عندما خرجت من القاعة التي كانت مليئة بنظرات حادة، أصبح بإمكاني أخيراً التنفس قليلاً.

 

مع تعبير وجه أكثر راحة بكثير، بدأت هيلينا في نقل خطواتها ببطء. 

 

ارتجفت زهور الذرة الزرقاء المتفتحة في كل مكان مع النسيم البارد الذي يهب.

 

“هل جئتِ اليوم أيضاً لوحدك دون الدوق؟”

 

كانت نظرة والدها، الذي التقته بعد وقت طويل، نفسها كالعادة. 

 

نظرة تتفحص ما إذا كانت لا تزال بطاقة مفيدة، أم لا قيمة لها.

 

رغم أنها كانت الشكل الذي اعتادت رؤيته دائماً، إلا أن قلبها اليوم شعر بغرابة بالألم الشديد.

 

“…أبي يشتاق إليكِ كثيراً.”

 

بعد قراءة رسالة أختها الكبرى، بدا أنها تكون قد احتضنت توقعات تجاه والدها دون وعي.

 

ابتسمت هيلينا ابتسامة ساخرة من نفسها. بشكل غريب، في علاقتها بوالدها، لم يكن قلبها يتبع إرادتها. 

 

لقد عزمت على عدم توقع أي شيء من والدها، لكنها كانت تكرر دائماً توقعاتها وخيبتها لوحدها.

 

شششش. 

 

مر نسيم بارد قوي، يبعثر شعرها ويذهب.

 

“…….”

 

لم يكن هناك ثقب في قلبها، لكنها شعرت بأن قلبها أصبح بارداً أيضاً.

 

ضغطت بقوة على صدرها الذي ينبض بالألم، كأنها تحاول إيقاف النزيف.

 

وقفت هيلينا مذهولة أمام حديقة الزهور لفترة طويلة، ثم توجهت فجأة نحو الجناح المنفصل.

 

في قصر الكونت الذي كل شيء فيه غريب، كان الجناح المنفصل هو المكان الوحيد الذي لم يكن غريباً.

 

“في هذا العالم، هناك الكثير من الأشياء التي يمكن حبها، يا هيلينا. بالطبع، من بين كل تلك الأشياء الجميلة الكثيرة، أمك تحب ابنتها أكثر من أي شيء آخر.”

 

شعرت بخيال يجعلها تسمع صوت أمها مع نسيم الريح. 

 

المكان المليء بذكريات الاستمتاع بالحب والحب الكامل. 

 

خطواتها نحو الجناح المنفصل أصبحت أسرع تدريجياً، مثل الشخص الذي يبحث عن فتحة للتنفس.

 

ثم توقفت خطواتها فجأة بسبب صوت خطوات قادمة من الخلف.

 

“أرى حضرتكِ بعد وقت طويل، يا آنسة.”

 

انحنى الخادم العجوز لعائلة الكونت، هاورد، أمام هيلينا. لاحظ هاورد أن خطواتها متجهة نحو الجناح المنفصل، فتابع كلامه.

 

“هل تتجهين ربما إلى الجناح المنفصل؟ إنه مكان لم يُدار بشكل صحيح. بالنسبة للآنسة ذات الجسم الضعيف، فهو مكان متواضع من جميع النواحي.”

 

“ذلك المكان هو المكان الذي نشأتُ فيه، يا خادم. أشكرك على القلق، لكنني بخير. الآن أصبحتُ بصحة جيدة إلى حد كبير.”

 

“…سأرافقكِ.”

 

كان هناك رائحة الإهمال في الجناح المنفصل. يبدو أن أحداً لم يأتِ إلى هنا بعد مغادرتها قصر الكونت.

 

بمجرد دخول الجناح المنفصل، سحب هاورد الستائر بسرعة.

 

أضاء ضوء القمر الذي يدخل عبر النافذة الكبيرة داخل الجناح المنفصل.

 

نظرت هيلينا، التي كانت على وشك صعود الدرج، فجأة إلى الخادم.

 

“هل جميع الغرف مغلقة أيضاً؟”

 

“لا، كلها مفتوحة.”

 

“إذن سأصعد لوحدي. سأنزل قريباً على أي حال.”

 

“حسناً، يا آنسة.”

 

تركت هيلينا هاورد خلفها وصعدت الدرج دون تردد. مع كل خطوة، أصدرت درج الخشب صوتاً مزعجاً كريِك.

 

حملت هيلينا مصباحاً صغيراً في يدها ومرّت بطابق الثاني حيث كانت غرفتها، وتوجهت إلى غرفة العلية في أعلى طابق الجناح المنفصل.

