“…….”

 

نظرت الملكة بعينين مرتابتين إلى قمة رأس جاي ان السوداء. 

 

لم تتمكن من تحديد ما إذا كانت جاي ان تقتنع حقًا بكلامها أم أنها تتظاهر بذلك فقط.

“حسنًا، يمكنك الذهاب الآن.”

 

“حسنًا.”

 

أدت جاي ان التحية بأدب ثم استدارت لتغادر القصر الوسطى.

 

ظلت عينا الملكة تتبعانها لفترة طويلة، لكن جاي ان لم تلتفت إلى الوراء ولو مرة واحدة.

 

“يا لها من شخصية غامضة حقًا.”

 

تسرب أخيرًا تنهد يشبه التذمر من بين شفتي الملكة. فركت جبهتها بنوع من الإرهاق وتوجهت نحو غرفة نومها.

 

***

 

“العم، لقد مر وقت طويل منذ لقائنا الأخير.”

حيّا دان تايمو، وهو ينظر إلى مونسونغونغ، دانهوم، الذي زار القصر الشرقي، بتحية ودية.

 

دخل مونسونغونغ إلى الغرفة مبتسمًا بلطف ردًا على التحية.

 

“هل كنت بخير، سمو ولي العهد؟”

 

“تفضل بالجلوس هنا. يبدو أن هذه أول مرة نلتقي فيها منذ حفل الزفاف.”

 

“هل مر وقت طويل إلى هذا الحد؟”

 

تبادل الاثنان تحيات خفيفة، ثم توقفا عن الحديث للحظات عندما أحضرت إحدى الخادمات الشاي.

 

“بالمناسبة.”

 

تتبع مونسونغونغ بعينيه ظهر الخادمة المسنة التي كانت تغادر الغرفة، وابتسم برفع زاوية فمه قليلاً.

 

كان دان تايمو يعلم ما الذي ينوي قوله، لكنه تظاهر بعدم المعرفة ورفع كوب الشاي إلى فمه.

 

“نعم، تفضل بالقول.”

 

“تبدو الخادمة كبيرة في السن بالنسبة لخادمة قصر. يبدو أن الإشاعات صحيحة.”

 

“أي إشاعات تقصد؟”

 

رد دان تايمو بنبرة متعمدة البراءة.علم مونسونغونغ أنه يتظاهر بعدم المعرفة، لكنه أجاب بجدية:

“الإشاعة التي تقول إن سمو الأميرة، بدافع الغيرة، طردت جميع الخادمات الشابات من القصر الشرقي.”

 

“آه.”

 

ارتشف دانتايمو رشفة من الشاي ووضع الكوب جانبًا، ثم وجه نظره إليه.

 

خرجت من بين شفتيه نبرة غير مبالية:

“حسنًا، ليست إشاعة خالية من الصحة تمامًا.”

 

“ها!”

 

ضحك مونسونغونغ بعينين تلمعان بنوع من المكر. بدا أن هذا الموقف يسليه، فاستفسر عن المزيد:

 

“في البداية، لم تكن راضيًا عن زواجك من الأميرة، فمتى أصبحت علاقتكما بهذا الانسجام؟ حقًا، علاقات الرجال والنساء شيء لا يمكن فهمه حتى لو حاولت.”

 

“هم، انسجام، تقول؟ يبدو أن زوجتي معجبة بي كثيرًا، على أي حال.”

 

ضحك عمه بصوت عالٍ: “هاها”، على رد دانتايمو الوقح.

 

“حقًا؟ هذا رائع. من الأفضل ألف مرة ومرة أن تكون العلاقة بين الزوجين جيدة بدلاً من أن تكون سيئة. بالطبع، هذا صحيح.”

 

نظر دانتايمو إلى دانهوم، الذي كان متحمسًا كما لو أن الأمر يعنيه شخصيًا، وابتسم باستسلام.

 

كان عمه، مونسونغونغ، رجلاً متواضعًا على عكس ما قد يتوقعه المرء من أحد أفراد العائلة الملكية. 

