تنهّد كابيل تنهيدة طويلة وهو يمسح وجهه بيده الجافة.

 

“سيدي، أخبر السيدة مرة أخرى. قل إن هناك أمرًا ما، لذا يبدو أن الحضور في ذلك اليوم صعب.”

 

“متى كنت تقول اذهب.”

 

“لا، ذلك! لقد قلت ذلك دون معرفة أن يوم الافتتاح هو يوم اكتمال القمر.”

 

“لقد وعدت بالفعل، سأذهب.”

 

“هل سمعت خطأ؟ هل ستذهب حقًا في ذلك اليوم؟”

 

“نعم. لقد قلت بالفعل إنني سأذهب. وعلاوة على ذلك، ذكر الأمير المعرض الفني أمامي عدة مرات. عدم الذهاب سيكون أغرب.”

 

“لكن كيف ستحضر في ذلك اليوم بالضبط…”

 

اتسعت عيون كلود القلقة التي كانت تتابع الكلام فجأة.

 

“هل كان سبب رغبتك في مقابلة السيد هونير لذلك؟ لتحصل على دواء من السيد هونير وتحضر معرض السيدة الفني؟”

 

“هناك أمر أريد التحقق منه مع هونير أيضًا.”

 

“هذا خطير جدًا، سيدي. تعلم ذلك، هذه المرة ذكر الأمير كلامًا عن وحوش متحولة أو شيء من هذا القبيل. إذا لاحظ أي شيء غريب دون قصد…”

 

“كلود.”

 

“…نعم، سيدي.”

 

“توقف هناك.”

 

“أنا آسف، سيدي. فقط أنني قلق…”

 

نظر كابيل بعيون خالية من التعبير إلى كلود الذي أحني رأسه بعمق. 

 

كان كابيل أيضًا يشعر بالضيق بنفس القدر. أمسك كابيل قبضته بقوة آملاً أن يكون لدى هونير إجابة. 

 

*   *   *

 

مر الوقت بلمح البصر، وأشرق صباح يوم الافتتاح.

 

كانت هيلينا التي كانت تنوي الاستعداد ببطء والذهاب إلى المعرض متأخرة قليلاً، محاصرة بأيدي الخادمات اللواتي اقتحمن منذ الصباح الباكر.

 

فكرت هيلينا أن التزيين أصعب بكثير من رسم اللوحات، فرفعت رأسها من ضجيج ماريان.

 

“يا إلهي، سيدتي… تبدين كحورية الماء في الحكايات الخيالية!”

 

عندما نهضت هيلينا من مقعدها، انساب فستان أزرق مائي اللون مزين بجواهر صغيرة مطرزة بكثافة في الحافة السفلية بلطف تحت قدميها.

 

ربطت ماريان شريطًا طويلاً أزرق مائيًا مصنوعًا من الحرير حول خصر هيلينا وسألت.

 

“سيدتي، أي زينة شعر تفضلين أكثر بين الفراشة وقطرة الماء؟”

 

“همم… أعتقد أن الفراشة أفضل، ماريان.”

 

“أليس كذلك؟ كنت أعتقد أيضًا أن زينة الفراشة أجمل.”

 

رفعت ماريان شعر هيلينا الذهبي كالحرير بأناقة، ثم زينته بدبوس فراشة صغير مصنوع من جوهرة فضية.

 

“ماريان، هل سعادة الدوق الآن في المكتب؟”

 

“لا؟ يبدو أنه ليس هناك…”

 

“حسنًا.”

 

“هل أسأل رئيس الخدم إلى أين ذهب وأعود؟”

 

ترددت هيلينا للحظة ثم أومأت برأسها قليلاً.

 

“نعم، أرجوكِ، ماريان.”

 

“سأعود فورًا، سيدتي!”

 

  

 

*   *   *

 

في تلك اللحظة. كان الخادم، بول، ينزل سلالم مظلمة تمامًا لا يدخلها شعاع ضوء واحد.

 

كان ينزل معتمدًا فقط على مصباح في يده، لكن خطواته تبدو مألوفة كأنه لم يمر بهذا الطريق مرة أو مرتين.

 

بعد نزول سلالم مظلمة إلى درجة لا يُرى نهايتها لفترة طويلة، وصل الخادم أخيرًا إلى وجهته، فمسح عرقه البارد واستدار.

 

“لقد وصلنا، سيدي هونير.”

 

الذي نزل السلالم خلف الخادم كان عجوزًا صغير الحجم نحيفًا إلى درجة الهزال.

 

كان مغطى برداء من رأسه إلى أخمص قدميه، لكن من العجوز كانت تنبعث طاقة لا توصف على عكس حجمه الصغير.

