توقفت الملكة عن الرد بعد ذلك، ولوّحت بيدها مرة أخرى. رفعَتْ «تشون سانغ غونغ» عينيها كأنها تقول له: «اخرج بسرعة».

 

تراجعت «أون جين» بهدوء إلى الخلف خطوة خطوة وغادرت الغرفة. في اللحظة التي خرجت فيها من الباب، انفجر النفس الذي كانت تكبته.

 

وصلت بسرعة إلى قصر الإمبراطورة الفرعي، وتوجّهت مباشرة إلى غرفة زوجة ولي العهد.

 

أغلقت باب الغرفة، ثم أصغت بهدوء إلى أي أصوات في الممر. وعندما لم تسمع شيئاً، اقتربت أخيراً من جانب «جاي إن».

 

اختفت الجارية التي كانت تتلهف لكسب رضا الملكة دون أي أثر، وعاد وجهها الهادئ المعتاد كما كان.

 

«كما قالت سيدتي زوجة ولي العهد بالضبط. سألتني عما تحدثتُ به مع السيدة «ييها» في ذلك اليوم.»

 

«هل أجبتِ كما أمرتكِ؟»

 

«نعم. أجبتُ حرفياً دون أن أغيّر ولو كلمة واحدة. بدت الملكة وكأنها لم تشك في شيء على الإطلاق.»

 

«حسنًا، أحسنتِ.»

 

أومأت «جاي إن» برأسها بخفة ثم أدارت وجهها نحو النافذة.

 

على الطاولة، كانت زهرة الماغنوليا لا تزال تحتفظ برائحة الحبر، مزهرة.

 

نظرت «أون جين» إلى الأزهار الغنية الجميلة للحظة، ثم أدارت رأسها ببطء لتنظر إلى جانب وجه «جاي إن».

 

「……」

 

كيف عرفت «جاي إن» أن الملكة ستستدعيها؟ وكيف عرفت أن الملكة ستسأل عن محادثة ذلك اليوم؟

 

ثم هزّت رأسها بهدوء.

 

لم يكن من شأنها أن تتساءل عن ذلك. يكفيها أن تفعل ما تأمرها به «جاي إن».

 

ولو وقفت يوماً «جاي إن» والملكة على طرفي نقيض، فلن تتردد «أون جين» لحظة واحدة في الوقوف إلى جانب «جاي إن».

 

هذا هو طريق «أون جين» في رد الجميل.

 

***

 

زززز.

 

سُمع صوت الوتر وهو يغادر اللحم. وفي الوقت ذاته تقريباً، دوّى صوت السهم الحاد وهو يخترق الجلد السميك.

 

طق.

 

انطلق «إن غيونغ» بالحصان أولاً. تبعه «دان تاي مو» بوتيرة مريحة.

 

«إنه غزال!»

 

لوّح «إن غيونغ» بالعلم.

 

ظهر رجلان من القصر فجأة وربطا قطعة قماش زرقاء على ساق الغزال. كانت علامة «دان تاي مو».

 

تأملا الغزال الذي كان يتلاشى نفسه ببطء، وعندما أصبح جسده متراخياً تماماً، حملاه على الأكتاف واتجها نحو الخيمة.

 

«هل نعود الآن؟»

 

سأل «إن غيونغ» وقد اقترب. أدار «دان تاي مو» رأسه نحو الاتجاه الذي ذهب إليه رجال القصر.

 

من بعيد، سُمع صوت الطبول المعدنية. وكذلك أصوات رجال القصر وهم يطردون الحيوانات.

 

نظر «إن غيونغ» إلى تلك الجهة كأنه يقيس المسافة، ثم أضاف:

 

«يبدو أننا ابتعدنا كثيراً عن القطيع. من الأفضل أن نعود.»

 

ألقى «دان تاي مو» نظرة خاطفة إلى أسفل، متأملاً العُرف الأحمر لـ«جيوك بيو» (الحصان الأحمر).

 

ربما لأنه جواد فائق الجودة، أو لأنه مدرب جيداً، لم يفزع الحصان الأحمر الذي شارك في الصيد لأول مرة اليوم من الأصوات العالية.

 

«كيف ستقضي هذا الشتاء؟»

 

خطر في ذهن «دان تاي مو» مشهد «جاي إن» في أوائل الربيع، وهي تشكو من البرد فتُشعل ثلاثة مدافئ.

