استمعت هيلينا إلى الكلمات التي تمتم بها كابيل كأنه يتحدث إلى نفسه، فسألته باستغراب.

 

«كابوس.»

 

«… هل تحلم أنت أيضًا بالكوابيس؟»

 

«نعم. كوابيس مرعبة.»

 

كانت هيلينا على وشك تحريك شفتيها للرد، عندما دوى صوت طرق على الباب مع صوت مألوف يتردد في الغرفة.

 

«سيدي، هل استيقظت؟ إنه انا كلود! لدي أمر عاجل أريد إخبارك به!»

 

التقت عيون كابيل وهيلينا في اللحظة نفسها. لسبب غير مفهوم، شعر بأن الوضع مألوف، فتجعدت حواجبه بعبوس. 

 

نظرت هيلينا نحو الباب وفتحت فمها بسرعة.

 

«لقد استيقظت، لذا لا تدخل وانتظر قليلاً، كلود!»

 

«هل حدث شيء ما؟ صوت سيدي اليوم يبدو… هل أنت لم تستيقظ بعد جيدًا؟»

 

«لا شيء، فقط انتظر قليلاً!»

 

«… نعم، سيدي.»

 

سمعت صوت كلود يرد من خلف الباب بتردد.

 

شعرت هيلينا بالارتياح لأنها كسبت الوقت ليعود جسدها إلى طبيعته، فتنهدت تنهيدة خفيفة.

 

عند رؤية ذلك، ضاقت عيون كابيل.

 

«هل تفكرين في فعل ذلك الآن، سيدتي؟»

 

«بالطبع يجب أن نفعله الآن، أليس كذلك؟ إذا لم نفعله الآن، متى سنفعله؟ ماريان دائمًا بجانبي، وكلود دائمًا بجانبك.»

 

«……»

 

كانت هيلينا تسترق النظر نحو الباب باستمرار وهي تهمس.

 

ابتلع كابيل ريقه، وتحركت تفاحة آدم في حلقه بشكل واضح.

 

«… حسنًا. سأحترم رغبتك، سيدتي.»

 

«ليس لدينا وقت. أغمض عينيك بسرعة، كابيل.»

 

أغلق كابيل عينيه بإحكام وهو جالس على حافة السرير. 

 

عند رؤية رموشه ترتعش، شعرت هيلينا بمشاعر غريبة لسبب ما.

 

ثم، بعد أن ابتلعت أنفاسها بحزم، ضغطت شفتيها بلطف على شفتيه.

 

عندما رفعت جفنيها المغلقين بحذر، رأت عينين ذهبيتين صفراويتين تحدقان بها مباشرة من أمام أنفها.

 

سرعان ما غمرت العيون الذهبية الداكنة في حدقة عينيها الخضراوين الفاتحتين اللتين ترفان ببطء. 

 

دوي، دوي.

 

تردد صوت نبض قلب لا يُعرف صاحبه.

 

كأنها حيوان صغير وقع في فخ، تبادلا النظرات مذهولين لبضع ثوان دون إدراك.

 

«سيدي؟»

 

سمعت صوت كلود من خلف الباب يحثه. كمن استيقظ من حلم، انتفضت هيلينا مفزوعة وتراجعت إلى الخلف. 

 

لا، كانت تنوي ذلك بالتأكيد.

 

في اللحظة التي اعتقدت فيها أنها ابتعدت عنه، أمسك كابيل خصرها بلطف. 

 

في لحظة، التصقت أجسادهما قريبًا جدًا، ففتحت هيلينا عينيها على وسعهما من الصدمة.

 

«سيدتي.»

 

أخفض كابيل رأسه ببطء وهمس في أذنها بصوت منخفض.

 

«ألا تتساءلين ماذا سيحدث إذا قبلتك مرة أخرى؟»

 

«ماذا؟»

 

«فكري في الأمر. عندما نقبل، نعود إلى أجسادنا الأصلية، أليس كذلك؟»

 

«……»

 

«في تلك الحالة، إذا قبلنا مرة أخرى، ماذا سيحدث؟ ألستِ فضولية أيضًا؟»

 

«……»

 

في الواقع، لم تكن هيلينا قادرة على استيعاب كلامه بشكل صحيح. 

 

كان كابيل قريبًا جدًا منها. لا، في الحقيقة، أكثر من ذلك السبب…

 

عندما جذبها إليه دون قصد، انفتح رداء كابيل بشكل فضفاض. 

 

من خلال فتحة الرداء، ظهر جسد الرجل القوي، فاحمرت أذنا هيلينا دون قصد.

 

لم تكن معتادة على مثل هذا الوضع إطلاقًا.

 

بينما كانت هيلينا تحاول جاهدة السيطرة على عقلها المشوش، مال كابيل رأسه ببطء وهو ينظر في عينيها. 

 

كان يعلم أن وجهه جذاب، ففعل ذلك عمدًا.

