كانت هيلينا هي من كانت هناك، لا أحد سواها. 

 

كانت زاوية فمها ترسم خطًا منحنيًا مستديرًا، كأنها تتبادل حديثًا ممتعًا مع الخادمة التي بجانبها.

 

توقف كابيل بهدوء وهو يحتفظ بتلك المنظر في عينيه.

 

زاوية عينيها المنحنية بأناقة، والعيون اللامعة تحت ضوء الشمس، وحتى الغمازة الصغيرة التي تدخل بشكل دائري.

 

مع صوت ضحكتها، شعر قلبه يدغدغ بدون سبب، فوضع يده على صدره دون أن يدري.

 

دووم دووم.

 

كان نبض قلبه قويًا إلى درجة تجعله يتساءل إن كان من المقبول أن ينبض بهذا الحجم.

 

في تلك اللحظة التي كان يحدق فيها بهيلينا اللامعة كأنها تجمع كل ألوان العالم فيها.

 

「……!»

 

「……!»

 

فجأة، التقى نظرهما مع تضييق المسافة. 

 

يبدو أنها لم تلاحظ وجوده على الإطلاق، إذ كانت عيناها المدورتان ترفرفان بسرعة. اقتربت هيلينا منه ببطء.

 

كلما اقتربت منه، كبر نبض قلبه إلى درجة تجعله يعتقد أن أذنيه ستفقدان السمع

 

ثم، قبل أن يتمكن كابيل من فتح فمه، مرت به بسرعة بعد أن انحنت برشاقة.

 

「……»

 

سحب يده المعلقة في الهواء ببطء. 

 

الرائحة المنعشة الخاصة بها التي تتسلل إلى أنفه كانت الشيء الوحيد الذي يخبره بأنها كانت أمامه حتى الآن.

 

تبع عيناه الذهبيتان الداكنتان ظهرها البعيد بجد. بقيت صورة ظلها التي مرت دون التقاء نظرة واحدة قبل قليل واضحة أمام عينيه.

 

「سيدي؟」

 

ناداه مارلون الواقف خلفه مرة أخرى، وهو يبدو كأنه مكسور في مكان ما.

 

「لماذا تتصرف هكذا؟」

 

「……لا شيء.»

 

「نعم؟»

 

「لا شيء على الإطلاق.»

 

「……؟»

 

حتى بعد قوله ذلك، بقي واقفًا هناك لفترة طويلة.

 

كان تحريك خطواته أمرًا حدث بعد مرور وقت طويل جدًا.

 

*   *   *

 

كانت السماء التي واجهت المساء حمراء تمامًا.

 

كان هناك بعض الضجيج فقط في المطبخ الذي يخرج الطعام بسرعة، بينما كان قصر الكونت فلورنس ممتلئًا بصمت غير مريح.

 

مر صوت قائد فرقة الفرسان الإمبراطورية في ذهن إليانور التي كانت تنظر بلامبالاة إلى الوليمة الفخمة التي تملأ الطاولة الكبيرة والمزخرفة.

 

»يبدو أن صاحب السمو الإمبراطوري سيستدعيك قريبًا، إليانور. يبدو أنه يفكر في تكليفك بحراسته الشخصية.»

 

ارتفعت ابتسامة خافتة على شفتي إليانور.

 

‘حراسة الإمبراطور الشخصية.’

 

كانت عيناها المخفضتان إلى الأسفل مليئتين برغبة عميقة. 

 

عبس الكونت فلورنس الذي دخل غرفة الطعام بوجه متعب عندما رأى المقعد الفارغ.

 

「أين بيانكا.»

 

「قالت إنها لن تشارك في العشاء حتى يعتذر لها أبي بنفسه.»

 

«على أي حال، هي غير ناضجة جدًا. لقد دللتها كثيرًا لأنها فقدت أمها مبكرًا، فأصبحت مشكلتها كبيرة حقًا، تلك الفتاة.»

