«سأنسحب الآن.»  

 

قال دان تايمو وهو ينهض فجأة من مكانه.  

جاي ان التي كانت تراقب تعابير وجهه، نهضت هي الأخرى متأخرة قليلاً عنه.

 

«كما تشاء، يا سمو الولي العهد. آمل أن أسمع أخباراً سارة قريباً.»  

 

ودّعت الملكة بابتسامة مريحة نادرة.

 

انتظر دان تايمو لحظة حتى تقترب منه جاي ان، ثم بدأ الاثنان يسيران جنباً إلى جنب.  

 

نظرت إليه بنظرة خاطفة.  كعادتها دائماً، لم يستطع معرفة ما يدور في ذهنها من خلال وجهها.  

 

فجأة، شعر بضيق في صدره كأنما ابتلع قطعة من الرصاص. وبينما كان يحاول بهدوء أن يتتبع سبب هذا الشعور، 

 

توقفت جاي إن عن السير.  

 

«ما الأمر؟»  سأل دان تايمو.  

 

بدلاً من الإجابة، حدّقت جاي ان بنظرة ثابتة وعميقة نحو مكان ما.  

 

مرة أخرى، شعر بضيق في صدره.  أطلق همهمة خفيفة بعدم رضا، ثم دار برأسه متتبعاً نظرتها.  

 

«……»  

 

لم يكن هناك شيء. لم يستطع فهم ما الذي كانت تنظر إليه.

 

في تلك اللحظة، شعر فجأة وكأن قلبه هبط إلى أسفل بقوة.  شعور بالقلق غير المبرر ظل يطفو في قاع قلبه كبقايا لا تذوب.

 

«سيدتي؟»  

 

لذلك اضطر إلى مناداتها مرة أخرى.  عندها فقط أدارت جاي ان رأسها نحوه.

 

شعر دان تايمو بالارتياح دون أن يعرف السبب بالضبط.  

 

فقط لأن صورته انعكست في حدقتيها، وهذا وحده كان كافياً.

 

ابتسمت جاي ان بهدوء، مرجّحة زاوية شفتيها قليلاً.  

 

«حديقة جلالة الملكة رائعة حقاً. كل الألوان مختلطة معاً… ألا يشبه ذلك تماماً رؤية صاحبة السمو نفسها؟»

 

عند سماع هذا الكلام، أدار دان تايمو رأسه مرة أخرى.  

 

في المكان الذي كان يظن قبل لحظات أنه فارغ، ظهرت الآن براعم الزهور.  

 

الفورسيثيا المتسرعة والأزاليا ذات اللون الأحمر الداكن كانتا تطلان برأسيهما من بين شقوق الصخور.  

 

الأصفر الزاهي للفورسيثيا والأرجواني الغامق للأزاليا كانا، كما قالت هي، يتباهيان بجمال مبهرج إلى حد ما.

 

مقارنة بهذا، كانت ساحة القصر الجانبي (قصر الأميرة الزوجة) متواضعة نسبياً.  

 

كانت هناك فقط زهور البرقوق ذات اللون الوردي الفاتح، والماغنوليا التي تتفتح بمظهر حزين كامرأة ترتدي ثياب الحداد.

 

«مثلها تماماً…»  

 

هل كانت تقصد الثوب الذي ترتديه الملكة؟  

تردد دان تايمو بنبرة غير واثقة وأنهى جملته بشكل مبهم.  

 

تصرف غير معتاد منه، لكنه يبدو أنه كان الخيار الصحيح.

 

«ألا تبدو الطاقة التي تنبعث منها مبهرجة جداً؟»

 

«الطاقة…»  

 

يبدو أنها لم تكن تتحدث عن الثوب، بل عن الهالة المحيطة بها.

 

أدار دان تايمو رأسه وخطا خطوة أخرى إلى الأمام.  بدأت جاي ان أيضاً تعاود السير بعد توقفها.  

 

عبر الاثنان ساحة القصر الوسطي (قصر الملكة) في صمت.  

 

رغم أنهما عاشا اللحظة نفسها تماماً، إلا أنهما لم يريا الشيء نفسه تماماً.  

