دق الجرس مرتين معلنًا دخول العروس.

اتجهت أنظار الناس نحو العروس التي كانت ترتدي فستانًا أبيض ناصعًا. وبينما كانت تقطع خطواتها نحو العريس، تمسكت العروس بيد والدها بقوة خوفًا من السقوط.

“إنهما أجمل ثنائي في الإمبراطورية.”

“بالفعل، ربما يكونان أجمل زوجين في العالم.”

“كانت علاقة الدوق السابق وزوجته مليئة بالمودة، فهل سيعيشان هذان الاثنان أيضًا حياة مليئة بالحب؟”

“حسنًا… سمعت أن هناك شائعات عن الدوق…”

“هش! لا تقولوا كلامًا غريبًا في يوم كهذا.”

كانت العروس، هيلينا، تغطي وجهها بالكامل بحجاب أبيض ناصع.

“أتمنى أن تكون هيلينا سعيدة،” قالت الأم.

مع كل خطوة كانت تقطعها، كانت المسافة بينها وبين زوجها الواقف هناك تتقلص. في قلبها، حاولت هيلينا رسم صورة وجه زوجها بحذر. 

كيف تبدو عيناه؟ وكيف يبتسم عندما يضحك؟ ما الطعام الذي يحبه أكثر والذي يكرهه؟ وما هي أسعد ذكرياته؟…

كلما اقتربت من زوجها، ازداد خفقان قلبها قوة.

رغم أنها زيجة سياسية دون أن ترى وجهه ولو مرة واحدة، إلا أن ذلك لم يكن يهم. 

كلما كانت تعرف عنه أقل، كان ذلك يعني أن هناك المزيد لاكتشافه في المستقبل.

أخيرًا، وصلت هيلينا إلى العريس. صافح والدها، الكونت فلورنس، العريس.

تردد صوت أمها كأنه وهم في أذني هيلينا.

“أتمنى أن تعيشي حياة مليئة بالحب، وأن تحبي وتُحبي بكل قلبك، يا ابنتي. هذا هو حلمي الوحيد.”

“سأعيش بسعادة. سأعيش بسعادة كما قالت أمي…”

وضعت هيلينا يدها بحذر فوق يد العريس الكبيرة الممدودة أمامها. وبعد دعاء طويل يتمنى البركة للزوجين، نظر الكاهن الأعلى إلى الزوجين بابتسامة.

“العريس كافيل ديستريان، والعروس هيلينا فلورنس، هل تتعهدون بحماية بعضكما البعض من القدر المحتوم وأن تحبوا بعضكما طوال حياتكما؟”

“أتعهد.”

“…أتعهد.”

“أعلن زواجكما أمام الإله.”

مع انتهاء كلمات الكاهن الأعلى، وقف الجميع وصفقوا. استدارت هيلينا لتواجه العريس. حان الوقت ليرفع العريس حجاب العروس ويقبلها قبلة خفيفة.

برفق، رفع العريس الحجاب عن وجه العروس التي أطرقت رأسها خجلاً. ومع ذلك، رفعت هيلينا رأسها بحذر.

مرّت عيناها عبر صدره العضلي القوي، وكتفيه العريضين، ثم خط الفك القوي والأنف الحاد. تحت شعره الأسود الداكن، كانت عيناه الذهبيتان تلمعان كالنار.

كان زوجها رجلاً بجمال يخطف الأنفاس في لحظة.

“يجب أن تكوني سعيدة، يا ابنتي.”

لكن عندما التقت عيناها بعيني زوجها، تصلبت كتفاها. وجه العريس الوسيم والمنظم الذي تأكد من هوية العروس،

“أمي، أنا…”

كان متجهمًا بعنف.

“هل سأكون سعيدة؟”

*   *   *

تسلم كافيل ديستريان لقب الدوق وهو في السابعة عشرة من عمره.

وفي ذلك الشتاء، تطوع كافيل لمحاربة الوحوش. قتل الوحوش التي كانت تندفع نحوه بفكيها المظلمة المفتوحة، واحدًا تلو الآخر.

كلما خطا خطوة، تشكلت بركة دم قرمزية، وتدحرجت رؤوس الوحوش. في مرحلة ما، لم يعد بإمكانه التمييز إن كان ما قطعه هو وحش أم حليف.

عندما بدا وجهه المنعكس في بركة الماء كوحش، انتهت المعركة أخيرًا، وأصبح بطل الإمبراطورية.

كان عودته بعد ست سنوات. هتف كل شعب الإمبراطورية باسمه بحماس، حتى أن صوتهم تخطى جدران القصر العالية ليصل إلى أذني الإمبراطور. 

