كما هو الحال دائمًا، كان دان تاي مو اليوم أيضًا مثالًا للكمال. 

شَعَرَهُ الأسود كان مصففًا بعناية إلى الخلف، وفوقه ارتدى تاجًا مرصعًا باللآلئ المتدلية. عيناها العميقتان، 

أسفل حاجبيه الكثيفين، بدتا بلا نهاية، وشفتاه التي ارتسمت عليهما ابتسامة خفيفة حافظتا على هدوء وسكينة لا تنكسر. 

كان يملك ملامح رجولية صارمة، ومع ذلك كان هناك شيء في هيئته يُضفي جوًا من الزهد. 

ربما كان ذلك بسبب الشائعات التي تقول إن نساءً من عدة عائلات نبيلة حاولن إغواءه دون أن ينجحن قط.

من بينهنّ كانت هناك بنات من عائلات نافذة، وحتى غانية تُعد أجمل امرأة في مملكة ريو. لكن لم يُروَ قط أن إحداهن استطاعت إسقاطه.

“هاه…” تنهدت إحدى النبيلات أو ربما إحدى وصيفات القصر، أخيرًا وقد حبست أنفاسها طويلاً.

لم يُعرف ما إذا كان تنهد إعجاب، أم تنهيدة خيبة. لكن الشيء المؤكد هو أن غالبية النساء كنّ يشعرن بنفس الإحساس. 

مع إعلان دخول العروس، أدار دان تاي مو رأسه لينظر إلى زوجته. كانت نظراته عميقة وحنونة. 

لكن جاي إن لم تُبدِ أي تعبير، مكتفية بالنظر إلى الأمام بوجه جامد. بالنسبة لها، كانت هذه الخطوة الأولى في حياة جديدة.

لم يكن مسموحًا لها أن تُخفض من يقظتها ولو للحظة. 

“……” 

تراكم الصمت طبقة فوق طبقة. لم يتكلم أحد، ولم يجرؤ أحد حتى على إصدار صوت خافت. 

خطرت في أذهان الحاضرين فكرة واحدة، وهم يحدقون في جاي إن. ملكة الثلج من بلاد الشتاء. 

عيناها العسليتان الباهتتان، أسفل رموشها الكثيفة، كانتا باردتين كسماء شتوية، وشفاهها المزمومة بدت عنيدة كبحيرة متجمدة.

ملامحها القاسية وقفت على النقيض من رقة ملامح دان تاي مو، مما جعلها تبدو أكثر برودة وحدة.

جاي إن تقبّلت ببرود نظرات الحقد التي كانت تخترق جسدها. كانت من أرض عدوة، ولم يكن هناك من يرحب بها هنا. 

بالنسبة لهم، كان هذا الزواج نتيجة دبلوماسية مهينة. 

كانت تعلم أنه لا أحد هنا في صفّها. حتى دان تاي مو، الذي يبتسم بلطف، لم يكن حليفًا لها. ولذا، لم يكن هناك من يحميها في هذا المكان سوى شخص واحد، نفسها فقط.

(هذا ليس شيئًا يُذكر.) تمتمت في أعماقها وهي تحدق في الأزهار التي زُين بها طرف الممر، تكافح حتى لا تهتز عزيمتها. 

(يجب أن أكون قاسية.) استقامت في وقفتها، رافعة ذقنها بخفة. نظر إليها دان تاي مو بتمعن، 

وهو يحتفظ بابتسامته الرقيقة. ألقت أشعة شمس الربيع المبكرة بضيائها فوق وجه جاي إن. 

تقلصت عيناه قليلاً وهو يراقبها، وكأنّه يخشى أن تذوب وتختفي في تلك اللحظة.

لكن لحسن الحظ، لم يحدث شيء من هذا القبيل. 

(وكأن عنقها سينكسر من ثقل بضع دبابيس شعر…) ضاقت عيناه ببطء، 

وبقي وجهه المبتسم على حاله وهو يحرك شفتيه بالكاد. “يبدو أنه كان عليّ أن آمر الوصيفات بتخفيف نصف ما في شعرك من زينة.”

