“لا تقلق، سمو ولي العهد. إنه شخص لن ألتقي به مجددًا. أليس كذلك؟”

“نعم. لن أعود إلى مملكة ريو.” انحنى الحارس برأسه بوجه خالٍ من التعابير. 

دان تاي مو كان يراقب الاثنين وكأنه مجرد متفرج.

في البداية، ظن أنهما يتبادلان أسرارًا. فلم يكن غريبًا أن تخطط ابنة الإمبراطور و”سيف الإمبراطور” لمؤامرة ضده.

لكن الجوّ السائد بينهما كان أبرد من ريح الشتاء. فتح الحارس أخيرًا شفتيه التي ظلت مغلقة بثقل.

“جئتُ بأمر جلالته لأبلّغكم بتحياته، لكن يبدو أنني تسببتُ في سوء فهم. أهنئكما بصدق على زواجكما.

وقد بلغتُ رسالتي، لذا سأنسحب الآن.” انحنى مودعًا، وغادر الغرفة بأدب. ظل دان تاي مو واقفًا مائلًا وهو يتابع مغادرة الحارس بنظرات ثابتة.

وحين مر الحارس بجانبه، أومأ له بخفة. اجتاز الحارس الممر بخطوات ثابتة حتى اختفى. 

حينها فقط أزاح دان تاي مو نظره عنه ببطء. جلست جايين مستقيمة الظهر على كرسيها. نظر إليها دان تاي مو مليًا، ثم قطب حاجبيه بعمق.

الزواج السياسي لم يكن أمرًا نادرًا. حتى زواج مملكتين متخاصمتين لم يكن غير مألوف.

لكن أن يحدث ذلك له شخصيًا؟ لم يتخيل الأمر يومًا. تذكّر نظرات الإمبراطور المتعجرفة التي رمقه بها ذات يوم. 

نظرات متعالية، وكأنها تنظر إلى من هو أدنى شأنًا. 

“…….” 

ازدادت التجاعيد في جبين دان تاي مو عمقًا. لقد تذكّر الملكة وهي تبتهج بخبر زواجه.

لا بد أنها استخدمت ابتسامتها المخادعة وكلماتها الماكرة كعادتها لإقناع الملك.

على الرغم من أنه كان ولي العهد، إلا أنه لم يُتوَّج بعد كملك، والسبب كان واضحًا: الملكة ومكائدها. 

كانت تفعل المستحيل لتؤجل تتويجه، والملك، في موقفه اللامبالي، لم يتخذ قرارًا قطعيًا حتى الآن.

في ظل حياد الملك، كان دان تاي مو والملكة يخوضان معركة بقاء شرسة. تلك المعركة كانت السبب وراء الفوضى الداخلية في مملكة ريو.

ولن تنتهي حتى يموت أحد الطرفين. ألقى دان تاي مو نظرة باردة على المرأة التي ستصبح زوجته قريبًا.

وكأن الوضع لم يكن معقدًا بما فيه الكفاية، جاءت هذه المرأة كمتغير غير متوقع. ابنة الإمبراطور، جايين.

دان تاي مو لم يكن يثق بها. فهي تظل ابنة الرجل الذي أذله. وربما تكون قد تواصلت بالفعل مع الملكة.

امرأة كتلك، التي لم تتردد في إرسال قتلة إلى جناحه، لن تترك عروس ولي العهد دون أن تحرك ساكنًا. 

جايين ستكون الحليف الأمثل للملكة. النوم بجوار العدو؟ يا له من تحدٍّ مثير. 

اعتدل دان تاي مو في وقفته، وبتعبير مهذب، لكنه خالٍ تمامًا من الدفء، 

قال محذرًا: “آمل أن الأميرة التي يحبها جلالته كثيرًا لا تظن أن هذا الزواج هو ثمرة حب وعاطفة.” 

رفعت جايين حاجبها بخفة عند سماع تلك الكلمات. كان المعنى واضحًا. لم يكن هناك أي ذرة حب في هذا الزواج السياسي.

رسمت جايين ابتسامة باهتة على شفتيها. “لا تقلق، سمو ولي العهد. لن أكون من النساء اللواتي يتوسلن محبتك. لا الآن، ولا في المستقبل.”

كانت بحاجة إلى دان تاي مو. ليس كزوج، بل كقطعة شطرنج في لعبة انتقامها. إنه ليس اللاعب، بل هو قطعة الملك التي ستحميها حتى تسقط الإمبراطورية. 

“…….” 

ظل دان تاي مو يحدق بها دون أن يرد. ربما كان الأمر مفاجئًا له. السخرية الجافة التي تدلت من طرف شفتيها الحمراء. 

وجنتاها الهزيلتان لم تتغيرا عما رآه أول مرة. وعيناها الواسعتان، وكأنها لم ترَ ضوء الشمس يومًا. 

رفع دان تاي مو حاجبه بخفة. في مملكة ريو، يتعلم الرجال والنساء ركوب الخيل منذ نعومة أظفارهم. 