 

نقر الكونت بلسانه وقطع الستيك بيد مرتجفة إلى حد ما بعصبية ووضعه في فمه. 

 

فتحت إليانور التي كانت تسحق الستيك بسكينها فمها بهدوء.

 

「……هذه المرة، لقد بالغت يا أبي. لقد كنت أبًا لطيفًا جدًا مع بيانكا حتى الآن. لقد أعطيتها عقابًا كافيًا، فدعها الآن تتجاوز الأمر.»

 

توقف الكونت لحظة عند كلام إليانور، ثم قطع الستيك مرة أخرى بوجه هادئ.

 

«بالغت؟ لو لم أفعل ذلك، لكان الدوق قد جاء بنفسه ليأخذها. الدوق شخص قاسٍ ولا يرحم مع من ليسوا من رجاله. كيف أعرف إن كان الدوق سيطلب قطع معصمها؟ على أي حال، أنتِ تهدئين بيانكا جيدًا.»

 

«سأحاول. بالمناسبة، قررت زيارة قصر الدوق في نهاية هذا الأسبوع. قالت هيلينا إن لديها شيئًا تريد قوله، فأرسلت لي رسالة.»

 

توقفت يد الكونت بشكل ملحوظ. رفع عينيه السوداوين اللامعتين.

 

«أخبار الوريث.»

 

«لم يكن هناك أي محتوى عن ذلك.»

 

«ما الذي تفعله بالضبط حتى لا يكون هناك أي خبر عن الوريث لمدة عامين تقريبًا! لست أطلب شيئًا كبيرًا، وقد قلت مرارًا وتكرارًا إن من الأفضل أن تحمل طفلًا في أقرب وقت ممكن من أجلي.»

 

«سأسألها عندما أذهب هذه المرة. أنت تعرف، هيلينا لم تخفِ عني أي سر منذ الصغر.»

 

أضافت إليانور كلامها كأنها تهدئ وجه الكونت الذي احمر. وضع الكونت أدوات الطعام بوجه فقد الشهية تمامًا.

 

دار كأس النبيذ الأحمر في يده بينما كان يفكر بعمق، ثم فتح فمه.

 

«يبدو أن الأمر لن يسير هكذا. سأعطيك عشبة، فاذهبي وأعطيها إياها. لا تقولي إنني أعطيتها، بل قولي إنها هدية أعددتها أنتِ.»

 

«أي عشبة؟ هل هي عشبة لن تسبب مشكلة حتى لو علم الدوق لاحقًا؟»

 

«مشكلة أي شيء. إنها شيء أعده أب قلق، فما المشكلة في ذلك؟»

 

عبس الكونت وزأر بصوت عالٍ. ثم أضاف كلامه بسرعة. كان صوته منخفضًا كأنه ينقل قصة سرية.

 

«سمعت أنها عشبة تساعد على الحمل. إنها عشبة أعدها البارون شيربون خصيصًا. قال إنه جلبها من بلد أجنبي بصعوبة كبيرة. قولي لها أن تنقعها في ماء ساخن وتشربها كلما سنحت الفرصة. قال البارون إن تأثيرها أكبر كلما شربتها أكثر.»

 

«إذا كان البارون شيربون….»

 

مر في ذهن إليانور الشائعة الأخيرة عن أن البارون شيربون يبيع عشبًا مجهول الاسم كعشبة طبية سرًا.

 

كانت مجرد إضافة كلام يجذب الناس، لكنها في الواقع عشبة لا تأثير لها على الإطلاق. 

 

لم تكن تتوقع أن ينخدع والدها بهذه العشبة الرخيصة.

 

‘سماع أخبار الحمل أصبح مستحيلًا.’

 

رغم أنها سخرت داخليًا، إلا أن إليانور أومأت برأسها بطاعة. 

 

على الرغم من أنها عشبة رخيصة، إلا أنها لن تسبب ضررًا كبيرًا للصحة.