“…؟”

اتسعت عينا جاي إن بدهشة من كلماته المفاجئة.

(أوه.) سارعت بإخفاء تعبيرها، وأعادت تثبيت القناع الخالي من أي مشاعر، محدقة إلى الأمام وكأنها لم تسمع شيئًا. 

“أهل ريو ليسوا من أصحاب الصبر الطويل. دعينا ننطلق قبل أن يزداد همسهم.” تحرك دان تاي مو أولاً، وخطى خطوة إلى الأمام.

أما جاي إن، التي كانت تقف كأنها مغروسة في الأرض، بدأت ببطء في تحريك قدميها. مشيا معًا فوق بلاط الحجر المصقول.

رياح باردة إلى حد ما مرّت بخفة على خدّي جاي إن، وبتلة زهرة طارت من مكان ما وهبطت عند قدميها. 

واتبعت أنظار الناس خطى الاثنين ببطء إلى الأمام. “هل يمكن أن تفعلِي شيئًا بخصوص وجهك هذا؟”

“…” 

“لو رآك أحدهم هكذا، سيظن أنك تُباعِين في هذا الزواج. لا تنسي أن هذه الزيجة بأمر الإمبراطور.” 

“…” 

“ولو أردنا الدقة، فأنا من يُباع هنا، أليس كذلك؟”

“…”

“بما أنك حصلتِ على زوج يحسدك عليه الجميع، وإن لم تستطيعي الرقص فرجاءً ابتسمي على الأقل.” قال دان تاي مو ذلك بصوت منخفض للغاية، 

بالكاد مسموع لجاي إن وحدها. طرف وجهها الذي كان جامدًا حتى اللحظة بدأ يلمع ببصيص من الارتباك. 

(أن أبتسم؟) لم تستطع أن تبتسم. كان جسدها كله يرتجف من التوتر، تحت وطأة النظرات العدائية المتساقطة من كل الجهات. نظرت نحوه بطرف عينها. 

دان تاي مو كان يبتسم طوال الوقت وكأن هذا الزفاف يُسعده حقاً. (لم يكن رجلاً سهلاً كما توقعت.) 

أخيرًا، وصلا إلى الطاولة المخصصة للمراسم وتوقفا، متقابلين.

في تلك اللحظة، انقطع عزف الموسيقى التي كانت تعزف في الخلفية.

بات الحفل المُمل والمعقد يتجه أخيرًا نحو نهايته، بعد أن بدأ الحضور يشعرون بالضجر. “مراسم كأس الزواج.” 

بصوت جهوري صافي، نادت إحدى الوصيفات وهي تقدم كأس الخمر لدان تاي مو. “كأس الاتحاد.”

تسلّم الكأس ونظر إليها للحظات. كأس الاتحاد. الكأس الذي يوحد بين شخصين كزوج وزوجة.

رفع دان تاي مو بصره قليلاً، موجهًا نظراته نحو جاي إن الجالسة على الجانب الآخر من الطاولة. 

كانت تبدو وكأنها تشاهد زفاف شخص آخر. (زوجة.) لم يحرك عينيه عنها وهو يقرب الكأس من شفتيه. 

غُلْغُلْ. تحرك حلقه ببطء بينما كان يبتلع. “آه…” تنهيدة إعجاب، بالكاد مكبوتة، خرجت من أفواه الحاضرين الذين شاهدوا المشهد المثير. 

ابتسم دان تاي مو برفق. ثم أخذت الوصيفة الكأس منه لتقدمه إلى الجانب الآخر من الطاولة.

“كأس الاتحاد.” مدت الوصيفة الكأس إلى جاي إن الواقفة بجوارها. في تلك اللحظة، ارتجفت أصابع جاي إن قليلاً.

“…” الضمير الذي ظنت أنها تخلّت عنه، رفع رأسه أخيراً.

هل يجوز لي أن أزجّ شخصاً لا علاقة له بانتقامي؟ وإن فعلت، فبماذا سأختلف عن الإمبراطور؟ 

مع استمرار صمتها، بدأ الناس يتذمرون بصوت خافت. 