 

علقت المصباح على مقبض باب غرفة العلية، ثم دخلت هيلينا بحذر إلى الداخل.

 

لم يكن هناك نافذة واحدة، لكن بسبب صغر المساحة، كان ضوء المصباح المعلق على مقبض الباب و ضوء القمر الداخل من نافذة الممر كافياً تماماً للنظر إلى الداخل.

 

في رف الكتب الخشبي المصمم لقامة هيلينا الصغيرة، كانت كتب القصص الخيالية التي قرأتها عشرات المرات مرتبة بشكل أنيق.

 

عندما فتحت الصندوق المغطى بالغبار في زاوية رف الكتب، ظهرت ابتسامة صغيرة على شفتي هيلينا.

 

رسم مليء بالخطوط المتعرجة لأمها والحديقة، وأقلام تلوين متهالكة تماماً، وحتى علامة مفاجئة مصنوعة من زهور. 

 

لمست هيلينا بلطف الأشياء التي تحتوي على ذكريات طفولتها مع أمها. 

 

كانت غرفة العلية متوقفة في الوقت الذي كانت هيلينا فيه في العاشرة من عمرها.

 

بالضبط قبل وقوع الحادث الذي تعرضت له.

 

في سن العاشرة، تعرضت هيلينا لحادث.

 

ومع ذلك، لم تتذكر هيلينا أي شيء عن نوع الحادث، أو كيف حدث ذلك.

 

قالت أمها إن هيلينا اختفت لأكثر من أسبوع. سألتها عن طبيعة الحادث، لكن أمها لم تجب.

 

قالت إن هناك سبب لنسيان هيلينا لذلك الحادث، وعندما تتعافى بما فيه الكفاية يوماً ما، ستعود الذكريات تلقائياً، لذا من الأفضل الانتظار، وهذا كل ما قالته.

 

الحادث الذي لا تتذكره ترك لدى هيلينا كابوساً شديداً.

 

كما أنها، بعد الحادث، أصبحت تخاف من المساحات المغلقة تماماً كأنها محاصرة.

 

عندما تكون في مساحة مغلقة تماماً بدون نافذة واحدة، يصبح التنفس صعباً تلقائياً.

 

ولم تصعد إلى غرفة العلية المليئة بالذكريات السعيدة بعد الحادث لهذا السبب.

 

لأن غرفة العلية، باستثناء الباب، لا تحتوي على نافذة واحدة.

 

ومع ذلك، بخلاف طفولتها عندما لم تستطع حتى صعود الدرج إلى غرفة العلية، الآن كانت قادرة على البقاء هنا.

 

كل هذا كان تغييراً حصل عليه بعد مغادرتها قصر الكونت.

 

تحققت هيلينا دون وعي عدة مرات من أن باب غرفة العلية مفتوح، ثم أمسكت فجأة بكتاب قصة خيالية مهترئ بسبب القراءة المتكررة كثيراً من رف الكتب وفتحته.

 

[في زمن بعيد جداً، كانت هناك جنية الزمن.

 

على عكس الجنيات الأخرى المصنوعة من أشياء ثمينة ولامعة في العالم، كانت جنية مصنوعة من أشياء متروكة وغير مفيدة.

 

شعرت جنية الزمن أن مظهرها هذا قبيح. آمنت بقوة أن حتى الإله لن يحب مثل هذه نفسها.

 

ثم في يوم من الأيام، التقى الجنية بفتاة واحدة….]

 

بينما كانت هيلينا تقرأ الكتاب بتركيز وكانت على وشك قلب الصفحة التالية. بانغ! مع صوت كبير، أغلق باب غرفة العلية.

 

بسبب تعليق المصباح على مقبض الباب الخارجي، غمرت الظلام غرفة العلية في لحظة.

 

رمشت هيلينا ببطء بعينيها. كانت متأكدة من أن عينيها مفتوحتان، لكن في الواقع لم ترَ أي شيء في مجال رؤيتها. كان كله ظلاماً رطباً فقط.

 

في غرفة العلية الهادئة بشكل مخيف، كان صوت قلبها الذي يخفق بقلق هو الصوت الوحيد الذي يتردد. 

 

حولت هيلينا رأسها نحو الاتجاه الذي تظن أنه يحتوي على الباب.

 

طمأنت نفسها قائلة إن الريح أغلقت الباب. شعرت أنها يجب أن تفكر هكذا لتتمكن أخيراً من التنفس.

 

تقدمت نحو المكان الذي تظن أنه الباب، ممسحة الأرض بكف يدها.

 

لحسن الحظ، كان داخل غرفة العلية ضيقاً، واكتشفت هيلينا شيئاً يشبه فجوة الباب بعد بضع خطوات فقط.