 

كان رجلاً حرًا كالنسيم.كان دانتايمو يعلم جيدًا أكثر من أي شخص آخر أن عمه ليس لديه طمع في السلطة أو المنصب.

 

ربما لهذا السبب، كان يشعر دائمًا بخفة في القلب عندما يقابله. ربما لأنه أحد الداعمين القلائل له، لكن هذا ليس كل شيء.

 

لولا وجوده، لما تمكن صبي في الخامسة من العمر من البقاء على قيد الحياة حتى الآن.

 

“في طريقي إلى هنا، لاحظت أن قصر الأميرة كان صاخبًا بعض الشيء.

“

“آه.”

 

أومأ دانتايمو برأسه بهدوء، كما لو أن الأمر لا يستحق الذكر.

 

“إنهم يجرون مقابلات لاختيار الخادمات اللواتي سيتم تعيينهن في القصر الشرقي.”

 

“بف!”

 

كبح مونسونغونغ ضحكة كادت أن تنفجر، محاولاً تهدئة الموقف بسعال مصطنع. ثم تحركت شفتاه المرتجفتان:

“من يقوم بذلك؟ سمو الأميرة؟”

 

“نعم.”

 

“بف! …هوو.”

 

أخذ مونسونغونغ نفسًا عميقًا ونجح أخيرًا في كبح ضحكته. لكنه لم يستطع إخفاء عينيه اللتين كانتا تدوران بمرح.

 

بعد أن بدا وكأنه يختار كلماته بعناية، رفع بصره إلى السماء وهمهم: “همم”، ثم ابتسم بلطف وقال بعبارة مناسبة:

 

“لم تكن تلك انطباعاتي الأولى عن سمو الأميرة يوم حفل الزفاف، لكنها… شخصية ممتعة للغاية، أليس كذلك؟”

 

كان اختياره لكلمة “ممتعة” مقلقًا بعض الشيء، لكن دانتايمو قرر تجاوز الأمر.

 

“على أي حال.”

 

رفع دانتايمو كوب الشاي إلى فمه، ارتشف رشفة، ثم أضاف:

 

“من الأفضل أن نقول إنها شخص لا يمكن معرفة ما يدور في ذهنه.”

 

“مم؟”

 

رفع مونسونغونغ حاجبيه بدهشة، متسائلاً.

لكن دانتايمو لم يكن لديه نية لشرح المزيد

 

استسلم مونسونغونغ لمحاولة الاستفسار وأومأ برأسه بطاعة.

 

“يجب أن أزورها قريبًا لتقديم التحية. أود رؤيتها مرة أخرى. هذه المرة، سأحاول إجراء محادثة أكثر عمقًا.”

 

“لكن، ما الذي جاء بك اليوم؟ لا أعتقد أنك جئت فقط بسبب أمر خادمات القصر الشرقي.”

 

“هل يجب أن يكون هناك سبب لنلتقي؟ هذا محزن، سمو ولي العهد.”

 

تظاهر مونسونغونغ بالاستياء، مذمًّا برود ابن أخيه.

 

رد دانتايمو بابتسامة صامتة بدلاً من الكلام. تدفق جو من الألفة بينهما.

 

“على أي حال.”

 

غيّر مونسونغونغ الموضوع. أدرك دانتايمو الآن أن هذا هو جوهر الحديث.

 

“يقال إن سمو الأميرة تتردد كثيرًا على القصر الأوسط؟”

 

“هل وصلت الإشاعات إلى هذا الحد بالفعل؟”

 

“هل هذا صحيح؟”

 

تجمدت تعابير مونسونغونغ، التي كانت مرحة حتى تلك اللحظة.

 

كان دانتايمو يعلم ما الذي يقلقه.ربما كان يخشى أن تكون جاي ان قد تحالفت مع الملكة لمواجهته.

 

أجاب دانتايمو بنبرة منخفضة:

“ألم أقل لك من قبل؟ إنها شخص لا يمكن معرفة ما يدور في ذهنه.”