 

أومأ العجوز برأسه، وعندما تأكد الخادم من دخوله الباب الحديدي، صعد السلالم مرة أخرى. 

 

عندما تقترب ليلة اكتمال القمر، يحبس سيد دوقية ديستريان نفسه بنفسه في قبو القصر.

 

كان أمرًا متكررًا منذ زمن بعيد جدًا، لكن كل مرة يقفل فيها الخادم الباب مكان سيده بيده، يصبح قلبه ثقيلاً كأنه موضوع عليه حجر.

 

بعد المشي لفترة طويلة وخروجه من السلالم، أخرج الخادم كتابًا مرتبًا في المكتبة.

 

ثم، مع صوت هدير قصير، اختفى الباب المؤدي إلى القبو خلف المكتبة.

 

نظر الخادم إلى المكتبة بعيون حزينة للحظة، ثم عدّل ملابسه بسرعة وعندما كان على وشك الخروج من المكتب.

 

“سيدي الخادم؟”

 

نادته ماريان، الخادمة المخلصة لهيلينا، بصوت متعجب. 

 

تدفق عرق بارد أسفل ظهر الخادم الذي استدار ببطء.

 

  

 

*   *   *

 

عند فتح الباب الحديدي السميك، امتد فضاء واسع جدًا يمكن اعتباره ساحة فارغة.

 

جدران جصية بيضاء بدون نافذة واحدة، وقضبان حديدية تبدو مثبتة عمدًا للسيطرة على تصرفات شخص ما.

 

كانت القضبان الحديدية التي يجب أن تكون مغلقة بإحكام مفتوحة بالكامل للضيف.

 

بعد عبور قضبان حديدية عديدة، في منتصف الساحة الفارغة، كان هناك طاولة وأريكة وسرير كبير واحد موضوعًا وحده.

 

كان كل شيء غريبًا ومتنافرًا، لكن هونير تقدم بخطوات مألوفة.

 

الذي دعاه إلى هنا كان مستلقيًا بشكل مريح على الأريكة. اقترب هونير من كابيل وانحنى باحترام.

 

“أراك، سعادة دوق ديستريان.”

 

“مر زمن، هونير.”

 

“هل كنت بخير خلال هذه الفترة؟”

 

“هل أبدو كأنني بخير؟”

 

“سمعت خبر الزواج. يبدو أنك تعيش أفضل بكثير مما توقعت.”

 

سخر كابيل بخفة من كلام هونير وأشار بذقنه للجلوس على الأريكة.

 

“وأنت، هل كنت بخير؟”

 

“أنا، بفضل حماية سعادتك، حياة لا تزال حية. لحسن الحظ، لا أزال أحافظ على حياتي بسلام.”

 

“هذا جيد جدًا.”

 

أجاب كابيل بلهجة ملل وهو يدور كأس النبيذ في يده. نظر هونير إلى كابيل بهدوء وقال.

 

“بالمناسبة، ما سبب استدعائي المفاجئ؟ بحسب حسابي، لا يجب أن تكون قد نفدت كمية الدواء بعد.”

 

“لم أستدعك لنقص الدواء. هناك أمر أريد سؤاله.”

 

“سأجيب بما أعرف. تفضل بالكلام.”

 

 

نظرت عيون كابيل الذهبية ببطء إلى هونير للحظة. انحنى كابيل نحو هونير بتهديد وسأل.

 

“لكن قبل ذلك.”

 

“……؟”

 

“الأدوية التي صنعتها أنت. هل تصبح التأثيرات أقوى كلما شربت أكثر؟”

 

“نعم؟”

 

“إذا شربت كل هذا، هل يتأخر التحول قليلاً؟”

 

توجهت عيون هونير أخيرًا إلى زجاجات الزجاج المصفوفة أسفل الأريكة.

 

في زجاجات بحجم يد امرأة عادية، كانت مليئة بسائل أخضر.

 

كان دواءً صنعه هونير بنفسه لكابيل. ضاقت مسافة حاجبي هونير.

 

“هل تقصد شرب كل هذا الكم دفعة واحدة؟”

 

“صحيح.”

 

“……”

 

“إذن الإجابة؟”

 

“بالطبع لا. لا أستطيع ضمان ما سيحدث للجسم. قد يتوقف القلب فورًا، أو يذوب الدماغ، هذا ما أقوله.”

 

“أجب على السؤال بشكل صحيح. على أي حال، إذا شربت الكثير من ذلك، هل يمكن تأخير التحول قليلاً؟”

 

“……”

 

“بناءً على تعبيرك، يبدو ممكنًا.”

