بوجه متعجل بدأت تفتح فمها، لكنها توقفت فجأة وأغلقت فمها عندما التقت بعيني دان تاي-مو اللتين كانتا تحدقان بها بتركيز شديد.

 

كان عليها أن تخبره أن صديق طفولة ذلك الشخص يدير خيول القصر الملكي.  

كان عليها أن تقول له إنهم يخططون للتلاعب بالحصان الذي سيركبه دان تاي-مو.

 

لكنه كان يشك فيها.  

وجاي-إن كانت تعرف ذلك جيداً.

 

―……  

 

كان درعها ورمحها لا يزالان صلبين، وفي اللحظة التي تظهر فيها ثغرة، سيتلقى ضربة قاضية.  

لذلك، على الأقل الآن، لم يكن يجوز لها أن تفعل أي شيء يمكن أن يُستغل ضدها.

 

تحدثت جاي-إن بصوت خفّ حدته قليلاً:

 

―لكن لا يجب أن تسترخي أبداً.

 

عند سماع ذلك، ضحك دان تاي-مو مرة أخرى ضحكة خفيفة «فيك».

 

كانت تلك الضحكة تبدو للحظة كسخرية ذاتية، وأحياناً كضحكة استهجان، وفي الوقت ذاته كابتسامة باردة ساخرة.

 

في اللحظة التي عبست فيها جاي-إن قليلاً بحاجبيها، تابع دان تاي-مو بصوت منخفض:

 

―لم أسترخِ ولو لمرة واحدة في حياتي.  

―……  

―طوال حياتي.

 

استيقظت جاي-إن من تأملها القصير وأطلقت تنهيدة طويلة.

 

عند التفكير في الأمر، كان دان تاي-مو أيضاً شخصاً يحمل قدراً مؤلماً مثله تماماً.  

بل ربما أكثر تعباً منها في حياته.  

فبينما كان لدى جاي-إن أيام سلام متقطعة على الأقل،  

كان دخول والدها يُرعبها حتى يهبط قلبها، لكن بعد انقضاء فترة الألم، كانت تأتي فترات هدوء نسبي لفترة من الزمن.  

تلك السلام القصير حتى يبحث عنها الإمبراطور مرة أخرى.

 

خلال تلك الفترات، كانت جاي-إن تنام القيلولة في حضن أمها، تتحدث مع أشجار الحديقة، وتقرأ كتباً متنوعة المواضيع بشراهة.

 

أما دان تاي-مو، فلم يُمنح حتى ذلك السلام القصير.  

كان معرضاً للموت في كل لحظة.  

كانت زوجة أبيه وأخوه غير الشقيق يتربصان بحياته طمعاً في العرش.

 

لذلك لم يكن قادراً على الاسترخاء ولو للحظة واحدة.  

ربما حتى في هذه اللحظة التي يبتسم فيها بلطف.

 

«كيف يمكنني إقناعه بعدم ركوب ذلك الحصان؟ إذا طرحت الموضوع بطريقة ساذجة، سيشك فيّ على الفور.»

 

بينما كانت جاي-إن غارقة في أفكارها، انفتح الباب ودخلت أون-جين.

 

«دخلت سيدات العائلات الخارجية. إنهن ينتظرن سمو زوجة ولي العهد في غرفة الاستقبال.»

 

استفاقت جاي-إن فجأة ونهضت من مكانها. كانت قد نسيت تماماً أن زوجات الموظفين سيأتين لتقديم التحية.

 

«سأذهب الآن.»

 

مشى جاي-إن جنباً إلى جنب مع أون-جين في الممر.  

انحنت الخادمات اللواتي مررن بهما بهدوء احتراماً لها.

 

توقفتا أمام غرفة الاستقبال الكبيرة التي تستوعب عدة ضيوف.  

انحنت أون-جين قليلاً وفتحت الباب.

 

«وصلت سمو زوجة ولي العهد.»

