“ماذا؟ ما هذا الكلام المفاجئ.”

تجعد جبين الكونت كأنه سمع شيئاً غريباً تماماً. تابعت هيلينا بهدوء.

“ذلك المنزل الريفي، أنا جئتُ وأنا أعرف بالفعل أنه كان ملكي أصلاً. المنزل الريفي الذي تركته أمي لي، أعطيتموه لأختي حسب إرادتكم، أليس كذلك.”

“كيف عرفتِ أنتِ….”

“كيف عرفتُ؟ في الوصية التي لم تُظهرها لي أبداً، كان مكتوباً بوضوح، لذا عرفتُ. بالمناسبة، الوصية طلبتُ من الدوق التحقيق فيها، وقد تم التأكيد بالفعل، لذا لا تحاولو الكذب قائلا إن الوصية غير موجودة.”

أمسك الكونت بكرسيه بقوة بوجه شاحب بياضاً. نظرت هيلينا إليه بعينين جافة وتابعت الكلام.

“أعطيتموه للأخت الثانية بجرأة شديدة، لذا اعتقدتُ أنكم زيفتم الوصية أيضاً، لكن ذلك لم يكن كذلك.”

“…….”

“في الوصية كان مكتوباً بوضوح أن المنزل الريفي لي… هل كان يجب أن أرفع دعوى قضائية؟ حتى بدون اللجوء إلى المحكمة، أنتم تعرفون جيداً من هو الخاسر.”

“أنتِ….”

لكبح الشتائم التي بلغت ذقنه، عض الكونت على أسنانه.

كانت طفلاً لم تستطع النظر في عينيه بشكل صحيح حتى وقت قريب.

كانت دائماً تخفي نفسها خلف أمها وترتجف فقط، تلك الطفلة.

كانت عيناها المتعجرفة التي اعتمدت على الدوق لا تُحتمل.

‘حتى طلبت من الدوق التحقق من الوصية.’

كانت الوصية محفوظة سراً في مكان يعرفه رئيس عائلة فلورنس فقط.

أن يُسحب مثل هذه الوصية ويتم التحقق منها يعني تجاهلاً لفلورنس إلى درجة معاملتها أسوأ من كلب في الشارع.

شعر بالغضب يتصاعد أمام مظهرها الجريء الذي يبصق على العائلة، لكنه كبح غضبه بجهد. لا يزال بحاجة إلى ‘ذلك’.

العقاب على الرد الوقح الواضح والنظرات الجريئة للأب يمكن تأجيله حتى يرى الدوق الوريث في ‘ذلك’.

تنفس الكونت بعمق لكبح غضبه وبدأ يتكلم ببطء.

“ما سبب تصرفكِ هكذا الآن. بما أنكِ طلبتِ من الدوق التحقيق، يبدو أنكِ كنتِ تعرفين منذ زمن أن الوصية والمنزل الريفي ملككِ. لماذا متأخرة….”

“كان لديّ نقص في الشجاعة حينها. كنتُ خائفة حتى من ذكر وصية أمي أمامكَ. لكن….”

توقفت هيلينا تلقائياً أمام عيني الكونت الغاضبتين اللتين تنظران إليها بشراسة.

كان عادة متجذرة في جسمها بغض النظر عن نيتها. عند رؤية الكونت، توقف الكلام وخفض الرأس.

لكنها لم تعد تخاف من أبيها.

لأن لديها الآن مكاناً تعود إليه. مكان صنعتْه بنفسها، لا منحَه لها من أحد.

سنة واحدة في قصر الدوق بدون زوجها غيّرتها ببطء لكن بثبات.

الذكريات الثمينة والأشخاص الذين اكتسبتهم في قصر الدوق، والرسم الذي أصبح الآن حياتها نفسها، كلها أصبحت جذوراً قوية لا تهزها رياح الغبار.

أكثر من ذلك، تعاملها مع زوجها ذي السمعة المرعبة التي تُدعى شيطاناً جعل شجاعتها تتعزز دون قصد.

مدّت هيلينا ظهرها عمداً أكثر استقامة ونظرت مباشرة في عيني الكونت وتابعت الكلام.

“الآن لم يعد كذلك. متأخرة، لكن من الآن فصاعداً سأستعيد ما هو لي واحداً تلو الآخر. المنزل الريفي مجرد واحد منها.”

