«سأجعل ذلك الردّ مُرضيًا بما فيه الكفاية، ولن أبخل به.»  

«ردّ؟ لا داعي لذلك على الإطلاق. لم يكن الأمر صعبًا إلى هذا الحد.»  

لوّحت السيدة ييها بكلتا يديها في الهواء، ثم أدّت تحية مهذبة بأدب، وانسحبت من الغرفة.  

نظر إنجين إلى جايين بعينين لا تفهمان ما يحدث، ثم تبعها وهي تقوم من مكانها وغادر غرفة الاستقبال معها.  

وظلّ يحمل تعبيرًا مرتبكًا تمامًا، وهو يميل برأسه جانبًا مستغربًا.

***

في الأيام القليلة الماضية، هدأت الرياح قليلاً.  

لا يدري المرء إن كانت جايين ستوافق على هذا الرأي، لكن دانتايمو شعر بوضوح بهذا الفرق.  

ومع ذلك، وعلى عكس الطقس المعتدل، كان الطريق الذي يسلكه عائدًا بعد لقاء الملك الأب دائمًا مرًّا على مذاقه.  

كان الملك الأب مترددًا بطبعه، غير قادر على اتخاذ أي قرار حاسم. على سبيل المثال، التنازل عن العرش أو نحوه.  

ولم يكن في الوقت ذاته يناصر الملكة بشكل علني وصريح.  

بالنظر إلى شخصيتها، من المؤكد أنها أقنعته بكلام معسول ومغرٍ، ومع ذلك لم ينتزع من دانتايمو منصب ولي العهد.  

«هل ينتظر أن يموت أحد الطرفين ويسقط ميتًا حتى يتحرك؟»  

كل ما يريده الملك هو ألا يُصبح شخصًا سيئًا.  

لا يريد أن يصبح طاغية يضطهد ولي العهد المثالي، وفي الوقت نفسه لا يريد أن يخيّب أمل الملكة كزوج.  

يريد أن يظلّ شخصًا طيبًا في عيني كل من دانتايمو والملكة معًا. وهو لا يدرك أن هذا هو الخيار الأسوأ على الإطلاق.

«سيدي ولي العهد.»  

بينما كان يسير في طريق قليل المارة، اقترب إنجيونغ من جانبه دون أن يُلاحَظ.  

لم يقل شيئًا، لكن الخصيّ سونغ أمر الحراس والخدم بالتراجع عشر خطوات إلى الخلف.  

ألقى إنجيونغ نظرة خاطفة نحوهم، ثم رفع تقريره بصوت منخفض:  

«بالنسبة للخصيّ الذي ذكرتموه، منذ ذلك الحين لم يكن له أي اتصال لا مع الأمير آنبوك ولا مع الملكة. يقوم فقط بتصنيف الكتب في المكتبة كعادته. وحتى بعد انتهاء الدوام لا يقوم بأي تصرف مريب. حتى الآن، الأمر كذلك.»  

غطّى صوت طيور تغرّد فوق رأسه على صوت إنجيونغ. لم يكن من الممكن أن يسمع الخصيّ سونغ الواقف على بعد عشر خطوات ما يقوله.  

مشى دانتايمو تحت أغصان بدأت تُخرج براعمها، وعبس عبوسًا خفيفًا.  

أشعة شمس أوائل الربيع كانت تدفئ خدّيه بدفء بارد.  

ضوء بارد.  

يشبه تمامًا دانتايمو نفسه. يبتسم بلطف، لكن بلا أي دفء حقيقي.  

تبعًا لصوت الطيور الذي هدأ فجأة، ساد الصمت للحظة، ثم عندما عاد صوت الغناء، قال بهدوء محذّرًا:  

«لا تُرخِ الحراسة.»  

«حاضر، سيدي ولي العهد.»  

انحنى إنجيونغ ثم اختفى في لمح البصر.  

كما لو كان يتناوب معه، التصق الخصيّ سونغ بظهر دانتايمو.  