 

لن يجهل الكونت أن أي شيء يحدث لهيلينا لن يكون جيدًا لعائلة الكونت أيضًا.

 

«سأفعل ذلك. أعطني إياها قبل نهاية الأسبوع فقط.»

 

ملأ صوت أدوات الطعام المتحركة غرفة الطعام التي انقطع فيها الحديث. 

 

صعد الظل الأسود الذي كان يتجول عند مدخل غرفة الطعام إلى الطابق العلوي بسرعة.

 

شعرت إليانور بالحركة، فالتفتت نظرتها للحظة نحو المدخل ثم رفعت كأس النبيذ إلى فمها بلامبالاة.

 

*   *   *

 

ركضت بيانكا إلى غرفتها بسرعة، ثم فتحت الباب بحذر ونظرت إلى الرواق.

 

لحسن الحظ، كان الرواق هادئًا كموت الفأر. أغلقت الباب مطمئنة وتذكرت المحتوى الذي سمعتته سرًا في المطبخ قبل قليل.

 

‘إليانور أختي ستذهب لرؤية هيلينا تلك في نهاية الأسبوع….’

 

وأبي سيرسل هدية إليها. طق، طق. ملأ صوت بيانكا التي تعض أظافرها بعصبية الغرفة التي غرقت في الظلام.

 

「آنستي. هل يمكنني الدخول؟»

 

سمعت صوت الخادمة مع طرق على الباب.

 

「الكونت يقلق عليكِ كثيرًا. لقد أعددنا طعامًا لا يرهق المعدة قدر الإمكان، فما رأيك في تناول القليل منه؟»

 

كانت بيانكا على وشك الصراخ بعصبية، لكنها سمحت لها بالدخول عندما خطرت لها فكرة فجأة.

 

رفعت بيانكا زاوية فمها بغطرسة وأشارت بذقنها.

 

«سآكل في الغرفة، فأعديه. إنه طعام أرسله أبي، ومن غير اللائق أن لا آكله كابنة، أليس كذلك؟»

 

「……»

 

«ماذا تفعلين، لن تعدينه؟»

 

«أ، سأعدّه فورًا، آنستي!»

 

بدأت الخادمة في إعداد الطعام بسرعة عندما حثتها بيانكا بعصبية. 

 

بعد فترة قصيرة، تم إعداد الطعام الذي يتصاعد منه البخار على الطاولة.

 

جلست بيانكا في مقعدها وابتسمت ابتسامة غامضة، ثم وضعت الحساء في فمها ببطء للحظة. 

 

عبست واسقطت الملعقة على الأرض.

 

«مجنونة؟ كيف آكل شيئًا ساخنًا هكذا بالضبط!»

 

«نعم؟ آه… آسفة، آنستي. سأذهب فورًا وأحضر حساءً باردًا…»

 

«حساء بارد أي شيء، هل تسخرين مني الآن؟ لشخص لسانه محترق ويؤلمه حتى الموت، لا تستطيعين استدعاء الطبيب، وهذا ما تقولينه؟»

 

«س، سأستدعي الطبيب فورًا.»

 

التفتت الخادمة التي كانت على وشك الخروج من الغرفة عند كلام بيانكا.

 

«يا. هل تعرفين ماذا سيحدث إذا استدعيتِ الطبيب؟»

 

دارت بيانكا الحساء بملعقة أخرى وقالت.

 

«أنا أصبت لساني بسببك الآن، أليس كذلك؟»

 

「……»

 

«تجراين على إيذائي، هل تعتقدين أن أبي سيترككِ؟ هم؟»

 

「……!»

 

تحركت حدقة الخادمة المرتبكة، ثم جلست على الأرض فجأة وانحنت برأسها.

 

«ها، سامحيني مرة واحدة فقط، يا آنسة. لقد أخطأت. أنا آسفة حقًا…»

 

«من لا يستطيع أن يقول اعتذارًا بالكلام فقط؟ يجب أن تثبتيه بالفعل.»