“ها!”

ضحك الكونت ضحكة فارغة أمام حدقتيها التي تنظران إليه بلا وميض وبلا عاطفة.

اعتقد الكونت أنها تتصرف بوقاحة بهذه الجرأة بفضل حب الدوق.

ضغط الكونت على جبينه وبعد صمت أومأ برأسه.

“…حسناً. سأفعل كما تقولين.”

بسبب رد الكونت، فتحت هيلينا عينيها قليلاً مذهولة.

كانت تتوقع أن يقلب الطاولة ويصرخ بغضب، لكن الاعتراف كان أسرع مما توقعت.

لكن بسبب الكلمات التالية للكونت، أظهرت هيلينا عينين مجروحتين.

“إذن سأعتبر هذا الأمر منتهياً هنا. بما أنني أخذت شيئاً من الثانية وأعطيتُكِ إياه، فهذا يكفيكِ للرضا. سأقول للنبلاء الآخرين إنكِ تعثرتِ في درج الجناح المنفصل وأُغمي عليكِ.”

“…نعم؟”

“النبلاء الذين رأواكِ أنتِ والدوق تغادران هكذا ليسوا واحداً أو اثنين. بالتأكيد يثرثرون الآن خلف الستار عن ما رأوه ذلك اليوم، ما هذا العار… أصلاً لو لم تذهبي إلى الجناح المنفصل لما حدث ذلك، تش تش.”

“…….”

غرق قلب هيلينا في قاع لا نهاية له أمام مظهر الكونت الذي يصفع بلسانه بتذمر.

حركت هيلينا شفتيها للحظة ثم سألت بلطف.

“الكونت… لستَ مهتماً على الإطلاق بمن هو الجاني الذي قفل باب غرفة العلية ذلك اليوم.”

“…….”

“إذا تسلل شخص ما إلى قصر الكونت، أليس ذلك أمراً يسقط السمعة إلى الأرض؟ سيشكك الجميع في حراسة قصر الكونت الضعيفة وكفاءة الفرسان.”

زفر الكونت تنهيدة طويلة ورد. كان تعبيره يظهر الإزعاج بوضوح كأنه يقول ما هذه الأسئلة العبثية.

“صحيح، كما تقولين، أنا غير مهتم على الإطلاق بمن هو الجاني. أصلاً الجناح المنفصل مبنى قديم.” 

“قد يُغلق باب غرفة العلية تلقائياً. النبلاء سيتحدثون طوال اليوم عن ما رأوه ذلك اليوم أكثر من الحديث عن ضعف حراسة قصر الكونت.”

كأنه يكره التفكير في ذلك، أمسك الكونت قبضته بقوة وتابع الكلام.

“على أي حال، ما يُثار عنكِ في أفواههم ليس جيداً لكِ أيضاً. لننهِ الأمر هنا من أجل بعضنا البعض. تحدثي مع الدوق جيداً قدر الإمكان.”

“…حسناً، يا كونت. سأرتب محادثتنا اليوم جيداً وأخبر الدوق.”

“جيد. فكرتِ جيداً. إذن….”

عندما كان الكونت ينهض من مكانه مع تنهيدة ارتياح، اتسعت عيناه بسبب كلمات هيلينا التالية.

“بما أنني أعرف بالفعل من هو الجاني، سأحلّه مع الدوق بأنفسنا. الكونت فقط راقب.”

“ماذا، ماذا؟ ما هذا الكلام غير المنطقي فجأة!”

“إذا لم يعجبكَ ذلك، يمكنكَ أن تجلب الجاني، لا، الأخت الثانية أمامي بنفسك.”

“ما معنى هذا… هل تقصدين أن بيانكا هي الجانية؟”

“نعم. أختي هي الجانية.”

وسّع الكونت عينيه مذهولاً ثم ضحك بصوت عالٍ ساخراً.

“ها! ما هذا الكلام غير المنطقي…. لماذا ستفعل تلك الفتاة مثل هذا بكِ؟ ماذا تفتقر إليه!”

“اسأل عن ذلك السؤال الأخت الثانية لا أنا. فكّرْ بعناية في كيفية معاقبة الجانية حتى لا آتي أنا والدوق بنفسينا.”

“…….”