لكن أول ما واجهه كافيل عند عودته لم يكن الترحيب، بل أمر الإمبراطور الصارم.

“تزوج من ابنة عائلة فلورنس، أيها الدوق.”

قال الإمبراطور إنه يتمنى أن يستقر كافيل، الذي عاد بعد معارك طويلة، ويشكل أسرة بأسرع وقت.

لكن الجميع كانوا يعلمون أن هذا الأمر كان محاولة من الإمبراطور لإخضاع كافيل تحت سلطته.

همس البعض بأن الإمبراطور أمر بالزواج قبل أن تطالب الأميرة بالزواج من كافيل.

كان كافيل نفسه على دراية بنوايا الإمبراطور، لكنه لم يهتم. فالزواج أو العائلة لم يعنيا له شيئًا.

على أي حال، كان الزواج أمرًا لا بد منه يومًا ما. سواء الآن أو لاحقًا، كان الأمر سيان بالنسبة له.

…على الأقل، هكذا كان يعتقد حتى رأى وجه العروس.

تحت ضغط الإمبراطور، تم الزواج على عجل. وهكذا، التقى كافيل ديستريان وهيلينا فلورنس وجهًا لوجه لأول مرة في حفل الزفاف. 

في اللحظة التي رفع فيها الحجاب عن وجه العروس،

تذكر فجأة صوت فتاة صغيرة يتردد في أذنيه مع صورة من الماضي.

“عدني أنك لن تتأخر.”

“…حسنًا، سأعود بأسرع ما يمكن.”

“لقد وعدتني. ستعود، أليس كذلك؟ سأكون في انتظارك.”

واجه كافيل العروس التي كانت تبتسم ببراءة، وندم ندماً شديداً على قراره المتسرع.

*   *   *

كانت هيلينا جالسة وحيدة على السرير.

في الليلة الأولى، مرت ست ساعات وهي تنتظر العريس. 

كانت تدلك ساقيها المتصلبتين، ثم لاحظت أن فستانها الأبيض قد تجعد، فاستقامت وجلست بوضعية صحيحة.

كلما سمعت صوتًا خافتًا من الخارج، استدار رأسها نحو الباب ثم عاد إلى مكانه.

“متى سيعود؟”

اختفى العريس فور انتهاء حفل الزفاف ولم يعد بعد. بدأت عيناها تغلقان ببطء من الملل والإرهاق.

“لا يجب أن أنام. يجب أن أنتظر…”

بينما كانت هيلينا تغفو وهي تقاوم النعاس،

“سيدي! من الأفضل أن تستحم أولاً قبل دخول الغرفة… سيدي!”

“آه! سيدي!”

استيقظت هيلينا فجأة على صوت ضجيج من الممر. اقتربت أصوات خطوات ثقيلة بسرعة. 

وهي تصلح فستانها المجعد، نهضت هيلينا بسرعة من مكانها.

في تلك اللحظة، انفتح الباب فجأة ودخل شخص ما إلى الغرفة. كان اقتحامًا وقحًا دون حتى طرق الباب.

قبل أن تتمكن من معرفة هوية الداخل، وصلت رائحة دم قوية إلى أنفها.

عبست هيلينا وهي تدير رأسها.

“سيدتي.”

ناداها صوت منخفض مألوف. كان صوت الرجل الذي تعهد بحبها على مضض أمام الإله.

عندما أدركت من هو، أعادت هيلينا رأسها ببطء. عند الباب، كان هناك رجل يستند بتراخٍ إلى ضوء الممر الساطع خلفه.

كان زوجها، كافيل ديستريان، الذي وضع خاتم الزواج في يدها بعيون متجهمة بعنف.

كان كافيل مغطى بظل أسود من رأسه إلى أخمص قدميه.

كانت عيناه الذهبيتان اللامعتان الشيء الوحيد الذي يعكس الضوء، وهما تنظران إلى هيلينا بهدوء. كانت نظرة تشبه تلك التي يلقيها صياد يراقب فريسته.

تتبعت عيناه الثاقبتان عيني هيلينا وخديها ببطء، ثم توقفت أخيرًا عند شفتيها.

عندما أدركت هيلينا اتجاه نظرته، غطت فمها بيديها دون وعي. عندئذ، أطلق كافيل ضحكة ساخرة كمن فقد صبره.

تبع ذلك صوت خطوات حذاء أنيق يتردد على الأرض. توقفت الخطوات فقط عندما أصبحت المسافة بينه وبين هيلينا مناسبة.

“…!”

همس كافيل بهدوء إلى العروس المذعورة.