 

تنهد هونير تنهيدة عميقة وهو يمسك جبهته.

 

“الشخص الذي كان يشرب زجاجة واحدة فقط في ليلة اكتمال القمر… ما سبب رغبتك المفاجئة في شرب هذا الكم الكبير.”

 

“هذا لا يعنيك. كم زجاجة يجب أن أشرب لتأخيره؟”

 

“…لا أستطيع الضمان، لكن على الأقل عشر زجاجات يجب شربها لتأخير ظهور اللعنة. من الأساس، هذا الدواء لم يُصنع لهذا الغرض، أليست تعلم ذلك. بدلاً من ذلك، سأصنع دواءً جديدًا. لذا…”

 

“صنع دواء جديد يستغرق على الأقل نصف عام، أليس كذلك؟”

 

“…نعم.”

 

“لا يمكن. يجب أن أشربه الليلة بالذات.”

 

“……”

 

على أي حال، بعد سماع الإجابة التي أرادها من هونير، غرق كابيل في الأريكة بعمق بوجه راضٍ.

 

ضاقت مسافة حاجبي هونير وهو ينظر بالتناوب إلى الزجاجات المتناثرة أسفل الأريكة وكابيل.

 

حتى الآن، كان كابيل يشرب زجاجة واحدة كحد أقصى تحسبًا لأي طارئ.

 

ولم يكن ذلك لتأخير التحول، بل لتقليل الألم عند التحول.

 

الشخص الذي كان يكره شرب زجاجة واحدة، ما الريح التي هبت عليه فجأة ليشرب كل هذه الأدوية العديدة….

 

افتتح هونير فمه لإقناع كابيل بأي طريقة.

 

“هل لا يمكنكم التفكير مرة أخرى؟ إذا حدث أمر لا رجعة فيه حقًا…!”

 

“هل تخشى أن أموت أو شيئًا؟”

 

“……”

 

“أنت تعلم أفضل من أي أحد أنه لا يمكن. بفضل هذه اللعنة الملعونة، لا أستطيع الموت حتى.”

 

“…حتى لو شربت، لا تتجاوز عشرة كحد أقصى.”

 

“سأحاول.”

 

أمسك كابيل إحدى الزجاجات الموضوعة على الأرض، فنظر إلى الزجاجة الزجاجية المليئة بالسائل الأخضر بوجه خالٍ من التعبير.

 

في اللحظة التي فكر فيها أن اللون الأخضر الصافي داخل الزجاجة يشبه عيني هيلينا،

 

خطر على بال كابيل فجأة أنه في حفلة عيد ميلاد إليانور، كان صوت هيلينا وحده يتردد بوضوح استثنائي.

 

طق. وضع كابيل الزجاجة على الطاولة وسأل بصوت منخفض.

 

«هل يمكن أن يتردد صوت شخص معيّن بوضوح فحسب؟»

 

«نعم؟»

 

«أقصد، هل يمكن أن يتردد صوت شخص معيّن بوضوح غريب؟»

 

رمش هونير بعينيه متعجبًا مما يعنيه هذا فجأة، ثم سأل بوجه يبدو أنه يتوقع شيئًا.

 

«ربما…»

 

«……؟»

 

«ألستَ واقعًا في الحب مع أحدهم؟»

 

عبس كابيل بضيق كأنما يقول ما هذا الكلام المفاجئ. الحب. كلام لا معنى له. هل يعقل أن يقع هو في حب أحد.

 

رأى هونير تعبير كابيل المجعد، فتابع كلامه بوجه يبدو أنه يفهم ما يدور في ذهنه.

 

«عندما تقع في الحب، عادةً ما يكون الأمر كذلك. في وسط حشد كبير، ترى شخصًا واحدًا فقط. وتسمع صوته هو وحده. وعندما تستلقي لتنام، يراودك ذلك الشخص أمام عينيك…»

 

«لا يمكن.»

 

قاطع كابيل كلام هونير بوجه يقول إنه سمع كلامًا لا طائل منه، ثم لخّص باختصار ما حدث في حفلة عيد ميلاد إليانور.

 

صوت هيلينا كان يتر

دد بصوت عالٍ بالفعل، لكنهما كانا في مكانين مختلفين تمامًا. 

 

وعلى الرغم من أنه زار منزل الكونت لأول مرة، إلا أنه وجد فورًا أنها محتجزة في علّية الجناح المنفصل.

 

أصبح تعبير هونير قاتمًا بعد سماع القصة كاملة.

 

«ربما هي الشخص الذي تم اختياره كحبيبة سعادتك؟»