الطيور التي كانت تصرخ بصخب فوق الرأس طارت إلى الجهة المقابلة. وبعدها تبعتها طائرة أخرى.  

نظر دانتايمو إلى زوجين من الطيور يعبران السماء جنبًا إلى جنب، ثم استدار.  

«سأذهب إلى قصر الزوجة الشاغر.»  

«حاضر، سيدي ولي العهد.»  

سلك دانتايمو الطريق المألوف متجهًا إلى قصر زوجة ولي العهد.  

كان يتساءل بأي وجه ستستقبله. هل سيكون وجهها أحمرَ متوهجًا؟ أم الوجه الجامد الخالي من التعبير المعتاد؟  

في اللحظة التي انحنى فيها حاجباه قليلاً بابتسامة خفيفة…  

«……»  

توقف دانتايمو عن المشي. لأنه رأى امرأة تقترب من الجهة المقابلة.  

هي أيضًا لاحظته على الفور. اقتربت منه عدة خطوات وهي ترتدي ابتسامة خفيفة.  

نظر إليها دانتايمو بتعبير لطيف وحنون. وهي أيضًا ابتسمت بأناقة وعينين جميلتين.  

«لم نلتقِ منذ زمن، سيدي ولي العهد.»  

«صحيح.»  

فجأة هبّت نسمة. تمايلت التنورة الوردية. كأن أزهار اليونغسان هونغ المبكرة قد لونت الجبال والأنهار.  

مالت رأسها قليلاً لتتفادى الريح، ثم رفعت ببطء نظرها.  

«……»  

التقت أعينهما.  

لم تستطع يونجو أن ترفع عينيها عنه. اهتزت حدقتاها برفق.  

تقدم دانتايمو خطوتين أو ثلاثًا نحوها. ثم مدّ يده ببطء.  

«!»  

توقفت يونجو عن التنفس وراقبت اليد الآتية نحوها ببطء. ضمّت شفتيها بقوة، واحمرّت المنطقة تحت عينيها.  

في تلك اللحظة، لامست أصابع دانتايمو رأسها ثم ابتعدت. وفي يده ورقة خضراء زرقاء واحدة.  

«يبدو أن الريح حملتها إليكِ.»  

«……سيدي ولي العهد.»  

نادته يونجو بصوت مرتجف. احتوى ذلك النداء الواحد على مشاعر لا تُحصى.  

الفرح بلقائه، واللوم، والمشاعر التي كتمتها بقوة داخل صدرها.  

ألقى دانتايمو نظرة خاطفة على الطريق الذي أتت منه، ثم سألها بصوت هادئ ولطيف:  

«يبدو أنكِ عائدة بعد لقاء جلالة الملكة؟»  

«نعم.»  

«سمعت أن هناك حديث زواج مع الأمير آنبوك.»  

بدلاً من الإجابة، نظرت يونجو إلى دانتايمو بعينين غارقتين في التفكير. إلى الرجل الذي كان يومًا مرشحًا ليكون زوجها.  

عندما كان الحديث عن زواجهما يدور، لم تُظهر ذلك ظاهرًا، لكنها كانت راضية في قرارة نفسها.  

هنّأتها جميع النساء بحسد، ومن خلفها كن يرمقنها بنظرات الغيرة.  

كان دانتايمو — الذي رأته عدة مرات من قبل — رجلاً ذا مظهر رجولي وطباع مستقيمة.  

عاملها بلطف منذ اللقاء الأول، وكان أكثر دفئًا عندما تبادلا الحديث عن الزواج.  

وما أكثر الشائعات التي تحيط به. حتى من يقف في الجهة المضادة له لم يجرؤ على التشهير بولي العهد بسهولة.

─ زواج لا يميل لأي من الجانبين بشكل واضح.  

─ بالضبط. لكي تصبحي زوجة ولي العهد، يجب أن تكوني على الأقل ابنة كبير المستشارين الأولى، أجمل نساء العاصمة.  

