في ذلك الوقت، مكتب قصر الكونت فلورنس.

 

تدفقت صمت غير مريح بين الكونت فلورنس وبيانكا اللذين جلسا وجهاً لوجه مع طاولة تفصلهما.

 

ألقت بيانكا نظرة سريعة للكونت لترى رد فعله.

 

كان الكونت يضغط على صدغيه بتعبير يعكس أنه يعاني من صداع شديد.

 

“بيانكا. أليس لديكِ شيء تقولينه لأبيكِ؟”

 

“ما الذي أقوله؟”

 

“في حفلة عيد ميلاد إلينور! سألتُ إن كنتِ ذهبتِ إلى العلية أم لا!”

 

“…….”

 

ارتبكت بيانكا وغمزت بعينيها من موضوع لم تتوقعه أبداً. لا يمكن أن يعرف الكونت أنها هي من أغلقت باب العلية.

 

من الأساس، الذين يعرفون ذلك هم هي فقط والخادمة والخادم. 

 

وهم أشخاص ذوو أفواه ثقيلة بما يكفي ليثق بها بيانكا التي لا تثق بالآخرين بسهولة.

 

أظهرت بيانكا تعبيراً يدَّعِي الجهل ونظرت إلى الكونت.

 

لكن، بدلاً من ذلك، حصل الكونت على الإجابة من مظهر بيانكا نفسه، فأبدى تعبيراً يعبر عن عدم التصديق ثم صاح بغضب مفاجئ.

 

“لمَ فعلتِ ذلك، لمَ بالضبط! هل تعرفين كم من الشائعات السخيفة تنتشر في مجتمع التواصل الاجتماعي بسبب ما فعلتِهِ دون تفكير؟ هاه؟”

 

“…….”

 

“ها… جاءتْ هيلينا. كان وجهها يعبر عن يقين تام بأنكِ الجانية. قالتْ قبل أن يأتي الدوق بنفسه، فكِّري في معاملة الجانية.”

 

“هل قالتْ هي تلك السخافة؟ أنني الجانية؟”

 

أمسكتْ بيانكا بذراع الأريكة بقوة كأنها ستكسِّرُهَا.

 

“لقد أهانتني، وذلك أمام الخدم! تجرأتْ و قالتْ إنني لم أتلقَ تعليماً في الآداب وأنني أفتقر إلى المنطق وتلك السخافات!”

 

“…….”

 

“كأخت كبيرة، كيف أمرُّ على أن تتصرَّفْ أختي الصغيرة بلا أدب هكذا؟ أنا فقط… عاقبتُها.”

 

“…….”

 

“لقد قلتَ أنتَ، يا أبي. يجب أن نُسْحَقَ الوضيعين قبل أن يفقدوا إحساسَهم بمكانهم ويبدأوا بالتدخُّل. هكذا لن يحدث ما يُشَيِّئُ وجهي.”

 

“…….”

 

“لذلك، أنا لستُ مخطئة! هي الخاطئة لأنها تدخَّلتْ دون إحساس بمكانها.”

 

مع مظهر بيانكا التي تُغْضِنُ وتُعْقِدُ ذراعَيْهَا، أسندَ الكونت ظهره إلى الأريكة بعمق وتمتم كأنه يتنهَّد.

 

“يبدو أنني أخطأتُ في فهمكِ خطأً فادحاً. لم أكن أعلم أنكِ غبية إلى درجة عدم فهم الوضع.”

 

“ماذا؟ أبي! ما معنى… “

 

“بيانكا، يا بنيتي. هل تعرفين من هو الذي يُشَيِّئُ وجهي الآن؟”

 

انحنى الكونت نحو بيانكا وقال بصوت منخفض.

 

“أنتِ بالضبط، بيانكا فلورنس.”

 

“…….”

 

“القصر الريفي الذي أعطيتُهُ لكِ سأعطيهُ لهيلينا. الأمر انتهى بالفعل، فالتملُّح لن ينفع. لو لم تكن تلك الفتاة ليِّنَةً، لانتهى الأمر هنا، لكن لو كان الدوق لكان طالبَ رأسَكِ دون تردُّد.”

 

عضَّتْ بيانكا شفتَيْهَا بوجه يعبر عن الظلم. واصل الكونت كلامه بوجه خالٍ من التعبير.

