في تلك اللحظة بالذات، في مكتب دوق ديستريان.

 

«كلود.»

 

نادى كابيل كلود بصوت منخفض، وهو مستلقٍ على الأريكة كشخص ميت.

 

«نعم، سيدي.»

 

«كيف أبدو الآن؟»

 

«ماذا؟ ماذا تقصد… آه.»

 

أدرك كلود متأخرًا أن السؤال يعني ما إذا كان في شكل «إنسان»، فتنهد وقال.

 

«وجهك، وجسدك، كلهما في شكل إنساني.»

 

«لحسن الحظ.»

 

«هل تنوي حقًا الذهاب إلى المعرض الفني؟»

 

«أم أنني لا أذهب؟»

 

«كيف ستذهب إلى معرض بهذا الجسد… هل ترى وجهي بوضوح الآن؟»

 

«……»

 

«ما السبب الذي يجعلك تذهب إلى هذا الحد؟ إذا قلت إنك مريض، فالسيدة ليست من النوع الذي لا يفهم، فلماذا…»

 

«……»

 

أغلق كابيل فمه بإحكام عند كلام كلود. كان هذا السؤال الذي يطرحه على نفسه بلا توقف.

 

هو نفسه كان يشعر أنه على وشك الجنون لعدم فهمه لحالته.

 

مجرد أنها {كيير} الخاص به لا يفسر حالته الحالية.

 

كيير هو في الأساس كيان يُعينه حاكم من جانب واحد، وهو الوجود الوحيد القادر على منح الراحة للوحش، لكنه ليس علاقة تشارك فيها أي عواطف.

 

انبعثت تنهيدة منخفضة من بين أسنانه المائلة إلى الخلف. 

 

ما الذي جعل وعدًا معها يدفعه لابتلاع أكثر من عشرين قارورة من الدواء الذي يُفترض أن تكون قارورة واحدة هي الجرعة الكافية.

 

كما قال هونير، عندما ابتلع عشر قوارير على الأقل من الدواء، تأخر ظهور اللعنة.

 

رغم أن قمرًا أحمر خافتًا قد ارتفع في السماء المظلمة، إلا أنه لا يزال في شكل إنساني.

 

لكن الثمن كان أن الرؤية أصبحت كألوان تذوب، كل شيء مشوه، لا يرى شيئًا بوضوح.

 

كل ما حوله يدور بسرعة جنونية، وألم عنيف يهدد بتفتيت رأسه في أي لحظة.

 

«لا أستطيع ضمان ما سيحدث لجسدك. قد يتوقف قلبك فورًا، أو يذوب دماغك.»

 

تذكر كابيل تحذير هونير المتأخر، فابتلع لعنة ووضع يده على جبهته. 

 

برزت عروق غليظة على ظهر يده المقبوضة بقوة لتحمل الألم.

 

كان من الأفضل أن يتوقف قلبه. أن يصبح غير قادر على السيطرة على جسده، ويظهر مثل هذه الآثار الجانبية البشعة. الندم الآن متأخر.

 

أكد كلود، الذي أنهى الاستعدادات للخروج، تنهد وهز رأسه.

 

بعد وقت طويل مع كابيل، علم كلود أنه مهما حاول إثناءه، فلن يستمع إليه. قال كلود.

 

«سأعد العربة. انتظر لحظة.»

 

كليك.

 

خرج كلود، وغمر المكتب الصمت. أسند كابيل رأسه على مسند الأريكة ووضع ذراعه فوق عينيه.

 

«ما السبب الذي يجعلك تذهب إلى هذا الحد.»

 

سؤال طرحه على نفسه مرات عديدة. لسبب ما، شعر أنه إذا رأى وجهها، سيجد الإجابة.

 

*   *   *

 

الواقف خلفها كان الأمير لوسيين.

 

«أليست هذه هي سيدة دوقية ديستريان.»

 

ارتسمت ابتسامة ساحرة على شفتي لوسيين. انحنت هيلينا والسيدات النبيلات معًا.

 

«نحيي صاحب السمو الأمير.»

 

«يا للأمر. يبدو أن هناك من اكتشف الفنانة المدعوة قبلي.»

 

«بفضل قدومنا مبكرًا، حصلنا على فرصة للتحدث مع دوقة ديستريان لوقت طويل، صاحب السمو.»

 

«تلك الفرصة. ماذا عن التنازل عنها لي الآن؟ بالطبع، يجب أن أحصل على إذن الدوقة أولاً.»

 

فهمت ماركيزة غرينيتش، التي أدركت نوايا لوسيين أسرع من أي أحد، أن عليها التنحي، فتقدمت وانحنت.