 

بل إنها قبلت بثلاثة بعد أن أصرت في البداية على أربعة.

 

إذا كان أوائل الربيع هكذا، فماذا سيحدث في قلب الشتاء؟ من المحتمل أنها لن تخرج خطوة واحدة خارج الغرفة.

 

من المؤكد أن الملابس المصنوعة من فرو الثعلب وفرو السمّور لن تكفي بعدد قليل.

 

«لا. دعنا نصطاد اثنين أو ثلاثة آخرين ثم نعود.»

 

أومأ «إن غيونغ» برأسه وهو ينظر بعينين قلقتين بين الأشجار المتفرقة.

 

«حاضر، سمو ولي العهد. ومع ذلك، من الأفضل أن نتوخى الحذر. أو ربما ننتقل إلى مكان تكثر فيه الأشجار الكثيفة.»

 

في غضون ذلك، اختفى الناس تماماً من المحيط. نظر «إن غيونغ» حوله بعينين حساسّتين، مراهفاً حواسه.

 

سرسرة. اهتزت الأعشاب على الجهة المقابلة. لاحظ «دان تاي مو» و«إن غيونغ» الحركة في الوقت ذاته.

 

أعاد «دان تاي مو» السهم إلى الوتر وقال:

 

«إنه أصغر من الغزال.»

 

«ربما أرنب.»

 

«ليتني أصطاد سمّوراً.»

 

في اللحظة التي كاد «دان تاي مو» أن يطلق السهم—

 

ززز.

 

سُمع صوت سهم ينطلق من الوتر. وفي اللحظة ذاتها، انطلق السهم الذي في يد «دان تاي مو» أيضاً.

 

«سمو ولي العهد!»

 

صرخ «إن غيونغ» بلهفة. انحنى «دان تاي مو» فوراً على ظهر الحصان بجسده ملتصقاً به.

 

سوووش.

 

مر سهم فوق رأسه مباشرة، ثم استقر في الشجرة خلفه.

 

سوووش. طق.

 

في الوقت ذاته، اخترق السهم الذي أطلقه «دان تاي مو» الأعشاب بدقة. هدأت الأعشاب التي كانت تتحرك وتصدر صوتاً قبل لحظات.

 

ومع ذلك، لم يذهب أي منهما لتفقد الفريسة.

 

أعد «إن غيونغ» سهماً في الوتر دون تردد، وأطلقه نحو الجهة التي جاء منها السهم.

 

سوووش.

 

اختفى سهمه بين الأعشاب.

 

سرسرة صرصرة.

 

كأن شخصاً يركض بين الأعشاب، ارتفعت أصوات الأوراق بشدة.

 

«هيياه!»

 

ركل «دان تاي مو» و«إن غيونغ» خصري حصانيهما في الوقت ذاته. انطلق الحصان الأحمر والحصان البني كالريح.

 

طق.

 

ضرب غصن منحنٍ خد «دان تاي مو». تمزق جلد تحت عينه وسال الدم.

 

لكنه لم يرمش بعينيه حتى مرة واحدة، واستمر في الاندفاع نحو الأعشاب المتحركة.

 

«من هناك!»

 

سحب «إن غيونغ» سيفه وقطع الأعشاب وهو يصرخ.

 

وراء الأوراق المقطوعة، ظهر رجل لم يتمكن من الفرار.

 

«ووه.»

 

سحب «دان تاي مو» اللجام. توقف الحصان الأحمر الذكي بسرعة عند أمر صاحبه.

 

نظر الرجل الذي يرتدي زي رجال القصر إلى «دان تاي مو» و«إن غيونغ» وهما على الحصانين، وتراجع بخطوات مترددة.

 

كان واضحاً أنه في حالة ارتباك شديد. نظر «دان تاي مو» ببطء إلى القوس في يده.

 

«ها.»

 

كانت السهام المستخدمة في الصيد تحمل علامة كل شخص. وذلك لتحديد صاحب الفريسة وحسم النزاعات.

 

لكن السهم الذي يحمله هذا الرجل لم يكن عليه أي علامة. والسبب واضح.

 

لاحظ الرجل نظرة «دان تاي مو»، فشدّ قبضته على القوس.

 

أدرك أنه لا مفر، فتحرك بسرعة خاطفة كالبرق.

 

أعاد السهم الذي في يده إلى الوتر، ثم صوّبه نحو «دان تاي مو».