 

“لكن الانضمام علنًا إلى جانب الملكة أمر مختلف، أليس كذلك؟”

 

“حسنًا، لست متأكدًا إن كانت قد انضمت فعلاً إلى جانب الملكة.”

 

“ماذا تعني بذلك؟”

 

رد مونسونغونغ بتعبير حائر. لكن دانتايمو اكتفى هذه المرة أيضًا بشرب الشاي دون كلام.

 

قالت جاي ان إنها ستركب معه في المركب نفسه. وفي الوقت ذاته، لم تمر يومًا دون أن تزور القصر الوسطى.

 

وفقًا لما سمع، لم تكن تتبادل أحاديث ودية بشكل خاص مع الملكة

 

يبدو أن الملكة ألمحت إليها بطريقة غير مباشرة أنها ليست مضطرة للزيارة يوميًا، مما يعني أن العلاقة بين الحماة والكنة لم تكن ودية للغاية.

 

ومع ذلك، لم تبالِ جاي ان واستمرت في زيارة الملكة يوميًا لتناول الشاي، كما لو كان لديها هدف آخر.

 

هدف، تقول؟ ما الذي يمكن أن يكون؟

ضيّق دانتايمو عينيه وحدّق في الفراغ.

 

مهما فكر، لم يستطع إيجاد إجابة. بل كلما فكر أكثر، بدت هي تنسلّ بعيدًا أكثر.

 

تجعد جبين دان تايمو قليلاً. في تلك اللحظة، همس مونسونغونغ بنبرة منخفضة:

“قاضي وزارة الشؤون يرغب في لقائك، سمو ولي العهد.”

 

“قاضي وزارة الشؤون، تقول؟”

 

تذكر دانتايمو وجهه المترهل وابتسم بسخرية.

 

ثم عاد سريعًا إلى تعبير خالٍ من المشاعر وتمتم ببرود:

“يبدو أن محاولته الانحياز إلى جانب الملكة لم تكن موفقة. والآن يحاول استكشاف الوضع من هذه الناحية.”

 

عاد مونسونغونغ إلى تعبير هادئ وهو يبتعد بجذعه قليلاً.

 

“كما يقولون، كلما كثر العدد، كان ذلك أفضل. القوة تكمن في العدد، أليس كذلك؟ لا يهم لماذا يحاول قاضي وزارة الشؤون استكشاف الوضع. ما يهم هو إلى أي جانب سينحاز.”

 

“حسنًا.”

 

رد دانتايمو بتعبير متردد:

“من يدري إن كان عشرة أشخاص لا يمكن الوثوق بهم أفضل، أم شخص واحد موثوق؟ في مثل هذه الأوضاع، لا تعرف من قد يطعنك من الخلف.”

 

“لا تنسَ، سمو ولي العهد، أن قوتنا أقل بكثير مقارنة بالملكة. اختيار الأوفياء يأتي لاحقًا.”

 

نظر دانتايمو إلى الطاولة بتعبير غارق في التفكير. كان الشاي قد برد منذ زمن.

 

“سمو ولي العهد.”

 

كان مونسونغونغ، على غير عادته، حازمًا. أومأ دانتايمو برأسه أخيرًا.

 

إذا لم يثق بعمه، فبمن سيثق؟ أليس هو الشخص الوحيد الذي دعمه منذ طفولته؟

 

تحت ذريعة قضاء وقت مع ابن أخيه، كان يأخذ دانتايمو الصغير إلى منزله، لحمايته من أيدي القتلة.

 

وهل هذا كل شيء؟

 

حتى عندما لم يتمكن من تولي منصب رسمي بسبب مكانته كأخ للإمبراطور، قدم العديد من الأشخاص ليكونوا دعمًا لدانتايمو بدلاً منه.

 

“بما أن عمي يقول ذلك، سألتقي به مرة واحدة.”

 

“قرار صائب، سمو ولي العهد.”