السيدات النبيلات، اللواتي يعتبرن الوقار فوق كل شيء، لم يعدن يستطعن التحمل، فأطلقن شكاوى علنية. 

“ما هذا الصمت؟ لا يكون وكأن سمو ولي العهد لا يرقى ليكون زوجاً لها؟”

“المتكبرون سواء، سواء كان الإمبراطور أو ابنته.” اللواتي لم يكنّ يرتحن لجاي إن بالأصل،

وجدنها فرصة سانحة ليُطلقن ألسنتهن بالسخرية الحادة. جاي إن خفّضت عينيها ببطء.

ومن خلف المذبح الكبير، جاءتها نظرة سوداء. لم تكن نظرة استياء. ولم تكن نظرة كراهية.

بل كانت نظرة حنونة، لا يمكن إدراك ما يُخفيه صاحبها من أفكار. 

نظرة دافئة. نسمة باردة مسحت عنقها، وأفاقت فجأة من دوامة أفكارها. “كأس الاتحاد.” 

كررت الوصيفة عبارتها مرة أخرى بنبرة قلقة متوترة. عندها فقط، مدت جاي إن يدها ببطء.

حتى لو كان مصيرها السقوط في جحيم ملتهب، فلن تتراجع عن انتقامها في هذه الحياة.

ومهما أصبحت حياتها قاسية وصعبة بسبب ذلك، فإنها ستطعن رقبة أبيها بسيفها في النهاية.

“…” تسلّمت الكأس بكلتا يديها. وبدون أي تردد، قرّبته من شفتيها. هدأ الهمس الذي كان يضجّ في القاعة فجأة.

رفعت رأسها ببطء بعد أن أبعدت الكأس عن شفتيها، ثم نظرت نحو السماء الصافية الخالية من الغيوم.

شعرت وكأن والدتها تراقبها من خلف السماء الزرقاء النقية. (أنا بخير يا أمي.) أغمضت عينيها، وابتسمت بخفة.

ظلّت نظرات دان تاي مو معلقة عند زاوية شفتيها لفترة طويلة، لكن جاي إن، الغارقة في أفكارها، لم تلحظ ذلك.

…….

“ألا تشعرين بالإرهاق؟” عيناه المنحنيتان بلطف بدتا وكأنهما تحملان قلقاً حقيقياً عليها. لكن جاي إن كانت تعرف أن ذلك لم يكن صادقاً.

لطف دان تاي مو لم يكن موجهاً لها، بل كان مظهراً لأجل الوصيفات في الغرفة.

أليس من الضروري على الأقل أن يظهروا كزوجين متفاهمين أمام الآخرين؟ كما هو متوقع، 

كانت الوصيفات اللواتي يتحركن بجدية يرمقنها بنظرات غيرة. في الحقيقة، جاي إن، في كل مرة يخاطبها بلطف، كانت تشعر بالارتباك الداخلي.

حتى لو كان تصنعاً، لم تكن معتادة على ذلك الدفء. أسرعت بارتداء قناع وجهها الخالي من التعابير، وأومأت برأسها ببرود.

“أنا بخير.” 

“بمجرد أن نحيّي جلالة الملك، سيكون الحفل قد انتهى، فاصبري قليلاً. بعدها سأرتب لكِ مكاناً للراحة.” 

“نعم، شكراً.” 

ضاقت عينا دان تاي مو قليلاً، وراح يحدّق بها بنظرات تخترق الأعماق. (ما هذا التعبير؟) كان الأمر غريباً. 

على الرغم من أنها كانت تُظهر برودة كافية لجعل الهواء من حولها يتجمد، إلا أنه بدا وكأنها هي من كانت في حالة ارتباك.

نظراتها التي تزلزلت للحظة. أو ربما نظرة هربت بشكل طفيف عن موضعها. (يبدو أن الشخص المرهق هنا ليس أنتِ، بل أنا. بدأت حتى أتوهم أشياء.) 