 

عند كلمات أون-جين، نهضت جميع السيدات الجالسات على الكراسي.

 

كان عددهن ستاً بالمجمل.  

مشيت جاي-إن ببطء بينهن متجهة نحو المقعد الرئيسي.  

لم تنسَ أن تُظهر تعبيراً بارداً حتى لا تبدو سهلة المنال، مشددةً على عينيها بقوة.

 

«تفضلوا بالجلوس.»

 

جلست السيدات واحدة تلو الأخرى عند كلام جاي-إن.

 

ابتسمت السيدة الجالسة في المقعد الأمامي ابتسامة رسمية.

 

«تأخرنا في التحية. نهنئكم بزواجكم الميمون، سمو زوجة ولي العهد.»

 

«شكراً.»

 

هزّت جاي-إن رأسها بتعبير جامد خالٍ من العاطفة.

 

تبادلت السيدات النظرات الخفية بينهن عند رؤية ذلك.

 

حسب الشائعات، كانت زوجة ولي العهد تمتلك طبعاً بارداً كالجليد.  

وكونها أميرة إمبراطورية، فهي متعجرفة إلى أبعد الحدود.  

يقال إن كبرياءها عالٍ لدرجة أنها لا تظهر التواضع حتى أمام الملكة.

 

والآن، اعتقدن أن الشائعات صحيحة، فأخفين استياءهن تحت ابتسامات مهذبة.

 

«أعددنا هدية زفاف. مسقط رأسي مشهور بالحرير. ومن بينه، يشتهر الحرير الأبيض بشكل خاص.»

 

عند كلامها، قدمت خادمة قطعة الحرير التي كانت تحملها وفرشتها أمام جاي-إن.

 

واصلت السيدة بصوت فخور:

 

«ألا تبدو الألوان المتغيرة حسب الزاوية رائعة بشكل غامض؟ في المناطق الأخرى لا يستطيعون حتى إنتاج لون مشابه.»

 

«شكراً.»

 

بعد شكر مقتضب، ألقت جاي-إن نظرة على أون-جين التي تلقت الهدية.

 

أظهرت السيدة التي قدمت الحرير تعبيراً مرتبكاً دون قصد.  

فالنساء عادة لا يكرهن الحرير والجواهر أبداً.

 

لكن رد فعل جاي-إن كان فاتراً فقط.  

ترك ذلك خدشاً صغيراً في قلب السيدة التي كانت تعتقد أن هديتها هي الأفضل.

 

بينما كانت تعض شفتيها بقوة، بدأت السيدات الأخريات يتباهين بهداياهن بالتتابع.

 

لكن تعبير جاي-إن لم يتزحزح ولو للحظة.

 

أخيراً، انحنت السيدة السادسة بعمق وبوجه اعتذاري.

 

«سمو زوجة ولي العهد، أعددتُ شاياً.»

 

«هه، مجرد شاي؟ ليس كأننا ذاهبات لزيارة جارة، بل جئنا لرؤية سمو زوجة ولي العهد.»

 

همست إحداهن بصوت خافت.

 

لكن بسبب سكون الغرفة، تردد صوتها بوضوح أكبر مما توقعت.

 

أظهرت السيدة التي أحضرت الشاي نظرة مرتبكة للحظة. واحمرّ وجهها.

 

الخزي والحرج.

 

كانت تعرف جيداً مدى تواضع هديتها. تشنجت يداها التي تمسك بعلبة الشاي.

 

عندها، علّقت السيدة صاحبة الحرير الأبيض بطريقة ماكرة. وهي تخفض عينيها بتعجرف، تمتمت بصوت مسموع عمداً:

 

«أليس مسقط رأس السيدة يي-ها مشهوراً بأرضه القاحلة؟ يقال إن كل ما ينتج هناك أقل جودة من المنتجات الخاصة بالمناطق الأخرى. آه، هناك شيء واحد مشهور فقط. الخيول ذات الطباع العنيفة.»