 

“من أمَرْتِ بقفل الباب؟ الخادم؟ أم تلك الخادمة التي تتَّصِلِينَ بها دائماً؟”

 

“…الخادمة.”

 

“هل الخادمة فقط تعرف هذا الأمر؟”

 

“…الخادم يعرفه أيضاً.”

 

“أول عمل جيد قمتِ به. سأتعامل مع هذا الأمر بنفسي، فلا تخرجي من غرفتِِ لفترة.”

 

“ماذا؟ لا! لمَ أنا…!”

 

“الخادم! هل هناك أحد خارجاً!”

 

مع صوت الطرق، دخل الخادم وانحنى.

 

“دعوتَمُونِيْ، يا كونت.”

 

“أَمْرْ الفرسان بأن يأخذوا هذه الفتاة ويحبسوها في غرفتِها. خارج أوقات الطعام… لا. من الأفضل جوعُها ثلاثة أيام. يجب أن تعرفَ ثمن ما فعلتْهُ.”

 

“أبي!”

 

“ماذا تفعلين؟ سريعاً.”

 

“حسناً، يا كونت.”

 

في غضون ذلك، امتلأ ممر قصر الكونت بصرخات بيانكا العالية.

 

لكن ذلك لم يدم طويلاً. مع صوت القفلِِ الْمُعْدِيِ، أُغْلِقَ الباب بإحكام واستعاد القصر هدوءَهُ قريباً.

 

*   *   *

اليوم التالي. وصلتْ رسالة واحدة مع صندوق كبير من عائلة الكونت فلورنس.

 

داخل الصندوق، كانت الأغراض من العلية التي طلبتْها هيلينا سابقاً. 

 

بينما كانت الخادمات يرتبن الأغراض، فتحتْ هيلينا الرسالة بحذر.

 

كان محتوى الرسالة بسيطاً.

 

الجانية تم القبض عليها لكنها هربتْ أثناء نقلِها إلى قصر الدوق، وفي النهاية قُتِلَتْ دون قصد.

 

وأما المتواطئ فتم قطع يدِهِ وإرسالُهُ إلى أرض بعيدة كعبد.

 

بعد قراءة الرسالة حتى النهاية، أغلقتْ هيلينا عينَيْهَا بقوة ثم فتحتْهُما وابتلعتْ تنهيدتَها.

 

“سيدتي؟ هل أنتِ بخير؟”

 

“…هل كان الاعتذار الواحد صعباً إلى هذا الحد. هل كان الاعتراف بالخطأ صعباً إلى هذا الحد…”

 

هوية الجانية كانت الخادمة التي خدمت عائلة الكونت لسنوات طويلة. تَجَمَّدَتْ الرسالة في يد هيلينا كأنها قمامة.

 

طَقْ طَقْ. بمجرد الإذن بالدخول، انفتح الباب فجأة ودخل الخادم بوجه قلق.

 

“الخادم، ما الأمر؟”

 

“س، سيدتي! يجب أن تخرجي قليلاً. خ، خارجاً الآن…”

 

مع كلمات الخادم التالية، اتَّسَعَتْ عينَا هيلينا.

 

*   *   *

كان كلود يدوسُ قدمَيْهِ أمام باب غرفة الاستقبال المغلق. 

 

كابيل الذي خرج من المكتب قائلاً إنه سيتنفَّسُ هواءً قليلاً لم يُرَ في أي مكان.

 

كلود الذي اعتقد أن كابيل ذهب إلى ساحة التدريب، علم متأخراً أن كابيل ركب الخيل وغادر القصر.

 

وقف أمام باب غرفة الاستقبال المغلق ووضع أذنَهُ عليه دون فائدة، ثم تنهَّدَ تنهيدة طويلة.

 

لو علم كلود من مع السيدة في غرفة الاستقبال الآن، لكان كابيل سيسقطُ للخلف مُفْتَحَ الفمِ من الغضب.

 

في النهاية، لم يستطعْ كلود الصبرَ وخرج من القصر، فركض نحو الفرسان الذين كانوا يركضون نحو البوابة الرئيسية.

 

“السيد؟ هل وجدتموه؟”

 

“ذ، ذلك… يبدو أنه غادر الإقطاعية إلى الضواحي.”

