توقف القلم الذي كان يدور في أطراف أصابع كابيل وسط تركيز كل الأنظار في قاعة الاجتماعات عليه.

 

“ما الذي يجب أن أحكم عليه بالضبط؟”

 

تسلل صوت كابيل المنخفض إلى قاعة الاجتماعات وسط الصمت.

 

“حالة الجثث؟ أم آثار الأقدام الملطخة بالدم؟ أم هل الرجل الذي يرتدي الرداء وحش أم لا؟”

 

“……”

 

“إذا لم يكن هناك أحد شاهد الوحش، فهذا يعني أنه ليس من فعل وحش. فالوحش الذي لا يملك عقلاً لن يتمكن من الاختباء عن أعين البشر، لذا فإن هذا الحادث في النهاية ليس من عمل وحش. لقد أوكلتم إليّ مهمة مشرفة، لكن يبدو أنني لن أتمكن من فعل شيء.”

 

تصلب فم لوسيان، وكأنه لم يتوقع أن يرفض كابيل بهذه الحزم. رفع كابيل زاوية فمه بشكل منحرف واستمر في الكلام.

 

“بدلاً من ذلك، ماذا لو أوكلتم إليّ مهمة القبض على المشتبه به؟ إذا كان الأمر كذلك، فسأقلب الإمبراطورية رأسًا على عقب لأحضر لسموكم رقبة الجاني.”

 

“…لقد فهمت رأي الدوق جيدًا. لكن القبض على المشتبه به هو مهمة الحرس الإمبراطوري.”

 

أدار لوسيان نظره بعيدًا عن كابيل ونهض من مكانه. توجهت أنظار النبلاء نحو لوسيان.

 

“سننهي اجتماع اليوم هنا. أثق بأنه لن يكون هناك أي ثرثرة غير ضرورية حتى يتم القبض على الجاني.”

 

“نعم، سمو الأمير.”

 

“دوق ديستريان.”

 

توقفت يد كابيل فجأة وهو يتسلم زمام الحصان من الخادم. 

 

ضاق بين حاجبيه تلقائيًا عند سماع صوت يبدو أنه يعرفه حتى دون أن يلتفت.

 

أمسك بالزمام بقوة ثم أرخاه، وأدار جسده قسرًا.

 

“سمو الأمير.”

 

على عكس قلبه الغاضب، انحنى بأناقة تامة، فارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي لوسيان.

 

“في حادث شارع ديكسون، وفي هذا الحادث أيضًا، أنت متأكد أنه ليس من عمل وحش، أليس كذلك؟”

 

“كما قلت، الوحوش لا تملك عقلاً. وليست بحجم يمكن أن يفوتها الناس. لذا…”

 

“يكفي ذلك. لقد فهمت رأي الدوق بوضوح.”

 

اقترب لوسيان ومسح على كتف كابيل كأنه ينفض الغبار.

 

“أنت تعلم بالفعل، أليس كذلك؟ إنني أقدرك كثيرًا. كصديق، وكحاكم قادم.”

 

في وضع لم يتم فيه تحديد وريث العرش بعد، ارتفع أحد حاجبي كابيل عند سماع كلمة “الحاكم القادم”

من فم لوسيان.

 

“أتمنى لو أتمكن من رؤيتك لفترة طويلة، يا دوق.”

 

ابتسم لوسيان برفع زاوية فمه فقط، ثم ابتعد عن كابيل. ثم، كأن شيئًا ما خطرت له فجأة، صفق بيديه وقال:

 

“بالمناسبة، هناك أخت زوجة الدوق في الحرس الإمبراطوري. هل كنت تعلم ذلك؟”