هم قوم محاربون، دائمًا ما تسبق قبضاتهم كلماتهم. لكنها كانت مختلفة.

بشرتها بيضاء كمن لم يتعرض للشمس أبدًا، وعظامها دقيقة وهشة، حتى صوتها كان ناعمًا وهادئًا. 

ولهذا السبب، لم يستطع أن يشيح بنظره عنها. كان يشعر أنها لو ابتعدت، ستتلاشى في الهواء. 

ثم، بابتسامة هادئة، قال دان تاي مو: “لكن، لا تسيئي الفهم. لا أنوي أن أعيش معكِ حياة باردة وجافة.”

عقدت جايين حاجبيها للحظة، وقد ارتسمت الدهشة في عينيها. لا حياة باردة؟ إذن كيف ينوي أن يتعامل معها؟

هل سيتبادلان الكراهية كالعدوّين؟ رؤية ملامحها التي بدت وكأنها تخلّت عن قناعها لأول مرة جعلت دان تاي مو يرفع حاجبيه باستمتاع. 

لم يكن ينوي قول هذا. كان معتادًا على تقمّص شخصية ولي العهد المثالي، لذا لم يكن تمثيل دور الزوج المثالي أمرًا صعبًا عليه.

كان بإمكانه أن يُخدعها بكلمات لطيفة وابتسامات دافئة. كان إخفاء مشاعره هو الأمر الذي يجيده أكثر من أي شيء آخر.

لكن، فجأة، انزلقت الحقيقة من فمه. لم يعرف إن كان ذلك بسبب حنقه على الإمبراطور، أم ضيقه من هذا الزواج، أم لسبب آخر. 

لكن ما خرج من الفم لا يمكن استرجاعه. أكمل كلامه بنبرة خفيفة وابتسامة متماسكة: “في مملكة ريو، الزواج الأحادي هو الأساس. على عكس الإمبراطورية حيث يملك الرجل عددًا لا يُحصى من المحظيات.” 

“…”

“بالتالي، سواء أعجبكِ الأمر أم لا، هذا الزواج سيدوم حتى يموت أحدنا.” 

“…”

“للأسف، هناك الكثيرون الذين يترقبون تعاستي في هذا الزواج.” 

“… أهو كذلك؟”

تزعزعت نبرة جايين، وكأن تصميمها الصلب الذي كانت قد عقدته على نفسها قد تبخر في لحظة. 

ضاقت عينا دان تاي مو وهو يحدق في ملامحها المتغيرة. في الحقيقة، كان هذا الوجه المرتبك أفضل في نظره.

أفضل من ذلك الوجه الهش الذي بدا وكأنه قد يتلاشى في أي لحظة. 

في تلك اللحظة، شددت جايين عينيها وأخفضت نظراتها نحو الأرض محاولة إخفاء ارتباكها.

ابتسم دان تاي مو برفق وهو يكمل حديثه: “ليس في نيتي أن أُرضي أولئك الذين ينتظرون فشل زواجنا.”

“…” 

“على الأقل، أمام الجميع، سنؤدي دور الزوجين المثاليين. أظن أن هذا العرض سيكون في مصلحتكِ أيضاً، فما رأيكِ في التعاون؟”

“تعاون…؟” 

ارتسمت الحيرة على وجه جايين مرة أخرى. لكنها سارعت بتثبيت عينيها في الفراغ. 

يكفي لحظة من التراخي حتى تنكشف ملامحها، وسيكون من السهل آنذاك الاستخفاف بها.

“هذه ليست الإمبراطورية. بالنسبة لكِ، هذا المكان أرض غريبة، بلا حليف ولا سند. لو انتشرت شائعة بأن علاقتكِ بزوجكِ سيئة، ماذا تعتقدين سيحدث؟”

“وماذا سيحدث؟” 

“لن يقتصر الأمر على الوزراء، حتى الوصيفات لن يعدن يعاملنكِ باحترام. آه، إلا إذا كان لكِ ظهر قوي تستندين عليه. كأن يكون مثلاً…”

توقف دان تاي مو عن الكلام ورفع حاجبه بخفة. كانت تلك الحركة مغرية بشكل لافت. لكن جايين لم تستطع أن تزيح عينيها عن شفتيه، متجاهلة عينيه الحادتين.

فسألته، دون وعي: “كأن يكون مثلاً؟” 

“كأن تكوني في صف الملكة، على سبيل المثال.” انفرجت شفتا جايين بدهشة. لم تكن تتوقع ذلك الجواب.

كانت تعتقد أنه سيذكر اسم الإمبراطور، لكنها التقت بعيني دان تاي مو وكأنها تستفسر منه عما يقصد. 

في تلك اللحظة، تلألأ في عينيه بريق حاد. كانت نظراته السوداء تخترقها وكأنها تحاول أن تفتش أعماق عقلها.