 

“ماذا؟”

 

“لحسن الحظ، معدَّات الصيد التي يستخدمُها السيد عادةً كلُّها في مكانِها، لذا لم يذهب إلى منطقة الصيد… “

 

“هل هذا كلام! أرسلْ الناس فوراً لإحضار السيد! مفهوم؟”

 

“مفهوم، سيد الوزير!”

 

أسرع الفرسان بقيادَةِ الخيل خارجَ البوابة الرئيسية. 

 

توجهتْ نظرةُ كلود القلقِ المتَنَهِّدِ نحو العربة أمام البوابة الرئيسية.

 

كان على العربة نقشُ شعار العائلة الإمبراطورية.

 

*   *   *

أثارَ حصانٌ أسود غبارَ الريحِ على الأرضِ الواسعَةِ الْفَارِغَةِ وهو يركضُ.

 

مرَّتْ ريحٌ شديدَةُ على كابيل لكنه لم يبالِ بها ورَدَدَ الْحِصَانَ أَكْثَرَ.

 

تذكَّرَ حوارَهُ مع كلود في اليومِ الذي عَالَجَ فيهِ أذرُعَ كونتِ ليندارف.

 

“إذن. ماذا تريدُ أن أفعلَ؟”

 

“على الأقلْ لا نُعَادِيَ الأميرَ، هذا هو قصْدِي.”

 

“…….”

 

“طلبَ الإمبراطورُ بنفْسِهِ دعمَ الأميرِ. وهذا الأمرَ يَعرِفُهُ الأميرُ أيضاً. بالتأكيدَ سَيْحَاوَلُ الأميرُ إغراءَ السيدِ. لأنَّ قوَّةَ السيدِ المُتَوَسِّطِ وَحْدَهَا كَافِيَةٌ لِإِعَادَةِ تَغْيِيرِ مَوْقِعِ مُعَارَضَةِ الْوَرِيثِ بِيَقِينٍ.”

 

أدركَ كلودُ تَعْبِيرَ كابيلَ الَّذِيْ يَعْنِيْ ‘لِمَاذَا أَفْعَلُ ذَلِكَ بِالذَّاتِ’، فَصَاحَ بِضِيقٍ.

 

“مَا الَّذِيْ يَضُرُّ إِذَا لَبِسْنَا جِلْدَ الثَّعْلَبِ، يَا سَيِّدِيْ؟ كَلْمَا كَانَ الشَّيْءُ أَثْمَنَ، كَلْمَا يَجِبُ الْحَذَرُ مِنْهُ.”

 

“…….”

 

“لَيْسَ مِنَ الضَّرُورِيْ إِعْطَاءُ وَعْدٍ بِدَعْمِ الْأَمِيرِ، بَلْ فَقَطْ لَا نَجْعَلَهُ عَدُوًّا. نَسْتَخْدِمُهُ بِمُقْتَضَى الْحَاجَةِ وَنَطْرَحُهُ، هَكَذَا. أَجَلْ؟ يَا سَيِّدِيْ.”

 

الشَّيْءُ الَّذِيْ يَجِبُ حِرَاسَتُهُ. خَافَ كَابِيلُ مِنْ ثِقَلِ كَلِمَةٍ وَاحِدَةٍ. لَدَيْهِ بِالْفِعْلِ تَجْرِبَةُ فَشْلِ حِرَاسَةِ شَيْءٍ ثَمِينٍ.

 

كَانَتْ حَيَاةً بِدُونِ هَدَفٍ. حَيَاةٌ ‘وُلِدْتُ فَأَعِيشُ’. بِمَا أَنَّهُ وُلِدَ دِيسْتْرِيَانْ، فَانْتَهَىْ أَمْرُهُ مُحَدَّدًا.

 

مِثْلَ أَبِيهِ وَجَدِّهِ وَسَيِّدِ الْعَائِلَةِ الْأَوَّلِ، سَيُوَاجِهُ نِهَايَةً بَائِسَةً وَمُؤْلِمَةً.

 

الْفَرْقُ الْوَاحِدُ هُوَ أَنَّهُمْ حَارَبُوا بِجَمِيعِ الْقُوَّى لِلْخَلَاصِ مِنَ اللَّعْنَةِ، بَيْنَمَا هُوَ قَبِلَ مَصِيرَهُ بِهُدُوءٍ.