 

«أنا فضولي جدًا. وأنتِ؟»

 

«……»

 

«هاه؟ سيدتي.»

 

هل هو وهم؟ بدا الصوت المنخفض الذي يهمس في أذنها كإغراء ثعبان عنيد.

 

«سيدتي. أنا أطلب إذنك الآن لأقبلك.»

 

«……!»

 

«هل يمكنني تقبيلك؟»

 

رفّت هيلينا عينيها مذهولة. متأخرة، فهمت ما قاله حتى الآن، فانتفضت مفزوعة وسألته.

 

«نعم؟»

 

«شكرًا لإذنك.»

 

ابتسم كابيل بسلاسة. قبل أن تسأله عما يعني، اقترب عطر الغابة الفجرية الثقيل والخطر. 

 

يد الرجل الكبيرة غطت مؤخرة رأسها بلطف.

 

مال كابيل رأسه جانبًا وضغط شفتيه ببطء على شفتيها. 

 

تشابكت أنفاسهما الحارة ببطء. انفتحت عيناها الدائرية المستديرة على وسعها، فانحنى طرف عينيه كأنه سعيد.

 

عض شفتها السفلية الصغيرة بلطف، ثم رفع رأسه بهدوء مع صوت «تشوب» محرج.

 

«يبدو أن تقبيلك مرة أخرى لا يغير الأجساد، سيدتي.»

 

همس كابيل وهو يفرك شفتيها اللامعتين بأصابعه ببطء.

 

«كدت أواجه مشكلة. هذا أمر محظوظ على الأقل.»

 

«……»

 

«سيدتي؟ ما الأمر؟»

 

كانت خدي هيلينا البيضاوين قد احمرا كتفاحة ناضجة. دفعته عن صدره ووبخته هيلينا بصوت مرتفع.

 

«ماذا فعلت للتو؟»

 

«ماذا فعلت؟ قبلتك.»

 

«……»

 

«ما الأمر؟»

 

بدلاً من ذلك، بدا كابيل مرتبكًا برد فعلها. فحص وجهها بعناية وسأل.

 

«اعتقدت أنكِ سمحتِ لي لأنكِ فضولية أيضًا. ألم يكن كذلك؟»

 

«هل سمحت أنا؟»

 

«لقد قلتِ بالتأكيد ‘نعم’.»

 

«ذلك كان فقط…»

 

ضغطت هيلينا خديها المحمرتين بظهر يدها وأدارت رأسها.

 

«كان كلامًا قلته من الصدمة.»

 

«……»

 

تنهد كابيل تنهيدة قصيرة ومسك جبهته.

 

«يا إلهي. اعتقدت أنكِ سمحتِ لي. حقًا.»

 

«……»

 

«لكن من رد فعلك، يبدو أنني أخطأت.»

 

نظرت هيلينا إليه من زاوية عينها. 

 

رأته مرتبكًا قليلاً على غير عادته، فشدت شفتيها وضغطت عليهما وتنهدت.

 

«سيدتي.»

 

فسر كابيل مظهرها بشكل مختلف، ففتح فمه بسرعة.

 

«سأعتذر.»

 

رفعت هيلينا رأسها مرتبكة من كلامه. سارع كابيل في الكلام.

 

«عن القبلة.»

 

«……»

 

«يبدو أنكِ غاضبة.»

 

«……»

 

لم تكن غاضبة. بل كانت سعيدة إلى درجة محرجة، وهذا هو المشكلة…

 

«ما الذي أفكر فيه أصلاً.»

 

رفّت هيلينا عينيها مذهولة، ثم هزت رأسها كأنها تتخلص من أفكارها. 

 

ثم خرجت بسرعة من حضنه ونزلت من السرير تمامًا.

 

اعتقد كابيل أن هيلينا غاضبة، فقام فورًا ليتبعها.

 

«سيدتي، انتظري لحظة.»

 

استدارت هيلينا فجأة لتواجهه.

 

«سأقبل الاعتذار. صحيح أنك قبلتني دون إذن صحيح.»

 

«……»

 

«كما قلت، من الجيد أن الأجساد لا تتغير كل قبلة. و…»

 

ترددت هيلينا في قول شيء ما، ثم تجنبت نظره قليلاً وتمتمت بهدوء.

 

«لم يكن سيئًا كما توقعت.»

 

ما إن انتهت من الكلام، حتى استدارت كأنها تهرب وخرجت من الغرفة.

 

دوى! 

 

أغلق الباب بصوت عالٍ.

 

حدق كابيل في الباب المغلق بتعبير غريب، ثم فرك شفتيه ببطء.

 

«لم يكن سيئًا كما توقعت.»

 

«… محظوظ.»

 

تسرب ضحك لم يستطع كبته من بين أسنانه وهو يتمتم. 

 

غطى فمه المرتفع بيده، وعقله مشغول بتكرار الموقف السابق.

 

عندما كان على وشك الدخول إلى الحمام بوجه سعيد كأنه يطير.