 

ومع ذلك، ظلا جنباً إلى جنب، كتفاً بكتف، يسيران بنفس الإيقاع.

 

«يجب أن آمر بزراعة بعض الأشجار الأكثر بهرجة في ساحة القصر الجانبي.»

 

«لا، الوضع الحالي كافٍ تماماً.»  

 

هزت جاي ان رأسها ببطء.  البهرجة لا تليق بها.  

الحديقة الحالية، الخافتة حضورها، التي لا تلفت الأنظار كثيراً، هي الأنسب لها تماماً.

 

رغم أنها كانت تشعر بنظرة دان تايمو الملتصقة بخدها، إلا أنها أصرت على عدم إدارة وجهها نحوه.  

 

في تلك اللحظة، توقفت خطوات جاي ان مرة أخرى.

 

«……»  

 

رجل كان يقترب من بعيد توقف فجأة في مكانه، ثم انحنى نحو دانتايمو وجاي ان.

 

«أقدم التحية لسمو الولي العهد وسمو زوجة الولي العهد.»

 

اكتفى دانتايمو بهزة رأس خفيفة دون رد، ثم واصل طريقه.  

 

لكنه فجأة التفت إلى الخلف.  لأنه لم يشعر بخطوات تتبعه.

 

يا للعجب، لست طفلاً في الثالثة من عمري حتى أنظر حولي كل خطوتين.

 

«سيدتي…»  

 

بينما كان يناديها، أغلق فمه فجأة.  لقد ظهر الذهول على وجه جاي ان الذي نادراً ما يحمل أي تعبير.

 

ضيّق دانتايمو عينيه وحدّق بها.  كانت نظرة جاي ات مثبتة على الرجل الذي حيّاهما للتو.

 

«سيدتي؟»  ناداها دانتايمو بنبرة مليئة بالشك.

 

عندها فقط استفاقت جاي ان فجأة وبدأت تسير مجدداً.

 

فقط بعد أن اختفى الاثنان، تحرك الرجل نحو داخل القصر الوسطي.

 

جاي ان، التي كانت تسير غارقة في أفكارها، رفعت رأسها فقط بعد أن عبرت عتبة القصر الجانبي.

 

«من كان ذلك الرجل الآن؟»

 

«ذلك الرجل… آه.»  

 

توقف دانتايمو مرة أخرى ونظر خلفه.لم يعد بإمكانه رؤية الرجل بعد أن خرجا من القصر الوسطي، لكنه حدّق في الفراغ كأنه يتتبع أثره.

 

«حسنًا… إنه شخص أراه لأول مرة أيضاً. من ملابسه، يبدو أنه خصيّ.»

 

خصيّ.  

 

عند سماع هذه الكلمة، لمعت عينا جاي ان بوضوح.

 

الرجل الذي صادفتهما للتو في ساحة القصر الوسطي كان بالتأكيد ذلك الشاب الذي رأته في حلمها.  

 

الشاب الذي قال إن الخطة للتخلص من الولي العهد قد أُعدت بشكل كامل.  

 

الشاب الذي قال إنه أدخل جارية جميلة إلى القصر الشرقي.

 

في ذلك الوقت كان يرتدي ملابس عادية، لذا لم يخطر ببالها أنه خصيّ.

 

«من اللون الأخضر لثوبه، يبدو أنه خصيّ من الدرجة المتوسطة. هل تعرفينه؟»

 

طرح دانتايمو السؤال وكأنه أمر عادي.  دارت جاي ان برأسها ببطء ونظرت إليه مباشرة.

 

السؤال الظاهر الهادئ كان حاداً، والنظرة المخفية خلف الهدوء كانت ثاقبة.

 

ماذا يمكنها أن تقول له؟  أنها رأت مستقبله؟ أن هذا الخصيّ يتوق لقتله بجنون؟

 

لم يكن ذلك ممكناً.  بدلاً من ذلك، طرحت جاي ان سؤالاً أساسياً:

 

«ما الذي يفعله خصيّ في القصر الوسطي؟»

 

عند سماع كلامها، أصدر دانتايمو همهمة «همم».

