كانت الأسرة الإمبراطورية غارقة في صراع على الخلافة. بعد وفاة ولي العهد المفاجئة، ظل منصب الإمبراطور المنتظر شاغرًا لفترة طويلة بشكل غير مسبوق.

 

كانت الأميرة والأمير هما طرفا الصراع على الخلافة.

 

كانت الأميرة تحظى بدعم ساحق من غالبية النبلاء، بقيادة النبلاء التقدميين، بينما كان الأمير يتمتع بحماية الإمبراطور، لكنه لا يحظى سوى بدعم بعض النبلاء المحافظين.

 

في مثل هذه الظروف، كان من الواضح أن إعلان الإمبراطور عن اختيار الأمير كخليفة سيثير معارضة شديدة بين النبلاء.

 

كانت عائلة دوق ديستريان، التي تنتمي إلى التيار الوسطي، سيفًا مخلصًا للإمبراطور وحده. 

 

طالما أن الأمير لم يتولَ العرش، لم يكن لدى كابيل أي سبب لدعمه أو حمايته.

 

لهذه الأسباب، رفض كابيل العرض، لكنه لم يكن يعتقد أن الإمبراطور سيتخلى عن الأمر بهدوء. 

 

شعر بالضيق مسبقًا وهو يتوقع تورطه في أمور مزعجة.

 

عندما ذهب لقمع الأقليات العرقية فور زواجه، أشاد به شعب الإمبراطورية ووصفوه بالخادم المخلص الحقيقي، لكن الحقيقة كانت مختلفة تمامًا.

 

لم يكن كابيل قد تطوع للقمع بدافع الولاء أو الوطنية.

 

كان هناك سبب واحد فقط لتطوعه.

 

“هيلينا فلورنس.”

 

لقد فعل ذلك للهروب منها.

 

في اللحظة التي رُفع فيها الحجاب عن وجه العروس، شعر كابيل باليأس وكأنه واقف على حافة الجحيم، وفي الوقت ذاته شعر بالنشوة وكأنه يملك العالم بأسره.

 

كان ذلك شعورًا أكثر رعبًا مما توقع. أن يرى شخصًا للمرة الأولى فيشعر باختناق يصل إلى حلقه وقلبه ينقبض بشدة. 

 

قبل أن يتمكن من فهم هذه المشاعر الغامضة، ابتسمت العروس ببراءة نقية.

 

كانت عروسه، التي بدت وكأنها تجمع كل نور العالم فيها، جميلة لدرجة أنه شعر أن من الإسراف حتى أن ينظر إليها.

 

لكن ماضيه، الذي تلطخ باللون الأحمر القاني، بدا وكأنه يتراكم فوق وجه العروس.

 

“عد ني بأنك سترجع دون تأخير.”

 

“…حسنًا، سأعود بأسرع ما يمكن.”

 

“لقد وعدت، سأكون في انتظارك.”

 

عندما تداخلت صورة شخص ميت بالفعل مع صورتها، كان كابيل قد هرب من قاعة الزفاف دون أن يدرك حتى كيف انتهت المراسم.

 

غارقًا في أفكاره، شعر كابيل بوجود غريب فرفع رأسه.

 

في نهاية ممر القصر الإمبراطوري، رأى الأمير لوسيان، الذي لوّح له بحماسة كما لو كان سعيدًا برؤيته. 

 

أدى كابيل التحية، فاقترب لوسيان منه بسرعة.

 

“من هذا؟ أليس هذا بطل الإمبراطورية، دوق ديستريان؟”

 

“أتشرف بلقاء سمو الأمير.”

 

“يا لها من تحية رسمية بيننا! أنا سعيد برؤيتك سالمًا. كصديق، كنت قلقًا للغاية لأنك لم تستمتع حتى بفترة شهر العسل وانطلقت لقمع الأقليات العرقية.”

 

“حقًا؟”

 

على الرغم من رد كابيل البارد، لم يفقد لوسيان ابتسامته. صفق بيديه وتحدث بنبرة متحمسة.

 

“بالطبع! بالمناسبة، ما رأيك أن نتناول وجبة غداء معًا قريبًا؟ بالطبع، مع الدوقة أيضًا.”

 

“زوجتي أيضًا؟”

 

“أليست الدوقة الرسامة الصاعدة في الإمبراطورية؟ سأخبرك بسر، أنا معجب جدًا بلوحات الدوقة. لذا، من فضلك، لا ترفض هذا العرض.”

 

“…حسنًا.”

 

عندما أجاب كابيل على مضض، بدت عينا لوسيان راضيتين. في تلك اللحظة، اقترب خادم وهمس بشيء في أذن لوسيان.

 

“آه، يجب أن أذهب الآن. أتطلع إلى رؤيتك قريبًا، يا دوق.”

 

“نعم، سموك.”

 

حدق كابيل في ظهر لوسيان وهو يغادر مسرعًا مع الخادم، وعيناه تتلألأان بنور بارد.