─ على أي حال، يجب أن يكون سعيدًا جدًا، سيد المستشار الأكبر. سيصبح حمو الملك!

كان الجميع يصفون اللقاء بأنه لقاء بين «الفتى الوسيم والفتاة الجميلة».  

حتى يونجو اعتقدت أن دانتايمو لن يكون ناقصًا شيئًا كزوج لها.  

وربما شعرت ببعض الزهو من نظرات الحسد التي كانت تلاحقها من النساء.  

«……»  

لا، في الحقيقة كانت متحمسة جدًا.  

كانت أحيانًا لا تنام ليلاً بسبب تلك النظرات اللطيفة والصوت العميق.  

كانت تقضي الليل الأسود مستيقظة حتى يبيضّ الفجر، وتنظر إلى السماء الشرقية المتهللة وهي تتنهد بألم.  

وفي كل مرة كانت ترى وجه دانتايمو وسط زخارف التطريز الهادئة، أو تحت رسم الخوخ المتفتح من أطراف أصابعها الأنيقة، كانت تشعر بالحيرة والارتباك.  

كان ذلك أول شعور بالخفقان الحقيقي في حياتها.  

وبسرية تامة، كانت تعدّ الأيام منتظرة حفل زفافها مع دانتايمو.  

لكن في ليلة وضحاها، أصبح زوج امرأة أخرى.  

والآن يتم الحديث عن زواجها من الأمير آنبوك، أخ دانتايمو.  

لم يكن زواجًا يُرضيها تمامًا.  

الأمير آنبوك لم يكن زوجًا دون المستوى مقارنة بها، لكن دانتايمو كان مثاليًا لدرجة جعلتها غير قادرة على إخفاء الأسف.  

وعلاوة على ذلك، يبدو أن الأمير آنبوك نفسه لم يكن راضيًا عنها. ربما لأنها كانت المرأة التي كان الحديث يدور عن زواجها من أخيه الأكبر.  

لم يكن آنبوك لطيفًا أو حنونًا مثل دانتايمو، بل كان متعجرفًا بعض الشيء، وذو كبرياء عالٍ جدًا.  

كان يتعامل معها بجفاء، وكلماته القصيرة الحادة كانت قاسية.  

لم يعد الناس يتحدثون عن «لقاء الفتى الوسيم والفتاة الجميلة»، ولم يعد زواجهما موضوعًا يثير ضجة كبيرة.  

ومع ذلك، كانت يونجو ستتزوج الأمير آنبوك.  

لأنها ابنة كبير المستشارين، والزواج لن يتم حسب إرادتها، بل حسب رغبة والدها.  

والدها، الذي كان يومًا يطمح لأن يمسك يد ولي العهد، لم يكن يجهل ما يعنيه هذا الزواج من الأمير آنبوك، ومع ذلك أصرّ على إتمامه.  

بالنسبة لوالدها، لم يكن مهماً من الذي ستُمسك يده. كل ما يريده هو سلطة أكبر.  

ولن يطول الوقت حتى تواجه هي ودانتايمو بعضهما كأعداء.  

«……نعم.»  

جاء رد يونجو متأخرًا جدًا. وفي نظرتها إليه لمحة من اللوم.  

لاحظ دانتايمو ذلك بسرعة، فرفع حاجبًا واحدًا قليلاً.  

ثم قال بنبرة عادية، مبتسمًا بنفس اللطف المعتاد:  

«سنصبح قريبًا عائلة واحدة. تهانيّ الحارة.»  

ارتجفت حدقتا يونجو مرة أخرى. ازدادت ملامح اللوم وضوحًا. وابتلّت أنفاسها الجافة.  

على الرغم من أنه لاحظ ذلك، تصرف دانتايمو وكأنه لا يعلم، وقدّم تحية هادئة:  

«نلتقي فيما بعد. ربما تكون المرة القادمة في حفل زفافكِ.»  