 

من حيث المبدأ، لا يتم تعيين الخصيان في القصر الوسطي حيث تقيم الملكة، ولا في القصر الجانبي حيث تقيم زوجة الولي العهد، ولا في القصور التي تقيم فيها الأميرات.

 

ومع ذلك، لم يكن هناك قانون يمنع دخول الخصيان إلى القصر الوسطي.  

 

قد يكون في مهمة لشخص ما، أو زيارة عمل.

 

«هل من الأفضل أن نستفسر عنه؟»

 

«!»  

 

اتسعت عينا جاي ان دهشة من سؤال دانتايمو المفاجئ الذي أصاب الهدف مباشرة.

 

بينما كانت تتردد في كيفية الشرح له، وبمجرد أن بادر هو بالكلام، أومأت برأسها على الفور.

 

«نعم.»

 

أومأت مرتين، ثلاث.

 

لم يكن لديها حتى الوقت لإطلاق نظرة باردة كالجليد.  كانت تهز رأسها بسرعة واستعجال.

 

استأنف دانتايمو السير.  تحت ضوء الشمس، كشفت أزهار الماغنوليا في ساحة القصر الجانبي عن لحمها الناعم.

 

«يبدو أن الأمر يزعجني نوعاً ما… فكرة دخول خصيّ إلى القصر الوسطي.»

 

أضافت جاي ان هذه الجملة كما لو كانت تبرر موقفها.

 

«حتى الخصيّ سونغ الذي يساعدني يتردد على عتبة القصر الجانبي حتى تآكلت، فهذا ليس بالأمر الغريب جداً.»

 

توقف دانتايمو لحظة، ثم أبدى موافقته بسهولة.

 

على أي حال، كانت جاي ان تعرف بالفعل أن الوزير الأيسر سوف يسممه، ومنعت لونجين من أن تصبح أداة بيد الملكة.  

 

لن يكون من المستغرب أن تمتلك مصادر معلومات لا يعرفها هو.

 

نعم، حتى لو كانت أميرة محتقرة، فمن المستحيل أن تأتي إلى بلد أجنبي خالية الوفاض تماماً.  

 

ربما تكون تحت حماية الإمبراطورية.  وربما يكون لديها حاشية سرية داخل القصر لا يعرف عنها أحد.

 

هذا في حد ذاته مشكلة.  فهذا يعني وجود جاسوس للإمبراطورية داخل قصر مملكة ليو.

 

«بما أن سيدتي تشعر بالقلق، فسوف أستفسر عنه.»

 

«شكراً لك.»

 

«لذلك، أرجوكِ اطوي همومك جانباً الآن، وركزي فقط على أمر الليلة.»

 

«!»  

 

اتسعت عينا جاي ان بشدة هذه المرة.  مرّت عليهما تعابير الحرج والارتباك بسرعة، كأن عينيها الكبيرتين على وشك السقوط.

 

ضحك دانتايمو ضحكة خفيفة، ثم استأنف السير بهدوء وراحة.

 

ثم أدرك أن نسيم أوائل الربيع الذي يلامس خده بارد نوعاً ما، فعبس.

 

«يجب أن نعود إلى غرفة النوم بسرعة. الجو بارد.»

 

«……هذا لا يزعجني على الإطلاق.»  

ردت جاي ان بثبات ظاهر.

 

لكن عندما رأى دانتايمو القشعريرة التي ظهرت على مؤخرة عنقها، هز رأسه مرة وأسرع الخطى.

 

كأنما كان ينتظر هذه اللحظة، وضعت أونجين الرداء الخارجي الذي كانت تحمله على كتفي راين.  

 

في وسط ملابس الربيع الزاهية، كانت جاي ان وحدها من ترتدي رداءً خارجياً فوق رداء خارجي آخر.

 

في هذه الأثناء، أشارت أونجين بعينيها إلى إحدى الجواري الأخريات.  

 

ركضت الجارية مسبقاً إلى غرفة جاي ان وأشعلت المبخرة.

 

جاي ان، التي أضاعت فرصة ذهبية أخرى للإصابة بنزلة برد، ابتلعت تنهيدة خافتة بإحباط.

 

كان إفراط دانتايمو والجواري في حمايتها قد تجاوز الحد.