 

زفرت هيلينا زفرة ارتياح. مدّت يدها بحذر وأمسكت بمقبض الباب الدائري ولفّته. لكن….

 

كليك.

 

كليك، كليك.

 

أصدر مقبض الباب صوت الدوران فقط كأنه متعثر بشيء ما، لكنه لم يفتح. مهما حاولت عدة مرات، بقي كما هو. لم يفتح الباب. 

 

كأن شخصاً ما قفله بإحكام من الخارج.

 

أصبح وجه هيلينا شاحباً بياضاً. بدأ التنفس يتسارع تدريجياً بسبب الرعب من الوقوع في ظلام أسود دامس. 

 

بحماسة يائسة، استمرت في لف مقبض الباب محاولة فتحه بالقوة، لكن ذلك لم يكن كافياً.

 

لم يفتح الباب مهما فعلت.

 

طن طن طن. دقّت هيلينا على الباب بقوة وصاحت.

 

“هاورد. هل أنت خارجاً؟ هاورد!”

 

طن طن طن.

 

“هل لا يوجد أحد خارجاً؟ هناك شخص، شخص… هنا….”

 

أظلمت رؤية هيلينا أمام عينيها بدموع. دقّت على الباب دون توقف حتى احمرت حواف يدها، لكن لم تشعر بأي حركة من الخارج.

 

“من فضلك، افتحوا الباب قليلاً… أي شخص كان جيداً، من فضلك….”

 

أصبح التنفس أكثر صعوبة تدريجياً، كأنها سقطت في نهر أسود قاتم. 

 

انسابت القوة من يدها التي تمسك بمقبض الباب، وانثنت ركبتاها إلى الأمام فجأة.

 

جلست هيلينا متكئة على الباب كأنها تسقط. كانت تمسك بمقبض الباب بيد واحدة كأنه حبل نجاة.

 

طن… طن….

 

قلّ صوت الطرق على الباب تدريجياً. بعد فترة قصيرة، أصبح الجناح المنفصل هادئاً كالموتى. 

 

*   *   *

 

فوق سماء سوداء خالية من النجوم، انفجر الألعاب النارية الرائعة بصوت فَجْفَج. 

 

حفل عيد ميلاد نائب كونت فلورنس، الذي بدأ في المساء الباكر، كان يزداد حرارة بقوة.

 

على عكس القصر الصاخب، خارج قصر الكونت الهادئ.

 

أصبحت عين الجندي الذي كان يحرس البوابة الرئيسية بملل واسعة فجأة. 

 

كان السبب رؤية حصان واحد يركض بسرعة هائلة مع سحابة غبار رمادية من بعيد.

 

كان واضحاً لأي شخص أن الوجهة التي يتجه إليها الغريب غير المدعو هي هذا المكان، قصر كونت فلورنس.

 

بينما كان يتردد مرتبكاً ما إذا كان يجب استدعاء الجنود بسبب الجو غير العادي.

 

أصبح وجه الجندي أبيض شحوباً عندما رأى وجه الشخص الذي اقترب إلى أمامه. 

 

صاح الجندي بيأس على حارس البوابة ليفتح البوابة الرئيسية.

 

في وقت قريب من منتصف الليل.

الزائر المفاجئ الذي جاء إلى قصر الكونت لم يكن أحدًا سوى دوق كابيل ديستريان.

 

نزل كابيل من على الحصان بخفة، وهو يرتب ربطة عنقه المبعثرة بإهمال تقريبيًا، ثم دخل قصر الكونت.

 

كان كابيل الآن في حالة غضب يصل إلى أعلى رأسه.

 

الإمبراطور، الذي استدعاه مدعيًا أن هناك أمرًا عاجلاً يجب مناقشته، استمر في إطالة محادثة عديمة القيمة بتردد.

 

في العادة، كان كابيل سيخرج بعد أن يفرغ كل غضبه حسب طبعه، لكنه اليوم جمع حتى الصبر الذي لم يكن موجودًا وأبقى على مكانه.

 

والسبب في تصرفه هكذا كان بالطبع واحدًا، بسبب هيلينا.

 

“إذا لم نكن نحن عائلة، فماذا نكون إذن.”

 

الكلمات التي قالتها هيلينا ذلك اليوم غرست جذورها بعمق في قلبه.

 

كابيل، الذي كان يكافح مع وجه هيلينا الذي يظهر فجأة باستمرار، قرر أخيرًا الاعتراف بذلك. على الأقل الآن، هو وهيلينا عائلة.

 

كان كابيل يعرف ما هي الألقاب السيئة التي تلاحق اسمه.