ابتسم ابتسامة خفيفة، ثم بدأ يمشي ببطء. مرّ بجانب يونجو دون اكتراث.  

«!»  

في تلك اللحظة، عضّت يونجو شفتها السفلى دون وعي.  

كان من الصعب تصديق أن دانتايمو — الذي كان دائمًا يودعها من بعيد حتى تبتعد — هو من استدار أولاً هذه المرة.  

لذلك، وباندفاع، فتحت فمها وقالت.  

كانت تريد بأي ثمن أن تحتفظ به، وفي الوقت نفسه أرادت أن يشعر هو أيضًا ببعض الألم الذي تشعر به.  

«يقال في الشائعات…»  

خرج الصوت من بين شفتيها باردًا حتى بالنسبة لها.  

«……»  

توقف دانتايمو واستدار. ببطء أدارت يونجو رأسها أيضًا لتواجهه.  

على شفتيها ابتسامة متزعزعة وخطيرة.  

«سمعت أن سيدة زوجة ولي العهد شديدة الغيرة. لا أدري إن كان بإمكاني لقاؤكم مرة أخرى. قد تسيء فهم علاقتنا، أليس كذلك؟»  

كبت دانتايمو ضحكة ساخرة كادت تخرج منه. ثم نظر إليها بنظرة عميقة وثاقبة.  

بشرة بيضاء ناصعة، ملامح أنيقة وجميلة. امرأة لا يُشعر لقب «أجمل نساء العاصمة» بالحرج عليها أبدًا.  

منذ ولادتها كابنة كبير المستشارين وحتى الآن، لم تعرف الفشل ولو لمرة واحدة.  

الجميع كان يمدحها، الجميع كان يتغنى بها. مشت على طريق فرشّه لها الآخرون بعناية.  

دون أن تتسخ أحذيتها المزخرفة بالطين ولو قليلاً.  

كان ذلك أمرًا طبيعيًا.  

لكن عندما انهار مشروع الزواج، تذوّقت لأول مرة طعم الإخفاق القسري.  

بالنسبة لها ذات الكبرياء العالي، لا بد أنها تلقت جرحًا أعمق مما يبدو. أو ربما شعورًا بالإذلال.  

كانت امرأة كادت أن تصبح زوجته، لكنها في الوقت نفسه شخص يمكنه أن يقف في الجهة المضادة له دون تردد كبير.  

ذلك هو الواجب الملقى على عاتق من يسير على طريق مفروش من الآخرين.  

وهو أيضًا ثمن بقاء أحذيتها المزخرفة خالية من الطين.  

بالمقارنة، قدمَا جايين مليئتان بالطين.  

هي أيضًا وُلدت أميرة إمبراطورية، وكان من المفترض أن تمشي على طريق مفروش من الآخرين، ولكن لسبب ما، لم ينبعث من جايين تلك الأجواء التي تنبعث من يونجو.  

جايين كانت دائمًا في حالة توتر ويأس، كما لو كانت تكافح بكل قوتها لتحمي نفسها.  

وفجأة، تذكّر ملمس الندبة الخشنة غير المنتظمة التي كانت تحت أصابعه.  

«الشائعات مبالغ فيها فقط. عندما تلتقين بها شخصيًا، ستدركين أنها امرأة محببة جدًا.»  

امرأة محببة.  

تصلّبت شفتا يونجو تدريجيًا.  

كانت تعرف أن عليها التوقف هنا، ومع ذلك لم تستطع منع نفسها من إلقاء السؤال الأخير.  

كان ذلك اندفاعًا لا تستطيع السيطرة عليه.  

دافع قوي يدفعها للأمام رغم أنها تعرف أنها ستقع في الوحل.  

«يبدو أنكم سعيدون جدًا، سيدي ولي العهد.»  

ابتسم دانتايمو ابتسامة مشعة. عيناه تنحنيان، وفمه يتسع ببهجة.  

«بالطبع. ما السبب الذي يمنعني من أن أكون سعيدًا؟»