 

***

 

عادةً، كان قلبها موجوداً أو غير موجود لا يُشعر به أحد، لكنه اليوم كان يصرّ بقوة على إثبات وجوده.  

 

ضغطت جاي ان على قلبها الذي ينبض بشدة، وحاولت بصعوبة أن تحتفظ بتعبير هادئ وهي تحدق في لهب الشمعة المتمايل.

 

بسبب إغلاق جميع النوافذ، كان الضوء ساكناً، لكنه كان يرتعش أحياناً، مما يوحي بأن هناك نسيماً يتسرب من مكان ما.

 

«الدخول المشترك في الفراش.»

 

تمتمت جاي ان بهذه الكلمة بتعبير جدي.

 

كانت تعرف بالطبع أمور العلاقة بين الرجل والمرأة إلى حد ما.  

 

كما قرأت أيضاً الروايات المنتشرة بين الناس.

 

ولو لم تكن تعرف التفاصيل الدقيقة لما يحدث في غرفة مظلمة، فهي على الأقل تستطيع تخمين الإطار العام.

 

أي أن شيئاً مذهلاً جداً سيحدث.

 

«بهدوء ورباطة جأش.»

 

بينما كانت تردد لنفسها ألا تنذهل مهما حدث، فُتح باب الغرفة.

 

ارتدت جاي ان بشدة على نحو يناقض عهدها، ثم عادت بسرعة إلى تعبيرها الرصين.

 

رددت في داخلها «لا شيء كبير» وأدارت رأسها ببطء.

 

كان دانتايمو، الذي دخل الغرفة، يقف مكانه محدقاً بها بنظرة عميقة.

 

كانت جاي ان تنظر إليه بوجه خالٍ من التعبير كعادتها.  نظرة بدت للحظة وكأنها باردة حتى.

 

لكن دان تايمو اعتقد أن هدوءها هذا ليس سوى طبقة رقيقة من الجليد الذي سيتكسر بصوت هش إذا خطا خطوة واحدة فقط إلى الأمام.

 

كان حذراً.  هل يحق له أن يخطو خطوة أخرى الآن؟ هل يحق له أن يكسر هذا الجليد الرقيق؟ لم يكن متأكداً.

 

لأن ما تخفيه جاي ان في داخلها ناعم وليّن كبتلات الزهور، لذا كان عليه أن يكون حذراً جداً حتى لا يمزقه دون قصد.

 

«ما بك؟»

 

عندما طال نظره، مسحت جاي خدها برفق، متسائلة إن كان هناك شيء ملتصق بوجهها.

 

عندها فقط خفّ توتر دانتايمو.

 

«لا شيء.»

 

هز رأسه بخفة، ثم استأنف السير نحو الفراش.

 

*غُلْ*  

 

ابتلعت جاي ان ريقها ببطء.  كان الصوت عالياً إلى درجة جعلت دانتايمو يتوقف مرة أخرى فجأة.

 

كان الهدوء تاماً.  لم يكن هناك سوى صوت أنفاس جاي ان الخفيفة يلامس أذنيه.

 

صمت كامل، حتى صوت الريح اختفى.

 

وأنفاس أسرع من المعتاد.

 

في وسط ذلك، خطا دانتايمو خطوة أخرى إلى الأمام.

 

*سَرَش*  

 

في كل مرة يتحرك فيها، كان يُسمع صوت احتكاك قماش الحرير.

 

وفي كل مرة، كانت حدقتا جاي ان تتجمدان أكثر فأكثر.

 

ضحك دانتايمو بصمت.  مهما حاولت أن تبدو رصينة، كان واضحاً أنها متجمدة تماماً.

 

عندما جلس على حافة الفراش، ارتجفت

كتفا راين بانقباضة خفيفة.

 

حدّق بها دانتايمو بهدوء.  شعر بألم حاد في قلبه، كأنه يعذّب حيواناً صغيراً.

 

اعتبرت جاي ان نظرته هذه إشارة، فقامت من كرسيها.

 

اقتربت من الفراش دون أن تُحدث صوت خطوات، ثم خلعت الرداء الخارجي الذي كانت ترتديه وتركته يسقط.

 

سقط قماش الحرير عند قدميها كجلد متحرر.