 

نظر مونسونغونغ بعيون راضية إلى ابن أخيه الذي أصبح رجلاً. وأخيرًا، خفت حدة نظرته.

 

***

 

وقفت جاي ان على الشرفة، تنظر بهدوء إلى الخادمات اللواتي تجمعن في الفناء الأمامي.

 

تجمع أربعون خادمة. كان عليها اختيار عشرين منهن ليتم تعيينهن في القصر الشرقي

 

كن نساءً شابات بدا أنهن قد بلغن الرشد للتو، ينتظرن اختيار جاي ان.

 

كن جميعًا يرتدين سترات وردية. يبدو أنهن لسن خادمات ذوات خبرة طويلة.

 

كانت الخادمات العاملات في قصور الملك والملكة وولي العهد والأميرة الزوجة يتلقين معاملة أفضل بكثير من الخادمات العاديات.

 

كان بإمكانهن تذوق بقايا الأطعمة الفاخرة، وإذا حالفهن الحظ، قد يحصلن على بعض المال الإضافي.

 

كما أن عدد العاملات كان كافيًا، لذا كانت أيام الراحة تُمنح بدقة. بمعنى آخر، كان ذلك بمثابة وظيفة الأحلام.

 

*بلع.*

 

سُمع صوت بلع ريق بصوت عالٍ. أثارت هذه الضجة نظرات متبادلة من هنا وهناك.

 

“…….”

 

مسحت جاي ان بعيون غارقة في التفكير الخادمات الأربعين.

 

منذ ذلك اليوم، لم تعد ترى المستقبل. بسبب الحماية المفرطة من دانتايمو والخادمات، كانت تعيش حياة أكثر راحة من أي وقت مضى.

 

إذا حاولت استنشاق نسيم بارد، هرعت إحدى الخادمات، أونجين، لتغلق النافذة. 

 

وإذا حاولت تناول طعام زائد، كان دانتايمو ينتزع وعاء طعامها.

 

نتيجة لذلك، لم تعد جاي ان قادرة على رؤية المستقبل. وهكذا، لم يبقَ سوى خيار واحد.

تمييزهن بنفسها.

 

كيف يمكنها معرفة من ليست من أتباع الملكة؟

 

تجولت عيناها الهادئتان بين الخادمات.

بسبب انحناء رؤوسهن قليلاً، كانت كل القمم تبدو متشابهة

 

لو كنت مكانها؟ لو كنت أنا من يحاول إدخال خادمة إلى القصر الشرقي، من سأختار؟

 

في تلك اللحظة، خطرت في بالها فكرة.

 

“لقد قيل إنني أغار من الخادمات الشابات والجميلات في القصر الشرقي، أليس كذلك؟”

 

تمتمت جاي ان بكلمات الملكة. وجهت أونجين نظرة إليها، لكن جاي ان، الغارقة في أفكارها، لم تلحظ.

 

“ويعلم الجميع أنني سأجري مقابلات مع خادمات القصر الشرقي.”

 

أومأت جاي ان برأسها ونزلت من الشرفة.

تجولت بين الخادمات، وقالت لأونجين التي كانت تتبعها من الخلف:

 

“هذه، وهذه، وهذه…”

 

تحركت الخادمات اللواتي اختارتهن جاي ان واحدة تلو الأخرى.

 

كن جميعًا نساءً متواضعات المظهر. أطلقت الباقيات تنهدات الأسف، بينما تنفست المختارات الصعداء.

 

“همم… أنتِ.”

 

ترددت جاي ان

في اتخاذ قرار حاسم، وكانت الخادمة أمامها تنظر إليها بقلق، ملقية نظرات متكررة.

 

“وهذه أيضًا.”

 

عند كلمة جاي ان، ابتسمت الخادمة التي كانت تبدو قلقة للتو ببريق. وتحركت إلى الأمام باتباع إشارة أونجين.

 

أخيرًا، انقسمت الخادمات إلى مجموعتين، كل منهما تضم عشرين خادمة.