 

«هوهوهو. صحيح تماماً. ليس منزل أهلها ثرياً، ولا زوجها الذي يعمل في وزارة المرافق يجني المال الكثير. لذا فهذا هو أقصى ما تستطيع تقديمه.»

 

نظرت جاي-إن إلى السيدة يي-ها التي أطرقت رأسها بعمق كالمذنبة، وإلى السيدات اللواتي يسخرن منها، وابتسمت ابتسامة مريرة.

 

أينما ذهبت، كان الأمر على حاله.  

لم يتغير سوى الانتقال من الملكة إلى زوجة ولي العهد، لكن صراع النساء ظل كما هو.

 

السلطة هي القوة.

 

كان عليهن أن يدوسن على الآخريات ليحظين بإعجاب الملكة أو زوجة ولي العهد.  

يضغطن على الآخرين، ثم يقفن في ذلك المكان ليتم اختيارهن من قبل صاحبة السلطة.

 

هل هناك ولو ذرة صدق في ابتساماتهن اللطيفة وكلماتهن الحلوة؟

 

كان من الأفضل الوثوق بكلام دان تاي-مو على الوثوق بكلامهن.

 

«أعتذر لأن الهدية متواضعة جداً، سمو زوجة ولي العهد.»

 

بدا وجه السيدة يي-ها كمن تجلس على وسادة من أشواك.

 

«أون-جين.»

 

نادته جاي-إن على الخادمة الواقفة بجانبها.

 

«نعم، سمو زوجة ولي العهد.»

 

«هل يمكننا تذوق هدية السيدة يي-ها الآن؟»

 

«بالطبع، سمو زوجة ولي العهد.»

 

فهمت أون-جين ما تريده، فأخذت علبة الشاي من السيدة يي-ها، وفكت الغلاف وأعدت الشاي بسرعة.

 

غُمرت الغرفة التي تضم ست سيدات وجاي-إن وأربع خادمات بصمت ثقيل.

 

لم يفتح أحد فمه أولاً.  

لم يكن هناك سوى رائحة الشاي العطرة الخفيفة وصوت الماء المتقطع يقطعان السكون.

 

«……»

 

تبادلت السيدات النظرات بعدم معرفة بماذا يتحدثن.

 

في هذه الأثناء، قدمت أون-جين فنجان الشاي لجاي-إن.

 

«لقد اكتمل نقع الشاي. يمكنكم شربه الآن.»

 

«حسناً.»

 

رفعت جاي-إن الفنجان إلى شفتيها بلامبالاة. ثم ارتفع حاجباها قليلاً.

 

«رائحته عميقة جداً.»

 

اتخذت السيدات الأخريات تعابير كأنهن أكلن شيئاً مقززاً، بينما نظرت السيدة يي-ها إلى جاي-إن وعيناها تلمعان بالدموع.

 

عندما التقت أعينهما، وضعت جاي-إن الفنجان وتحدثت.  

لم يكن صوتها دافئاً، لكن محتوى الكلام كان لطيفاً جداً:

 

«أنتِ السيدة يي-ها، أليس كذلك؟ هذا الطعم يذكرني بشاي مسقط رأسي. سأشربه بكل سرور لفترة طويلة.»

 

«……شكراً جزيلاً، سمو زوجة ولي العهد.»

 

انحنت السيدة يي-ها برأس ثقيل كأنها تحمل صخرة.

 

لم تُضف جاي-إن شيئاً آخر، لكن الجو تغير في لحظة.

 

أول اسم نطقته زوجة ولي العهد لم يكن لصاحبة الحرير الفاخر، ولا لمن أحضرت زينة المرجان الباهظة.  

بل كان للسيدة يي-ها التي تجاهلها الجميع.  

لم تستطع السيدات الخمس الأخريات السخرية منها بعد الآن.

 

بعد ذلك، دارت محادثات عادية يمكن عملها أو تركها.  