لكن سرعان ما اختفت تلك النظرات الحادة، واستبدلها دان تاي مو بابتسامة دافئة كنسيم الربيع. 

“سأراكِ في حفل الزفاف بعد قليل. عليكِ أن تطلبي من الوصيفات تعديل زينة شعركِ.”

وما أن أنهى كلماته، حتى استدار دان تاي مو بخفة وغادر. 

وبمجرد أن غادر، هرعت الوصيفات إلى الداخل وبدأن بتصفيف شعر جايين.

في خضم انشغالهن، جلست جايين بلا حراك تحدق في الفراغ، وقد غارقة في التفكير.

كانت تردد كلماته في عقلها مرارًا وتكرارًا. “آه…” أيعقل أنه كان يختبرني؟ ليعرف إن كنتُ في صف الملكة؟ 

لمع في ذهنها وميض من الفهم المتأخر. نظرت إلى المكان الذي كان يقف فيه دان تاي مو قبل لحظات. 

فجأة، أيقنت أن هذا الرجل ليس بالسهولة التي يوحي بها مظهره. ربما، كانت قد انزلقت بالفعل إلى قلب إعصار عاصف دون أن تدري.

…………

انخفضت الألحان المهيبة بثقل على فناء القصر الأمامي.

كانت الفرقة الموسيقية المؤلفة من نخبة العازفين تضم العشرات. 

أما الفناء الواسع، فقد امتلأ بصفوف من الوزراء وزوجاتهم، والوصيفات اللواتي خُصصن لخدمة هذا الحدث.

ولي عهد مملكة ريو، دان تاي مو، كان رجلاً وكأنه خرج للتو من لوحة فنية. ولم يكن ذلك مجرد إطراء على مظهره.

فهو لم يخيب آمال الناس قط. جمع بين البراعة في السيف والحكمة في السياسة، وكان قدوة لكل رجل، وقائمة ألقابه وإنجازاته لا تنتهي.

لكن أكثر ما جعله محبوباً كان أخلاقه. فقد اشتهر بلطفه حتى مع الخدم، ولم يُسمع له صوت غاضب قط. 

حتى الوصيفات كنّ على دراية بالمحاولات المتكررة لاغتياله في جناحه، ومن كان يقف خلفها. 

ومع ذلك، لم يتوانَ عن معاملة الملكة باحترام، ولم يتجاهل الأدب مع الوزراء الموالين لها. 

لم يكن دان تاي مو رجلاً ينهار أمام المصاعب. بل كان يقف شامخًا كالبطل في زمن الفوضى. لذلك، كان من المحبط أن يكون شريكه في الزواج هو الابنة المنبوذة للإمبراطور.

“أيعقل هذا؟ هل هذا زواج حقيقي؟”

“وماذا عساك أن تفعل؟ لا يمكننا رفض أمر الإمبراطور. مقارنة بين قوتنا وقوة الإمبراطورية أمرٌ مخجل.” 

“لو أن جلالة الملك كان أكثر حزمًا في مواقفه، لما كنا في هذا المأزق.” أنهى أحدهم حديثه بحسرة،

قبل أن يتدخل آخر في الحديث: “رغم أنهم أعداؤنا، لا يمكننا إنكار براعة الإمبراطور. لقد سحق جميع الجيوش بذكاء استراتيجي مذهل. حتى أن الشائعات تزعم أنه يستعين بالأرواح الشريرة.”

“لو دخلنا في حرب مفتوحة معهم الآن، هل لدينا فرصة للفوز؟” سكت الجميع في تلك اللحظة. 

كانت الدولتان متساويتين في القوة سابقًا، لكن بعد عقد من الزمن، أصبح الفرق بينهما شاسعًا. 

“لكن، لا يمكن إنكار أن الإمبراطور قد أهاننا. لم يكن هناك أي مباحثات رسمية بشأن الزواج، بل أُبلغنا به كأمر واقع عبر وفد.” 

“إنه يعاملنا وكأننا دولة تابعة.”

“سمعتُ من مصدر موثوق بأن العروس ابنة لمحظية لم تحصل حتى على جناح داخل القصر.” 

“هاها، يا لها من مهزلة.”

“أعتقد أن الوزير الأكبر يشعر بالغصة أكثر منا جميعًا.”

“أجل، ألم تكن هناك محادثات زواج بين ابنته وولي العهد؟” نظر الحضور إلى الوزير الأكبر، الذي كان يجلس في الصف الأمامي بوجه متجهم.

في تلك اللحظة، تغيرت الموسيقى. فهم الجميع أن مراسم الزواج قد بدأت، فأصلحوا من هيئاتهم. 

كل الأنظار، ممزوجة بنصف أمل

ونصف قلق، توجهت نحو الأبواب العظيمة. دوّي صوت الباب وهو يُفتح.

تحركت الأبواب الثقيلة ببطء، شبرًا تلو الآخر. وكان هناك، واقفان بثبات، دان تاي مو بثيابه السوداء، وجايين ترتدي رداءً أزرق مهيب.