 

«بالطبع. بالمناسبة، يبدو أننا احتجزنا الدوقة لوقت طويل جدًا. نعتذر، دوقة ديستريان.»

 

«لا بأس. كان حديثًا ممتعًا ومفيدًا بما فيه الكفاية،ماركيزة غرينيتش.»

 

«شكرًا لقولك ذلك. سنزورك رسميًا قريبًا.»

 

بعد تحية لوسيين وهيلينا بالترتيب، ابتعدت السيدات النبيلات بخطى سريعة.

 

تابعت هيلينا بأعين متعجبة السيدات النبيلات اللواتي غادرن القاعة كأنهن يهربن.

 

«كما توقعت، أنتِ أبرز فنانة ناشئة في الإمبراطورية. لو تأخرت قليلاً، لما تمكنت من رؤيتك. هل شاهدتِ الأعمال مع السيدات النبيلات سابقًا؟»

 

«نعم، صاحب السمو.»

 

«حقًا؟»

 

«ماذا؟»

 

«لا، فقط أمر غريب. افترضت أنكِ جئتِ مع الدوق، لكنه يبدو أنه لم يأتِ على الإطلاق؟»

 

أغلقت هيلينا فمها للحظة، ثم قالت مبتسمة ابتسامة خفيفة.

 

«وصلتُ مبكرًا فقط. الدوق سيأتي قريبًا أيضًا.»

 

«همم.»

 

فرك لوسيين ذقنه متأملًا، ثم نظر إلى هيلينا بعيون واسعة كأن فكرة جيدة خطرت له فجأة.

 

«إذن، حتى يأتي الدوق، سأكون رفيق حديثكِ.»

 

«…أشكرك على العرض، لكن لا بأس، صاحب السمو.»

 

«هل أشعركِ بالإحراج؟»

 

«ماذا؟»

 

«أقول ذلك لأنكِ تبدو أنكِ تتجنبين النظر في عينيّ.»

 

«……»

 

أغلقت هيلينا فمها من الارتباك. كان مجرد اللقاء الثالث.

 

حتى لو التقيا أكثر، فالعلاقة بين أمير أعزب ودوقة شابة يجب أن تظل محرجة.

 

فظهور أمير أعزب مع دوقة شابة معًا يسهل أن يصبح موضوع شائعات بأي شكل. 

 

خاصة إذا كان ذلك الأمير الأعزب يحمل لقب الماجن{يمكن قصدها ام امير عامية}.

 

دار عقلها بسرعة لتجد كلمات ترفض بها دون إغضاب لوسيين، مع إيصال الرفض بوضوح.

 

اختارت هيلينا كلماتها بعناية وفتحت فمها ببطء.

 

«لا يجرؤ الإنسان على النظر إلى الشمس مباشرة، صاحب السمو. فالنظر إليها مباشرة سيؤذي عينيّ فقط.»

 

«……»

 

«أعتقد أن الأمر نفسه ينطبق على عدم قدرتي، كمواطنة إمبراطورية عادية، على النظر مباشرة في عيون صاحب السمو، شمس الإمبراطورية الصغيرة.»

 

انحنت هيلينا قليلاً نحو لوسيين. ساد صمت قصير، ثم ضحك لوسيين بصوت عالٍ.

 

« الدوقة شخصية ممتعة حقًا. لا أعرف إن كنتِ جادة، لكن لا يهم. إذا أعجبتني الكلمات المعسولة، فذاك كافٍ، أليس كذلك؟»

 

«……»

 

«حسنًا، فهمت. سنؤجل كوني رفيق حديثكِ إلى المرة القادمة. لكن في المرة القادمة، أتمنى أن تشعري بإحراج أقل تجاهي. إذن، أخبري الدوق بتحياتي…»

 

«……؟»

 

«لا، لا داعي لنقلها.»

 

«ماذا؟»

 

كان نظر لوسيين موجهًا إلى ما خلف كتفها.

 

«لقد وصل الدوق.»

 

عند سماع ذلك، استدارت هيلينا فورًا. كان رجل ذو هيبة واضحة حتى من بعيد يقترب نحوها.

 

عند رؤية كابيل، ارتخى زاوية فم هيلينا دون وعي من الراحة. 

 

اقترب كابيل من جانبها دون تردد، محجوبًا هيلينا قليلاً عن لوسيين، وانحنى.

 

«أحيي صاحب السمو الأمير.»

 

«لقد جاء دوق ديستريان. سعيد برؤيتك كثيرًا مؤخرًا.»

 

«…أنا أيضًا سعيد برؤية صاحب السمو.»