بذلت السيدات اللواتي يرتدين ابتسامات مصطنعة جهداً كبيراً لإرضاء جاي-إن.

 

لم تكن هذه فرصة تتكرر كل يوم.  

لم يكنّ زوجات مسؤولين كبار، ولم تكن لديهن فرص كثيرة لمقابلة زوجة ولي العهد مباشرة.

 

كان عليهن كسب قلب زوجة ولي العهد الآن ليحصلن على حق زيارة القصر مستقبلاً.

 

ومع ذلك، لم يلن تعبير جاي-إن رغم كل التملق.  

وكلما حدث ذلك، أصبحت وجوه السيدات أكثر شحوباً وكآبة.

 

عندما حان وقت المغادرة، انطلقت تنهيدات صامتة من هنا وهناك.  

كانت تنهيدات أسف، أو ربما تنهيدات ارتياح.

 

«إذن سنستأذن الآن. نترقب يوماً نلتقي فيه مجدداً، سمو زوجة ولي العهد.»

 

«انتظري لحظة.»

 

توقفت السيدات اللواتي كن على وشك النهوض والتحية.  

نظرن إليها بعيون مليئة بالأمل، خشية أن تأمر جاي-إن ببقائهن في القصر.

 

ألقت جاي-إن نظرها على السيدة الجالسة في آخر المقاعد.

 

«تبقين أنتِ يا سيدة يي-ها قليلاً. لديّ أمر هام أريد مناقشته معكِ.»

 

«أنا؟ ……آه، نعم، سمو زوجة ولي العهد.»

 

بينما كانت السيدة يي-ها تهز رأسها، تدخلت إحدى السيدات التي كانت صامتة حتى الآن بخفة:

 

«ما الذي تريدون مناقشته؟ ألا يمكنني البقاء أيضاً، سمو زوجة ولي العهد؟»

 

«تفضلي بالمغادرة بسلام. لن أبعد كثيراً.»

 

«……نعم.»

 

عند رد جاي-إن الحازم الذي لا يترك مجالاً للنقاش، ارتسمت على وجهها تعبير ممتعض.

 

يبدو أن السيدة يي-ها هي من حظيت اليوم بشرف الوقوف في عيني زوجة ولي العهد.

 

«حافظي على صحتك، سمو زوجة ولي العهد.»  

«سنلتقي مرة أخرى.»  

«استدعيني في أي وقت.»

 

بعد أن غادر الجميع، أخيراً نظرت جاي-إن إلى السيدة يي-ها الجالسة وحيدة.

 

كانت تفكر: ما الذي تريد زوجة ولي العهد قوله لي؟ وارتسمت على وجهها نظرة حيرة.

 

«لديّ طلب واحد منكِ.»

 

«طلب……؟ نعم، قولي ما تشائين.»

 

بعد لحظة ارتباك لسماع ما لم تتوقعه، أجابت السيدة بهدوء.

 

«أتمنى لو أعطيتني هدية.»

 

«هدية……»

 

أظلمت ملامح السيدة يي-ها فجأة.

 

لم تكن وضعيتها المادية مثل الأخريات. لم تكن تعرف حتى كم تحتاج لتلبية مستوى زوجة ولي العهد القادمة من الإمبراطورية.

 

من أين تجمع المال؟

 

بدأ القلق يظهر على وجهها بالفعل.  

أشارت جاي-إن برأسها مطمئنة وكأنها تقول لا

تقلقي.

 

«لن يكون الأمر صعباً عليكِ على الإطلاق.»

 

شعرت أون-جين الواقفة خلفها بالحيرة نفسها.

 

في تلك اللحظة، قطع صوت جاي-إن الرتيب الصمت.

 

«!»

 

عند سماع كلامها، ابتسمت السيدة يي-ها ابتسامة مشرقة.

 

«إذا كان هذا، فهو ممكن بكل تأكيد، سمو زوجة ولي العهد. لا تقلقي.»