 

شعر بإحساس غريب يغمر قلبه عندما خرج اسم هيلينا من فم لوسيان. بل وأنها أصبحت رسامة صاعدة؟

 

“هل كانت هيلينا تحب الرسم؟”

 

ضيق كابيل حاجبيه، ثم أطلق ضحكة ساخرة. عندما فكر في الأمر، بدا الأمر مضحكًا. ألم يكن هو من هددها بألا تظهر أمام عينيه وأن تعيش كشبح؟ 

 

ألم يرفض عمدًا سماع أي أخبار عنها أثناء غيابه في الحملة؟ والآن، يشعر بالحيرة لأنه لم يكن يعلم عنها شيئًا؟ 

 

شعر كابيل بالسخافة تجاه نفسه.

 

لم يرَ وجهها بشكل صحيح منذ ليلة الزفاف، لكن ذكرى هيلينا لا تزال واضحة في ذهنه. جبهتها البيضاء المستديرة، شعرها الذهبي اللامع، وعيناها الخضراوان كالغابات.

 

حتى عندما أغمض عينيه، كان وجه هيلينا واضحًا كما لو كانت تقف أمامه مباشرة. تنهد كابيل بعمق.

 

قرر أنه بمجرد عودته إلى القصر، سيطلب من سكرتيره، كلود، أن يجمع معلومات عن كيف قضت هيلينا وقتها خلال غيابه.

 

عند خروجه من القصر الإمبراطوري، اقترب من فرقة الفرسان التي كانت تنتظره. صعد على حصانه الأسود بخفة وأمر:

 

“إلى قصر الدوق.”

 

“نعم، سيدي.”

 

وجه حصانه نحو القصر، وعيناه تغوصان في ظلام عميق.

 

* * *

 

مرت ثلاثة أيام منذ عودة كابيل. كان هناك سلام هش في قصر الدوق، وكأنه قد يتحطم في أي لحظة.

 

على عكس ما كان عليه الحال قبل عام، لم تعد هيلينا تتجنب كابيل. 

 

لم تتوقف عند سماع خطواته، ولم تبقَ محبوسة في غرفتها.

 

سواء كان ذلك صدفة أم قدرًا سيئًا، كانا يتقابلان عدة مرات في اليوم، لكنه كان يمر بها دون أن يلتقي بعينيها ولو لمرة واحدة.

 

كان تجاهله الصارخ محرجًا لدرجة أن الخدم كانوا يحترقون من القلق. لكن، على عكس قلق الخدم، كانت هيلينا بخير حقًا.

 

حتى لو كانت زوجة بالاسم فقط، يبدو أن كابيل لا يزال بحاجة إليها. شعرت بالارتياح لأنه لم يطرح موضوع الطلاق.

 

بالنسبة لهيلينا، كان تجنب العودة إلى منزل عائلتها، قصر فلورنس، أهم من تحمل برودة زوجها بلا سبب. لم يكن هناك مكان لها في قصر فلورنس.

 

لكن هنا، في قصر ديستريان.

 

“هنا مكاني.”

 

الذكريات الثمينة والأشخاص الذين اكتسبتهم خلال العام الذي غاب فيه كابيل جعلوها تشعر بالثقة.

 

كانت متأكدة أن مكانها هنا. لذا، قررت هيلينا أن تحافظ على مكانها بكل قوتها.

 

مثلما تحملت البقاء وحيدة في قصر فلورنس بعد رحيل والدتها، كانت مصممة على البقاء هنا بأي طريقة.

 

على الرغم من أن نظرات زوجها الباردة جعلتها تشعر بالتردد قليلاً، إلا أنها طمأنت نفسها بأن الأمور ستتحسن مع الوقت.

 

وفي اللحظة الحالية.

 

“….”

 

رمشت هيلينا بعينيها بدهشة وهي تنظر إلى كابيل، الذي كان يقف أمامها مانعًا طريقها.

 

كابيل، الذي كان يقف عكس الضوء، بدا كحيوان مفترس يطارد فريسته، أو كجدار ضخم لا يمكن تجاوزه.

 

عندما فكرت في الأمر، كانت هذه هي المرة الأولى التي يواجهان فيها بعضهما بشكل مباشر منذ ليلة الزفاف.

 

تحت نظرته الحادة الثاقبة، تراجعت هيلينا خطوة إلى الوراء دون وعي.

 

كانت قد نزلت إلى المدخل في الطابق الأول لتأخذ الألوان وتذهب إلى المبنى الملحق. وفي تلك اللحظة، تقابلت مع كابيل، الذي عاد لتوه من الصيد، وجهًا لوجه، في مصادفة محضة.

 

حين حاولت هيلينا أن تمر بسرعة بجانبه بعد تحية شكلية، وقف كابيل في طريقها.

 

“السيدة.”