ابتسم دان تاي مو بمرارة وهو يضغط بأصابعه على صدغيه، 

ثم قال للوصيفة: “أزيلي نصف دبابيس الشعر من رأسها. شعرت بالقلق طوال الحفل، وكأن عنقها سيكسر في أي لحظة.”

“أمرك، سمو ولي العهد.” اقتربت الوصيفات من جاي إن، وبدأن في تخفيف زينة شعرها. كنّ يتبادلن النظرات ويكبتن تنهيداتهن.

(أي رجل في الدنيا يكون بهذا اللطف؟ سمو ولي العهدة محظوظة حقاً، فما الذي يجعلها عابسة بهذا الشكل إذن؟) 

وانسابت أفكارهن من المديح لدان تاي مو إلى التذمر من جاي إن. كانت تدرك ذلك جيداً. لكنها تجاهلت كل شيء، محدقة في المرآة الموضوعة أمامها. 

امرأة ذات وجه صافٍ كانت تحدق بها من داخل المرآة. 

“…”

قطبت جاي إن جبينها. نظرت إلى انعكاسها في المرآة بنظرات ممتلئة بالاستياء.

بشرة شاحبة لم تعرف الشمس قط، جسد نحيل ذو عظام دقيقة بالكاد يختلف عن الوصيفات، وعينان فقدتا بريق الحياة.

حتى الأطفال المارّين كانوا سيستخفون بها. (ألم أقرر أن أعيش بطريقة مختلفة هنا؟) عضّت على شفتها السفلى بلطف، ثم ركزت عينيها بحدة. 

عندما اشتعل بريق عينيها، بدا وجهها أكثر احتمالاً للنظر. على الأقل بما يكفي ليكفّ الأطفال عن الاستهزاء بها.

في تلك اللحظة، اقترب دان تاي مو منها بهدوء. ابتعدت الوصيفات بسرعة خطوتين إلى الخلف. 

جاي إن، التي كانت غارقة في أفكارها، ارتجف جسدها فجأة.

“هكذا.” قال ذلك وهو ينفض بعناية خيطاً رفيعاً عن كتفها، ثم اقترب بشفتيه من أذنها. وهمس بصوت بالكاد يُسمع: “قلتُ لكِ أن تبتسمي. هل تنوين جعل كل من في هذا المكان عدواً لكِ؟” 

“…”

“كان هناك خيط على كتفك.” عاد إلى الوراء ببطء وهو يمسك بالخيط بين أصابعه ويبتسم بلطف. 

رفعت جاي إن نظرها إليه بدهشة. دان تاي مو لم يكن رجلاً لطيفاً كما يبدو، ولا كان بسيطاً كما يُظن.

فجأة، تساءلت هل من الممكن أن تستخدمه كقطعة في لعبة انتقامها. كان من الصعب تخيل أن يُستخدم دان تاي مو من قبل أي شخص. 

(لا، يجب أن أفعل ذلك.) 

“…” 

بدلاً من أن تتكلم، تركت جاي إن الوصيفات يتدخلن بالنيابة عنها. “نعتذر. كان علينا أن ننتبه أكثر، سمو ولي العهد.”

“لا بأس. طالما اكتشفها أحدكم، فهذا يكفي. إن كنا قد انتهينا من الاستعدادات، فلننطلق. جلالة الملك ينتظر.” 

“…نعم.” استقامت جاي إن في وقفتها، ورفعت ذقنها بخفة، وكأنها بذلك ستُخفي ارتجاف قلبها. 

أما دان تاي مو، فقد حدّق فيها مرة أخرى بتمعن. (حقاً غريب. كيف يمكن لابنة إمبراطور معتدة بنفسها إلى هذا الحد أ

ن تبدو وكأنها خائفة؟)

(لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً. أن تخاف ابنة إمبراطور؟ هذا أمر يثير ضحك الكلاب.) ابتسم دان تاي مو بسخرية خفيفة، ثم ضغط بأصابعه على صدغيه مرة أخرى، وسار جنبًا إلى جنب مع جاي إن خارج القصر.