 

أَقْسَمَ أَلَّا يَجْعَلَ أَيَّ رَغْبَةٍ أَوْ هَدَفٍ أَوْ إِرَادَةِ حَيَاةٍ. لِأَنَّهُ كَلْمَا أَحِسَّ الْحَيَاةُ بِالسَّعَادَةِ، كَلْمَا أَحِسَّ نِهَايَتُهُ الْمُحَدَّدَةُ بِالْبُؤْسِ.

 

فِيْ مِثْلِ هَذَا الْوَضْعِ، الْتَقَى بِتِلْكَ الفتاة وأحس برغبة دون أَنْ يدري.

 

فِيْ اللَّحْظَةِ الَّتِيْ فَكَّرَ فِيهَا ‘هَذَا الْقَدْرُ لَا يَضُرُّ’، مَاتَتْ الْفَتَاةُ وَوَقَعَ هُوَ فِيْ الْحَوْضِ.

 

أَقْسَمَ أَلَّا يَرْغَبَ فِيْ شَيْءٍ آخَرَ، وَلَا يَجْرُؤَ عَلَىْ امْتِلَاءِ إِرَادَةِ حَيَاةٍ. لَكِنْ،

 

“…لَابَدْ أَنَّ ذَلِكَ كَانَ صَعْبًا جِدًّا. وَأَيْضًا، لَابَدْ أَنَّكَ شَعَرْتَ بِالْوَحْدَةِ كَثِيرًا.”

 

مُضْحِكًا، أَمَامَهَا وَحْدَهَا يَنْهَارُ كُلُّ شَيْءٍ.

 

“ذَلِكَ الْيَوْمَ… لَوْ لَمْ تَفْتَحْ مَعَالِيكَ بَابَ الْعَلِيَّةِ، لَكُنْتُ مُحَاصَرَةً هُنَاكَ دُونَ حَرَكَةٍ.”

 

“شُكْرًا لَكَ، لِأَنَّكَ جِئْتَ إِلَيَّ.”

 

جَعَلَتْهُ يَحمِلُ هَدَفًا كَانَ قَدْ أَقْسَمَ مَرَّاتٍ عَلَىْ أَلَّا يَحمِلَهُ. جَعَلَتْهُ يَمْلِكُ إِرَادَةً.

 

كَانَ ذَلِكَ مُزْعِجًا لِحَدِّ اللَّا تَحَمُّلِ وَفِي الْوَقْتِ نَفْسِهِ مُسْرُورًا، وَمُخِيفا وَفِي الْوَقْتِ نَفْسِهِ مُثِيرًا لِلتَّوَقُّعِ.

 

تَنَهَّدَ كَابِيلُ تَنَهِيدَةً طَوِيلَةً، وَغَرَقَتْ عَيْنَاهُ بِانْخِفَاضٍ.

 

هِيِيِيْنْغْ! 

 

أَمْسَكَ كَابِلُ الْلِجَامَ بِقُوَّةٍ وَأَدْرَجَ رَأْسَ الْحِصَانِ فَجْأَةً. عَلَى أَيَّةِ حَالٍ، الْمُعِيشَةُ مَعَهَا لَنْ تَدُومَ أَكْثَرَ مِنْ سَنَةٍ.

 

صِحَّةُ الْإِمْبَرَاطُورِ تستاء يَوْمًا بَعْدَ يَوْمٍ، وَبِمَا أَنَّ الْإِمْبَرَاطُورَ يَمُوتُ فَقَطْ، فَهُوَ يَفْكِرُ فِيْ الطَّلَاقِ مِنْهَا.

 

لِذَلِكَ، حَتَّى ذَلِكَ الْوَقْتِ فَقَطْ. أَرَادَ حِرَاسَةَ ابْتِسَامَتِهَا الَّتِيْ قَالَتْ لِأَوَّلِ مَرَّةٍ إِنَّهُ عَائِلَتُهُ.

 

عَلَى أَيَّةِ حَالٍ، بَعْدَ فَتْرَةٍ قَصِيرَةٍ سَيَتَطَلَّقَانِ، لِذَلِكَ هَذَا الْقَرَارُ لَا يَضُرُّ، أَلِيْسَ كَذَلِكَ، وَدَفَنَ الْقَلَقَ بِجُهْدٍ.

 

ارْتَدَدَ الْحِصَانُ الأَسْوَدُ بِسُرْعَةٍ عَلَىْ الْحَقْلِ. وَجْهَةُ السَّفَرِ كَانَتْ قَصْرَ الدُّوقِ دِيسْتْرِيَانْ.