 

«هاها، مهما فكرت، يبدو أن الدوق تغير قليلاً. لم أتوقع سماع مثل هذه الكلمات منك يومًا.»

 

ضحك لوسيين بخفة وهو يمزح، ثم لمعت عيناه فجأة بحدة.

 

«فجأة أصبحت فضوليًا. هل السبب في تغير الدوق هو الدوقة؟»

 

رفع كابيل عينيه بشراسة عند السؤال الصريح الذي يختبر ما إذا كانت هيلينا نقطة ضعفه.

 

«لا أعرف أي إجابة تريد سماعها لتطرح مثل هذا السؤال.»

 

«…إجابة أريد سماعها.»

 

نظر لوسيين إلى كابيل بتعبير غامض ثم قال مبتسمًا.

 

«لا يوجد شيء من هذا القبيل. فقط، أليس الدوق شخصًا صلبًا عادةً؟ أسأل لأنك تغيرت كثيرًا بعد زواجك من السيدة. يبدو ذلك جميلًا حقًا.»

 

«…حقًا.»

 

«نعم. يا إلهي، ربما كنت أسرق وقت موعدكما الثمين طوال الوقت. يبدو أن الدوقة انتظرت الدوق طويلاً…»

 

بقي نظر لوسيين مثبتًا بإصرار على هيلينا التي يحجبها كابيل كأنه يخفيها.

 

ثم ما لبث أن وسّع عينيه وابتسم ابتسامة مشرقة.

 

«أتمنى أن نلتقي قريبًا مرة أخرى. سأسبقكما.»

 

فقط بعد التأكد من خروج لوسيين تمامًا من قاعة العرض، استدارت هيلينا نحو كابيل في تلك اللحظة.

 

«……!»

 

انهار كابيل كأنه يسقط، مستندًا رأسه بعنف على كتفها. 

 

مرّ شعره الأسود كالحبر على عنقها، وصدى أنفاسه يرن في أذنها.

 

تقلّصت كتفا هيلينا من المفاجأة. تجمد جسدها. 

 

وهي ترمش بعينيها بسرعة من الارتباك، استعادت هيلينا وعيها متأخرة ونظرت حولها.

 

المكان الذي يقفان فيه هو قاعة العرض، وبالضبط أمام أعمالها مباشرة.

 

لحسن الحظ، لم يكن هناك أحد يمرّ من حولهما، لكن لا ضمان.

 

بعد التأكد مرات عديدة من عدم وجود أحد قريب، أمسكت هيلينا بكتف كابيل الصلب بحذر.

 

«صاحب السعادة؟»

 

«……»

 

لم يسمع سوى أنفاسه المتسارعة الملتهبة، ولم يصدر منه أي رد.

 

نظرت إليه هيلينا بعينين متعجبتين، ثم شعرت فجأة أن جبهة كابيل الملامسة لكتفها ساخنة.

 

وأن أنفاسه تشبه أنفاس شخص مريض.

 

«كابيل؟ هل أنت مريض في مكان ما؟»

 

للتحقق من حالة كابيل بشكل صحيح، حاولت هيلينا بجهد رفع رأسه، لكن قوتها لم تكفِ.

 

بقوتها، لم تستطع تحريك الرجل الأكبر منها بكثير ولو قليلاً.

 

لإيقاظ وعي كابيل على الأقل، نادت هيلينا اسمه مرة أخرى وهزت كتفه بلطف.

 

«كابيل؟»

 

«…سيدتي.»

 

«أنت مريض فعلاً، أليس كذلك؟ ارفع رأسك قليلاً؟ يبدو أنك مصاب بالحمى.»

 

رغم أن الدنيا تدور أمام عيني كابيل،

 

إلا أنه وجد مظهر هيلينا وهي تحاول بجهد رفع جسده العلوي لطيفًا جدًا، فرفع زاوية فمه دون وعي.

 

قبل أن تموت زوجته مدفونة تحت ثقله، رفع جسده العلوي الذي كان مستندًا إليها ببطء.

 

خلال ذلك، تعثر قليلاً من الدوار، فاندهشت هيلينا ودعمته

مسرعة.

 

مظهر امرأة أصغر منه بكثير تحاول بجهد دعمه. 

 

رغم الصداع الذي يهدد بتفتيت رأسه في أي لحظة، انسلّت ابتسامة سخيفة من بين شفتيه.

 

بالتأكيد هو مجنون، فكر كابيل.

 

اعتقدت هيلينا، التي رأت مظهر كابيل المختلف عن المعتاد، أنه مريض جدًا حقًا، فقالت بقلق.