“سأنهض أولاً.”

ابتسمت هيلينا ابتسامة منعشة نحو الكونت ذي الوجه المذهول ودارت وخرجت من غرفة الاستقبال.

عندما خرجت من مدخل قصر الكونت، أصبح بإمكانها التنفس قليلاً أخيراً.

وضعت يدها على صدرها وتنفست بعمق ثم رفعت طرف فمها قليلاً.

أمام أبيها الذي كان يجعلها دائماً تشكك في وجودها، لم تعد تخفي نفسها أو تهرب أخيراً.

امتلأ قلبها بالارتياح عند تذكر وجه الكونت المذهول.

ثم دار رأس هيلينا بسبب الحركة التي شعرت بها من الخلف فجأة.

اقترب الخادم العجوز لعائلة الكونت، هاورد، بخطوات سريعة غير معتادة وانحنى.

“آنسة.”

“…هاورد.”

“ذلك اليوم… أنا آسف حقاً. لو لم أغادر مكاني لما حدث ذلك. كل شيء تقصير مني.”

“…….”

نظرت هيلينا إلى هاورد الذي يخفض رأسه بهدوء وفتحت فمها.

“سأقبل الاعتذار لاحقاً. والعقاب المحتمل أيضاً لاحقاً.”

“…نعم؟”

“الأخت الثانية كانت تتبعكَ جيداً منذ الطفولة.”

“…….”

“إذا ثبت أن غيابكَ عن المكان كان مصادفة حقاً. سأقبل الاعتذار حينها. غيابكَ بدون إخباري أمر يستحق الاعتذار.”

“…سأتبع كلام الآنسة.”

“بالمناسبة، أرسل الأشياء التي كانت في غرفة العلية إلى قصر الدوق بأسرع وقت ممكن. لن أذهب إلى غرفة العلية مرة أخرى من الآن فصاعداً.”

“حسناً، يا آنسة.”

دارت هيلينا وخرجت من القصر وهي تنظر إلى هاورد المنحني بعينين بلا عاطفة.

كانت خطواتها أخف بكثير مما كانت عندما جاءت إلى قصر الكونت.

*   *   *

عادت هيلينا إلى قصر الدوق فوراً وحققت وقت الشاي الممتع مع الخادمات كما وعدت.

بعد أن استحمّت في ماء دافئ، أصبح السماء مظلماً بالفعل.

جلست أمام طاولة الزينة ورمشت بعينيها بنعاس، توجهت نظرة هيلينا فجأة إلى التقويم الموضوع على الطاولة.

[موعد نهاية تقديم المعرض الفني الإمبراطوري]

حسبت هيلينا المدة المتبقية حتى التاريخ المحيط بدائرة واكتشفت أن موعد التسليم قريب جداً، فأظهرت تعبيراً مذهولاً.

ندمت متأخرة على تأجيل عمل اللوحة للمعرض الفني بسبب رسم لوحة هدية عيد ميلاد للأخت الكبرى، إلينور.

فكرتْ هيلينا في داخلها أنها إذا عملت بجد من الغد، يمكنها التسليم قبل الموعد تقريباً، فأشعلت الحماس.

سألت ماريان، التي كانت تجفف شعرها الرطب بلطف.

“سيدتي، اليوم أيضاً ستتناولين العشاء في الغرفة؟”

عند كلام ماريان، كانت هيلينا على وشك أن تومئ برأسها قائلة بالطبع، لكنها توقفت للحظة.

“على عكس الآنسة الصغرى المدللة، لم تأكلي وجبة مع العائلة أبداً وكبرتِ.”

مع كلام كابيل،

“هل هذا ما تقولينه للشخص الذي اعتنى بكِ طوال الليل؟”

“لا داعي لقول الشكر بالإجبار.”

بسبب تذكر وجهه الشاحب من الاعتناء بها.

‘هل كان شكري سطحياً جداً.’

بسبب الدهشة

الشديدة من رؤيته فور فتح عينيها، لم تفكر كثيراً في أنه اعتنى بها طوال الليل. 

رغم أنه أمر مذهل حقاً عند التفكير الآن.

بعد تردد قصير، نظرت هيلينا إلى ماريان وفتحت فمها.

“هل يمكنكِ التحقق من جدول عشاء الدوق؟”