 

لم يكن يهتم أبدًا بما يدعوه به الآخرون، لكنه تعلم ذلك بسبب تذمر كلود الذي كان يوبخه باستمرار قائلاً إنه يجب أن يهتم بسمعته قليلاً.

 

كابيل، الذي كان هكذا، بدأ يهتم بسمعته التي لم يكن يهتم بها منذ أن قالت هيلينا إنها عائلته وحتى الآن، وذلك متأخرًا.

 

كان ذلك بسبب القلق الذي نشأ دون وعيه، خوفًا من أن سمعته السيئة قد تعيق طريقها في هذا الوقت الذي أصبحت فيه رسامة ناشئة تتلقى اهتمام الجميع بسبب هيلينا.

 

كان قلقًا لم يشعر به منذ ولادته أبدًا. هيلينا كانت تجعله يشعر بمشاعر لم يكن يعرفها، وتجعله يفكر.

 

وأمر لم يكن مزعجًا كما توقع.

 

بل على العكس، كان مفرحًا حتى. عندما أدرك كابيل ذلك، شعر بعدم الراحة فورًا.

 

قرر كابيل أخيرًا التسوية مع نفسه في حدود معقولة. 

 

حتى قبل إطلاق هيلينا سراحها، سأبذل قصارى جهدي كعضو في عائلتها، كزوجها.

 

كلود، الذي ركب الحصان مثل كابيل وهرع إلى قصر الكونت، اقترب من جانب كابيل وهو يلهث بصعوبة.

 

“لا، يا سيدي. أين يأتي الناس إلى الحفلة راكبين على الخيل.”

 

“ما الفرق في ذلك.”

 

“لو جئنا بمحفة، هل كان ذلك سيضيف شيئًا؟ بدليل اليوم، السموكينغ الذي ارتديته الأغلى بالنسبة لي، أصبح مجعدًا تمامًا….”

 

ترك كلود الذي يبكي خلفه، ونقل كابيل خطواته بسرعة باتباع إرشاد الخادم.

 

كان الشعور بالقلق الغامض قد بدأ يتسلل إلى كاحليه منذ أنه أنهى المحادثة العبثية مع الإمبراطور وخرج.

 

لكن حتى بعد دخوله قصر الكونت، لم يخف القلق. بل إنه اشتعل بعنف أكبر حتى غمره وشد قلبَه.

 

كبح التوتر الذي بلغ ذقنَه بقوة، ونقل خطواته باتباع إرشاد الخادم.

 

حفل عيد الميلاد الذي كان يُقام في القاعة قد انتقل إلى الحديقة الكبيرة الموجودة في الخلف ويستمر.

 

ما إن دخل كابيل حتى تبعتْه أعين النبلاء. في لحظة، تجمع الناس حوله. أجاب على أسئلة النبلاء بإجابات تقريبية بينما ينظر حوله بحماسة.

 

كان واضحًا أولاً أن هيلينا غير موجودة في هذا المكان. 

 

عندما بدأ كابيل في نقل خطواته للبحث عنها بشكل جدي، تجعد جبينُه فجأة. مع كل خطوة ينقلها، كان النبلاء يلتصقون به كقطيع.

 

في الواقع، كان عدد الأشخاص حوله يزداد أكثر فأكثر. 

 

وبسبب ذلك صعب عليه البحث عن هيلينا، فتجعد وجهُ كابيل بوحشية.

 

انسحب النبلاء تدريجيًا إلى الخلف أمام نظرة عين شرسة تحمل معنى “اخرجوا الآن”.

 

مستغلاً ذلك الفرصة، نظر كابيل من نهاية الحديقة إلى نهايتها الأخرى.

 

لكن لم يرَ في أي مكان الشخص الذي يبحث عنه.

 

خفق قلبه بعنف بسبب القلق. كان ذلك اللحظة التي شد فيها قبضتَه بقوة لدرجة أن الأوردة الزرقاء برزت.

 

“أوه، من هذا! أليس دوق ديستريان!”

 

التفت رأس كابيل بسبب الصوت الكبير المبالغ فيه إلى حد الضجيج. 

 

كان كونت فلورنس يبتسم بوجه مرح لرؤية كابيل.

 

كاب

يل، الذي كاد يعبس دون وعي، تذكر أنه والد هيلينا وفتح فمَه.

 

“أراك بعد وقت طويل، يا كونت فلورنس.”

 

“بالضبط كذلك، يا دوق. هل طلبي بأن أراك مع هيلينا كثيرًا طلب مفرط في الجرأة.”

 

“سأبذل جهدي. لكن….”

 

ميل كابيل برأسِه ببطء. لمعت عيناه الذهبيتان الداكنتان ببريق مخيف.

 

“أين زوجتي؟”