 

«سيدي! هل تعاود النوم مرة أخرى، أليس كذلك؟»

 

من صوت يأتي من خلف الباب، عبس وتنهد تنهيدة مزعجة.

 

«دائمًا بدون ذوق.»

 

ما إن قال ادخل، حتى انفتح الباب فجأة ودخل كلود راكضًا تقريبًا إلى الغرفة.

 

«ما الذي كنت تفعله أصلاً؟»

 

«أمرًا مهمًا جدًا جدًا.»

 

«ماذا؟»

 

«قلت إن لديك أمرًا عاجلاً، تكلم.»

 

أغلق كابيل رداءه المفتوح بشكل عشوائي وأشار بذقنه نحو كلود.

 

«أوه، صحيح! ليس وقت هذا، سيدي. يبدو أن عليك الدخول إلى القصر فورًا.»

 

«ماذا؟ لماذا فجأة.»

 

«ذلك…»

 

ثم، عند سماع الكلمات التالية، تصلب فك كابيل.

 

«يقال إن حادث قتل متعلق بمتحول وحشي وقع مرة أخرى.»

 

*   *   *

 

غرفة دوقة مليئة بأشعة الشمس الدافئة.

 

كانت الخادمات اللواتي يساعدن هيلينا في الزينة ينظرن إليها من زاوية عيونهن. 

 

كان تعبيرها يتغير باستمرار، وهي تضع ذراعيها متقاطعتين، كأن شيئًا ما يزعجها كثيرًا.

 

كان التعبير الأساسي عابسًا، لكن خديها يحمران أحيانًا، وتظهر تعبيرًا مذهولاً أحيانًا أخرى.

 

كانت الخادمات يسترقن النظر إليها بفضول، إذ كن يرين لأول مرة تعبيراتها المتنوعة بعد أن اعتدن على رؤيتها دائمًا بابتسامة ناعمة كأشعة الشمس الدافئة.

 

تبادلن النظرات في الهواء، متأكدات من أن شيئًا ما حدث للسيدة، ثم توجهت أنظارهن جميعًا نحو ماريان في الوقت نفسه.

 

تحت ضغط صامت يطالبها بأن تسأل السيدة، فتحت ماريان فمها أخيرًا بعد أن راقبت هيلينا بحذر.

 

«… سيدتي؟»

 

«……»

 

«سيدتي؟»

 

«آه. نعم، ماريان.»

 

رفعت هيلينا رأسها فقط بعد أن نادتها ماريان مرة ثانية، إذ كانت غارقة في أفكارها.

 

«هل حدث شيء ما؟»

 

«ماذا؟ لا. لماذا؟»

 

«أمم…»

 

دارت ماريان عينيها في حيرة لا تعرف كيف تجيب، ثم هزت رأسها بابتسامة محرجة.

 

«لا شيء، سيدتي. أوه، بالمناسبة، غرفة الاستقبال في الجناح الملحق مرتبة بالكامل. وقد رتبت اللوح الرسم والأدوات الفنية كما أمرتي.»

 

«شكرًا. آه، ضيف واحد قال إنه لا يستطيع تناول المكسرات، فأخبري رئيس الطباخين أن يأخذ ذلك بعين الاعتبار عند إعداد الحلويات.»

 

«حسنًا، سيدتي.»

 

تقرر عقد الاجتماع الأول لنادي الفنون في قصر دوق ديستريان.

 

تأكدت هيلينا من أن هناك بعض الوقت المتبقي قبل وصول الضيوف، فقامت من مقعدها، فقالت ماريان:

 

«هل ستذهبين إلى الجناح الملحق الآن؟»

 

«لا. أريد ترتيب بعض الأغراض قبل وصول الضيوف.»

 

«ترتيب الأغراض بنفسكِ، سيدتي؟ دعينا نفعل ذلك، فقط أخبرينا.»

 

«إنها مجرد علبة صغيرة، لا بأس.»

 

«حسنًا، سيدتي.»

 

غادرت جميع الخادمات باستثناء ماريان، فساد صمت هادئ في الغرفة. 

 

حدقت هيلينا طويلاً في العلبة القديمة الموضوعة على الطاولة.

 

تنهدت، ثم فتحت العلبة بحزم كأنها اتخذت قرارًا، وأخرجت الأغراض واحدًا تلو الآخر: كتاب قصص خيالية، وفاصل كتب، ودفتر رسم، وأدوات فنية

للأطفال.

 

مرت فترة طويلة منذ استلمتها من قصر الكونت، لكنها لم تتمكن من فتحها خوفًا من تذكر الحادثة التي حُبست فيها في العلية، فتجاهلتها لأسابيع.

 

فكرت في أن ما أرادته بيانكا ربما كان سحق ذكرياتها.

 

«هيلينا!»

 

فجأة، تذكرت صورة كابيل الذي جاء لإنقاذها عندما كانت محبوسة في العلية. بالمناسبة، كيف…

 

‘وصل كابيل إلى العلية؟’