 

«…نعم؟»

 

رفعت الخادمة رأسها بوجه ذاهل، لكنها سرعان ما خفضت رأسها مرة أخرى تحت نظرة بيانكا الباردة وصرخت.

 

«ب، بالطبع! إذا سامحتني الآنسة، فسأفعل أي شيء! أرجوكِ، امنحيني ف، فرصة لأكفر عن خطئي.»

 

«حقًا؟ إذن، لدي طلب سري قليلاً…»

 

أشارت بيانكا بإصبعها للخادمة كأنها تقول لها اقتربي. 

 

أمسكت بيانكا أذن الخادمة التي نهضت مترددة كأنها تصطادها، ثم همست بحذر.

 

«…فهمتِ، أليس كذلك؟ يجب أن تحضريه بحلول يوم الجمعة هذا الأسبوع على أبعد تقدير. إذا لم تحضريه، سأخبر أبي ليأخذ حياتك ثمنًا، فاعلمي ذلك.»

 

زجرت بيانكا ببرود وأطلقت أذن الخادمة التي كانت تمسكها فجأة ودفعتها إلى الأرض.

 

ثم بدأت، كأن شهيتها عادت أخيرًا، في استخدام الشوكة بسرور.

 

كانت الخادمة الملقاة على الأرض ترتجف يديها بوجه شاحب أزرق.

 

*   *   *

 

«سيدتي.»

 

«……»

 

«سيدتي!»

 

فتحت عينا هيلينا فجأة. رأت وجهًا ينظر إليها بقلق من خلال رؤيتها السريعة الرفرفة.

 

‘…وجهي؟’

 

رفعت هيلينا جسدها فجأة وهي ترمش بعينين ذاهلتين، ثم تفاجأت.

 

«كابيل؟ لماذا أنت هنا…»

 

رفع كابيل حاجبًا واحدًا بزاوية مائلة عند سؤال هيلينا.

 

«لماذا هنا. لقد طرقت الباب مرارًا وتكرارًا، لكنكِ لم تخرجي. إنه وقت يوشك الخدم على الاقتحام قريبًا.»

 

«…آه.»

 

فتحت هيلينا فمها بشكل دائري. نقر كابيل بلسانه بخفة على منظرها، ثم أعطاها كأس ماء في يدها.

 

«اشربي الماء أولاً. أنتِ دائمًا تبحثين عن الماء أول شيء عند الاستيقاظ في الصباح، أليس كذلك؟»

 

«نعم… كيف عرفت؟»

 

رفعت هيلينا الكأس إلى فمها بوجه مذهول.

 

«قالت لي الخادمة التي تحملينها معكِ كل يوم.»

 

«ماريان؟»

 

«لا أعرف. يبدو أن اسمها كان كذلك.»

 

ضيق كابيل حاجبيه عندما رأى قطرات العرق البارد المتجمعة على جبين هيلينا.

 

«هل رأيتِ كابوسًا؟»

 

«ربما شيء من هذا القبيل.»

 

«ماذا يعني ربما شيء من هذا القبيل.»

 

«لأنني لا أتذكر محتوى الحلم على الإطلاق. كلما استيقظت، أكون في هذه الحالة دائمًا، فأفترض فقط أنني رأيت كابوسًا.»

 

تنهد كابيل وأخذ الكأس من يدها بطبيعية ووضعه على الطاولة

الجانبية. 

 

ثم اقترب ومسح العرق المتجمع على جبينها بلطف بمنشفة.

 

قالت هيلينا وهي ترمش بعينين مرتبكتين بتردد.

 

«سأفعله أنا، شيء مثل هذا…»

 

«انتهيت بالفعل.»

 

دار كابيل جسده بسرعة قبل أن تمد يدها.

 

«بالمناسبة، اكتشفت نقطة مشتركة بيننا بشكل غير متوقع.»

 

«نقطة مشتركة؟»