 

كانت رائحة الدم القوية تنبعث من كابيل، الذي عاد لتوه من الصيد. كان الأرضية الرخامية البيضاء التي يقف عليها ملطخة بالدم الأسود المحمر.

 

نظرت هيلينا إلى الأرضية، ثم رفعت رأسها عند سماع صوته المنخفض.

 

“يبدو أن كلامي مضحك بالنسبة لك.”

 

“…ماذا؟”

 

“هل كان من الصعب فهم طلبي بألا تظهري أمام عيني؟”

 

تقلصت عينا كابيل فجأة بحدة وهو يواصل حديثه بنبرة ساخرة.

 

“أم أنك تتجاهلين كلامي؟”

 

فتحت هيلينا فمها ببطء، وهي تحرك شفتيها بارتباك.

 

“مستحيل. كيف يمكنني أن أتجاهل كلام سيادتكم؟ لكن…”

 

“السيدة.”

 

قاطعها كابيل وهو يميل بجذعه نحوها بتهديد. لمعت عيناه الذهبيتان كوحش في الظل.

 

“لست مهتمًا بسماع ردك.”

 

“….”

 

“لقد تجاهلتِ كلامي…”

 

مال كابيل برأسه ببطء وتحدث بصوت منخفض.

 

“وأنا أعيد أمري لك بلطف.”

 

“….”

 

تصلبت شفتا هيلينا. استقام كابيل من انحنائه، ووجه نظرة باردة نحوها.

 

“لا تظهري أمام عيني، يا سيدتي.”

 

“….”

 

“هذا ما يجب عليكِ فعله.”

 

بينما كان كابيل يستدير بعد أن أنهى كلامه، وقعت عيناه فجأة على معصم هيلينا.

 

ربما كانت قد رسمت، فقد كان معصمها الأبيض ملطخًا بالألوان الزاهية. حتى على خدها الأبيض الناعم كالغبار، كانت هناك بقع خفيفة من الألوان.

 

نظر كابيل إليها للحظة، ثم مد يده فجأة. قبل أن تتمكن هيلينا من التراجع، لمست يده الكبيرة خدها.

 

لمست أطراف أصابع الرجل القوية خدها ببطء، وهي تمرر بحركة متمهلة على بشرتها البيضاء الملطخة بالألوان.

 

اختلطت الدماء الحمراء الداكنة التي كانت على يد كابيل مع الألوان على خدها الأبيض.

 

نظر كابيل إلى هيلينا، التي تصلبت من الدهشة، وانحنت زاوية عينيه برضا. لم يكن المزيج بين الألوان وبقع الدم يبدو سيئًا كما توقع.

 

أمسكت يده الكبيرة بذقنها وقلبها برفق. توقفت نظرته البطيئة على كل جزء من وجهها الصغير. ارتفعت زاوية فمه بانحناءة ساخرة.

 

“كما توقعت، يناسبكِ هذا تمامًا، يا سيدتي.”

 

لم تدم ابتسامة كابيل طويلًا. فقد ضربت هيلينا يده بقوة بعيدًا.

 

نظر كابيل إلى يده المطرودة في الهواء وضحك ضحكة قصيرة ساخرة.

 

نظرت هيلينا إليه بعينين باردتين.

 

“لقد فهمت نيتك تمامًا، سيدي.”

 

“….”

 

“سأبذل جهدي لكي لا أظهر أمام عينيك.”

 

لمع بريق من الاهتمام في عينيه الذهبيتين الداكنتين للحظة. اقترب كابيل من هيلينا خطوة إلى الأمام، وانحنى بجذعه وهمس بنبرة منخفضة.

 

“آمل ألا تنسي أوامري هذه المرة.”

 

بعد أن أطلق أمره الممزوج بالتحذير، استدار كابيل دون تردد. انحنى الفرسان، الذين كانوا يقفون في الخلف مرتبكين ومنكسي الرؤوس، تحية سريعة ثم تبعوه على عجل.

 

لم تتنفس هيلينا الصعداء إلا بعد أن ابتعد كابيل بما فيه الكفاية. حدقت في المكان الذي كان يقف فيه، ثم استدارت. 

 

كانت ماريان، وهي تقف بجانبها، تبدو مرتبكة ولا تعرف ماذا تفعل.

 

“سيدتي، من الأفضل أن تمسحي وجهك بهذا المنديل على الأقل…”

 

“ماريان.”

 

توقفت هيلينا فجأة عن السير. شعرت بخديها وذقنها، حيث لمستها يده، تحترقان بشكل غريب. 

 

أز

عجها هذا الشعور الغامض، ففركت خدها بقوة بظهر يدها عمدًا.

 

فانتقلت الدماء الحمراء الداكنة إلى ظهر يدها.

 

نظرت إلى يدها الملطخة بالدم وقالت بهدوء:

 

“بدلاً من المنديل، هل يمكنك تحضير ماء الاستحمام؟ يبدو أنني…”

 

“بحاجة إلى غسل كل شيء.”