 

*   *   *

 

غُرْفَةُ اسْتِقْبَالٍ هَادِئَةٌ.

 

نَظَرَتْ هِيلِينَا بِتَرَكِيزٍ إِلَىْ بَاقَةِ الْأَزْهَارِ الْفَاخِرَةِ الَّتِيْ قَدَّمَهَا الْأَمِيرُ لُوسِيِنْ، ثُمَّ قَالَتْ بِابْتِسَامَةٍ خَفِيفَةٍ.

 

“لَمْ يَكُنْ هُنَاكَ حَاجَةٌ لِتَحْضِيرِ مِثْلِ هَذَا. سَأَقْبَلُهَا بِشُكْرٍ”

 

“لَا تَتَكَلَّمِيْ هَكَذَا. لَوْ عَلِمْتُ أَنَّ السَّيِّدَةَ سَتَسْتَمْتِعُ بِهَا إِلَىْ هَذَا الْحَدِّ، لَكُنْتُ أَحْضَرْتُ حَدِيقَةَ الْقَصْرِ الْإِمْبَرَاطُورِيِّ كَامْلَةً، هَاهَا.”

 

ابْتَسَمَتْ هِيلِينَا بِصَمْتٍ إِلَىْ مُزَاحِ لُوسِيِنْ. فَتَحَ لُوسِيِنْ فَمَهُ نَاظِرًا إِلَيْهَا بِتَرَكِيزٍ.

 

“بِمَا أَنَّ الْمَوْضُوعَ قَدْ ذُكِرَ، أَيْنَ مَا رَأْيُكِْ فِيْ زِيَارَةِ الْقَصْرِ الْإِمْبَرَاطُورِيِّ قَرِيبًا؟ كَمَا تَعْرِفِينَ يَا سَيِّدَتِيْ، حَدِيقَةُ الْقَصْرِ الْإِمْبَرَاطُورِيِّ مَشْهُورَةٌ بِجَمَالِهَا. بِالْتَّأْكِيدِ سَتَكُونُ مُفِيدَةً لِنَشَاطِ أَعْمَالِكِ الْفَنِّيَّةِ.”

 

“عِنْدَمَا تَتَاحُ الْفُرْصَةُ، سَأَزُورُها مَعَ الدُّوقِ.”

 

تَوَقَّفَ لُوسِيِنْ لِلَحْظَةٍ عِنْدَ رَفْضِ هِيلِينَا الْمُلْتَزِمِ بِالْأَدَبِ، ثُمَّ أَوْمَأَ بِرَأْسِهِ كَأَنَّهُ فَهِمَ. ثُمَّ صَفَّقَ بِالْيَدَيْنِ بِمُبَالَغَةٍ كَأَنَّهُ تَذَكَّرَ شَيْئًا.

 

“بِالْمُنَاسَبَةِ، سَأَلْتُ الدُّوقَ إِنْ كَانَ يُفَضِّلُ غَدَاءَ الظَّهْرِ مَعَ السَّيِّدَةِ، وَلَكِنَّنِيْ نَسِيتُ ذَلِكَ تَمَامًا.”

 

“غَدَاءُ الظَّهْرِ؟”

 

“نَعَمْ. بِمَا أَنَّ الْمَوْضُوعَ قَدْ ذُكِرَ، أَيْنَ مَا رَأْيُكِْ فِيْ غَدَاءِ الظَّهْرِ غَدًا؟”

 

“ذَلِكَ… سَأَقْدِرُ عَلَىْ إِعْطَاءِ إِجَابَةٍ مُؤَكَّدَةٍ بَعْدَ تَحْقِيقِ جَدْوَلِ الدُّوقِ.”

 

دُونَ أَنْ يَرْفَعَ نَظْ

رَتَهُ عَنْ هِيلِينَا، مَشَى لُوسِيِنْ بِبُطْءٍ عَلَىْ ذَقْنِهِ.

 

“هَكَذَا؟ إِذْنَ… “

 

انْحَنَىْ حَافَّةُ عَيْنَيْهِ النَّاعِسَتَيْنِ بِجَمَالٍ وَابْتَسَمَ.

 

“هَلْ يُمْكِنُنِيْ فَهْمُ أَنَّ جَدْوَلَ السَّيِّدَةِ الدُّوقَةِ غَدًا فَارِغٌ؟”

 

“……!”