في أفضل الأحوال، كانت الحديقة الواقعة خلف القصر الرئيسي هي أبعد مكان وصلت إليه بعد زواجها.

لكن فجأة، شعرت بإحساس مفاجئ بأنها إذا استمرت في العيش هكذا، فإن وجودها سيُمحى هنا أيضًا، تمامًا كما حدث في منزل عائلتها. كأن تعيش كشبح، كالهواء، كقطعة أثاث قديمة، موجودة وغير موجودة في آن واحد، بناءً على أوامره.

شعرت أنها في لحظة ما ستصبح كيانًا باهتًا لا يبقى في ذاكرة أحد. هذا المستقبل جعلها تشعر بالخوف أكثر مما كانت تتخيل.

لذلك، بمجرد مغادرة كابيل، تجولت في القصر بحرية، وتبادلت التحيات مع كل خادم على حدة.

في منزل الدوق حيث لم يكن هناك شيء مألوف بالنسبة لها، وكانت هي الغريبة الوحيدة في هذا المكان، كانت هذه محاولتها اليائسة للبقاء على قيد الحياة بطريقتها الخاصة.

شعر الخدم، الذين كانوا يقلقون في قرارة أنفسهم على السيدة لأسبابهم الخاصة، براحة كبيرة عندما رأوا سيدتهم تنبض بالحياة بمجرد مغادرة الدوق.

“هل رأيتم الوكيل وهو يبتسم منذ قليل؟ لم أكن أعلم أبدًا أنه قادر على الضحك بهذا الشكل!”  

“هل الوكيل وحده من يضحك؟ حتى رئيسة الخادمات باتت تبتسم هذه الأيام… بصراحة، تحسن أجواء منزل الدوق يعود الفضل فيه بالكامل إلى السيدة.”  

“كنت قلقًا من أنها قد تطلب الطلاق من السيد على الفور… لكن كم أنا ممتن لأن السيدة قررت البقاء في منزل الدوق.”

على عكس مخاوفهم، كانت هيلينا شخصًا أكثر شجاعة وقوة بكثير.

وهكذا، في غياب كابيل، صنعت هيلينا لنفسها مكانًا في منزل الدوق.

كلما أعطت من قلبها، رد الخدم عليها بالمثل. كما بدأت برسم لوحاتها، التي كانت ترسمها بين الحين والآخر في منزل الكونت فلورنس، بشكل جدي بعد وصولها إلى منزل الدوق.

بخلاف ما كانت عليه في منزل الكونت، وبفضل ما أصبحت تراه وتشعر به، أصبحت لوحاتها على القماش أكثر تنوعًا وإشراقًا مع مرور الوقت.

كان ذلك شيئًا لم يتوقعه كابيل على الإطلاق.

*   *   *

بعد عام.

انتشرت في الإمبراطورية شائعات عن عودة الدوق ديستريان، الذي غادر لقمع القبائل الأجنبية.

استعد منزل الدوق أيضًا بحيوية صاخبة لاستقبال سيده الذي سيعود قريبًا. لتجنب الزحام في القصر الرئيسي حيث كان الوكيل ورئيسة الخادمات يركضان بمشاغلهما، خرجت هيلينا إلى الحديقة الزجاجية.

كل ما كان يُسمع في أذنيها هو صوت الرياح وهي تمر عبر أوراق الشجر، وتغريد الطيور، وصوت أقدام الحيوانات الصغيرة من حين لآخر.

في هذا المكان، لم يكن هناك أي صوت يتعلق بكابيل، فقط أشياء جعلتها تشعر بالراحة والطمأنينة.

بوجه أكثر استرخاءً، أخرجت هيلينا ورقة وقلم رصاص.

منذ أن سمعت بخبر عودة كابيل، شعرت وكأن شخصًا يخنقها ببطء. كان شعورًا خانقًا للغاية.

مجرد التفكير به جعلها تتذكر ليلة زفافها الأولى، رائحة الدم الكثيفة على أطراف أصابعه، ونظراته الباردة المرعبة.

“عيشي في القصر كشبح، بحيث لا أسمع حتى صوت أنفاسك. هذا هو ما يجب عليكِ فعله. مفهوم؟”

“إذا عاد… هل سأصبح شبحًا مرة أخرى؟”

كانت هيلينا تخشى أكثر من مواجهة كابيل أن يُمحى وجودها من القصر.

إذا كان عليها ألا تُصدر حتى صوت أنفاسها أمام كابيل، فمن الواضح أن نطاق حركتها سينحصر بشكل لا يُقارن بما هو عليه الآن.

لو لم تكن قد ذاقت الحرية أبدًا، لكان الأمر مختلفًا. لكن هيلينا لم تعد ترغب في العيش كما كانت من قبل. لم تكن تريد أن تقنع بمجرد التجول بين غرفتها، والمبنى الملحق، والحديقة الزجاجية.

خلال العام الذي غاب فيه كابيل، مرت بالكثير من التغييرات هنا.

بقدر ما تعرفت على أماكن مختلفة في منزل الدوق، أصبح هناك العديد من الأماكن التي أحبتها. وبقدر ما أعطت من قلبها، كان هناك العديد من الأشخاص الذين ردّوا لها المحبة.

لم تكن هيلينا ترغب في التخلي بسهولة عما حصلت عليه بشق الأنفس. نظرت هيلينا إلى الورقة الفارغة أمامها. مرت أكثر من ثلاثين دقيقة وهي تمسك بالقلم دون أن ترسم شيئًا.

تنهدت بخفة وهي تلعب بالقلادة التي كانت ترتديها. كانت القلادة إرثًا من والدتها.

“أمي تتمنى أن تكون هيلينا سعيدة.”

“كيف يمكنني… أن أصبح سعيدة؟”

أمسكت هيلينا بالقلادة بقوة.

*   *   *

“… أنوي منح ولاية العرش للأمير. أريدك أن تكون سيف الأمير.”

تم استدعاء كابيل إلى القصر الإمبراطوري فور عود

ته. وهو يتذكر المحادثة التي أجراها للتو مع الإمبراطور، ضاقت ملامح وجهه.