 

كانت حركاته أكثر رشاقة واحترافية من المفترض برجل قصر عادي.

 

لكن «إن غيونغ» كان أسرع بخطوة. قفز من على الحصان وفي الوقت ذاته قطع رقبة الرجل بسيفه.

 

بشش.

 

تناثر الدم الأحمر في الهواء. سقط الرجل ببطء وعيناه مفتوحتان على وسعهما.

 

ززز.

 

طار القوس والسهم من يده عالياً في السماء ثم سقطا على الأرض.

 

سقط.

 

بعد لحظة توقف، انهار جسد الرجل إلى الأمام.

 

نظر «إن غيونغ» إلى «دان تاي مو» بوجه بارد:

 

«هل أنت بخير؟»

 

أعاد «دان تاي مو» — الذي سحب سيفه بسرعة واتخذ وضعية هجوم — السيف إلى غمده.

 

«أنا بخير.»

 

«كان يجب أن أبقيه حياً لأستجوب عن الجهة الواقفة خلفه، لكن الوضع كان خطيراً جداً فاضطررت لقتله.»

 

تمتم «إن غيونغ» وكأنه يشعر بالأسف. أجاب «دان تاي مو» بنبرة لا تبالي:

 

«الجهة الواقفة خلفه لن تكون سوى شخص واحد. سواء كان الأمير «أن بوك» أو أحد مقربيه، ففي النهاية ستكون الملكة هي من وراء الأمر.»

 

في تلك اللحظة، شعرا بحركة تقترب من بعيد. توترت ملامح الاثنين فجأة.

 

«سمو ولي العهد، أين أنتم؟»

 

عندما سمعا صوتاً مألوفاً، تبادلا نظرة. كان رجال القصر الذين حملوا الغزال يعودون إلى هذه الجهة.

 

ركض «إن غيونغ» نحوهم وراح يشير إلى الجهة المقابلة بهدوء:

 

«يبدو أن سمو ولي العهد اصطاد أرنباً للتو. اذهبوا بسرعة وتفقدوا.»

 

«حاضر.»

 

استدار رجال القصر بسرعة. دخل أحدهم بين الأعشاب ثم رفع ذراعيه عالياً ورسم دائرة.

 

«ليس أرنباً، إنه ثعلب!»

 

ربط آخر قطعة قماش زرقاء على ساق الثعلب الصغير، ثم حمله على كتفه واتجه نحو الخيمة.

 

«لنعد الآن.»

 

أدار «دان تاي مو» رأس الحصان وقال. تبعه «إن غيونغ» ورجال القصر.

 

«عندما وضعنا الغزال، بدا أن سمو ولي العهد يتصدر بفارق كبير جداً.»

 

قال أحد رجال القصر وهو يسير بخطى ثابتة، ملقياً نظرات خاطفة إلى «دان تاي مو» ليتملقه.

 

«حقاً؟ لحسن حظي إذن. أتعبتكم بسببي كثيراً.»

 

ابتسم «دان تاي مو» ابتسامة لطيفة وشكرهم على تعبهم.

 

«كلا كلا، أي تعب هذا!»

 

«صحيح، كلما تراكمت الفرائس أمام خيمة سمو ولي العهد، شعرت بالفخر.»

 

«شكراً لكم. إذا أردتم حيواناً معيناً، خذوا واحداً لاحقاً.»

 

أجاب «دان تاي مو» بلطف، ثم رفع رأسه ببطء. وبقي على شفتيه ابتسامة خفية ماكرة.

 

الملكة ليست ممن يمررون الأمور بهذه السهولة. لنرَ كم هدية أعدّت لي هذه المرة.

 

في اللحظة التالية، عاد إلى تعبيره اللطيف المعتاد.

 

أن يعود بابتسامة هادئة بعد أن نجا للتو من الموت — هذا بالنسبة له أمر مألوف مثل التنفس.

 

 

«سمو ولي العهد! تفضلوا بالدخول! الجميع يتذمر لأن سموكم سبق الجميع بمراحل. ههههه.»

 

رحّب به «مون سون غونغ» بابتسامة راضية وهو يمزح.

 

ركب «دان تاي مو» باتجاهه، مبتسماً ابتسامة ودودة كأن شيئاً لم يحدث.

 

«حقاً؟ إذن يجب أن أتباطأ قليلاً.»