ألقى سؤالاً هادئًا نحو الظلام. خرج إنكيونغ من بين الظلال المعتمة، وأحنَى رأسه.  

 

“لم نعثر على الكثير.”  

 

عند سماع هذا، عبس دان تايمو قليلاً. واصل إنكيونغ حديثه بهدوء:  

“يبدو أن سيدتي الأميرة عاشت حياة تشبه الظل.”  

 

“الظل؟”  

 

رفع دان تايمو حاجبيه عند سماع هذه الكلمة غير المتوقعة.  

 

كان صوت إنكيونغ خافتًا لدرجة أن المرء يحتاج إلى إجهاد أذنيه لسماعه، لكن ذلك لم يكن مشكلة بالنسبة لدان تايمو، الذي كان يتمتع بحاسة سمع حادة بشكل خاص.  

 

“كانت والدتها كاهنة في البلاط الإمبراطوري. يبدو أن جمالها اللافت جذب انتباه الإمبراطور.”  

 

“أن يصل إلى كاهنة تقدم القرابين للسماء، يبدو أنه كان مفتونًا بالنساء بشكل كبير.”  

سخر دان تايمو بصوت منخفض.  

 

“لكن قلب الإمبراطور أكثر تقلبًا من القمر الناقص. سرعان ما انتقل اهتمامه إلى امرأة أخرى.”  

 

“حقًا، قصة عادية للغاية.”  

 

“نعم، قصة عادية جدًا. بعد ذلك، مُنحت رتبة منخفضة كمحظية وقصر صغير. ثم أنجبت ابنة بعد فترة وجيزة.”  

 

“تلك هي زوجتي؟”  

 

تشون جاي ان.  

 

نطق دان تايمو باسمها في ذهنه بهدوء. كان الاسم يتردد على لسانه لفترة طويلة، كحبة أرز لا يمكن بلعها.  

 

“نعم.”  

 

أومأ إنكيونغ برأسه، ونظر للحظة إلى شمعة متذبذبة.  

 

كانت حالة المحظية تشبه تلك الشمعة. تتوهج لفترة قصيرة ببريق زاهٍ، ثم تختفي دون أثر قبل بزوغ الفجر.  

 

“لكن في يوم من الأيام، يقال إن الإمبراطور نقل مسكنهما إلى خارج القصر الداخلي. على الرغم من أن الأمر وُصف بنقل القصر، إلا أن البيت الجديد الذي مُنحتا إياه كان أصغر بكثير وأكثر بؤسًا من القصر السابق. لذا، انتشرت شائعات لبعض الوقت بأنها أغضبت الإمبراطور.”  

 

“نقلتا إلى خارج القصر الداخلي… إذن، لم تعيشا مع المحظيات الأخريات.”  

 

“نعم، يقال إنهما عاشتا في منزل منفصل.”  

 

“منزل منفصل…”  

 

غرق دان تايمو في التفكير، وهو يعبس قليلاً، ثم فتح فمه فجأة:  

“أين كان موقع هذا المنزل المنفصل بالضبط؟”  

 

حدد إنكيونغ موقع المنزل بدقة في خريطة القصر الإمبراطوري التي في ذهنه.  

 

“كان في مكان نائي في الجهة الشرقية من القصر الإمبراطوري. وخلفه غابة يصطاد فيها الإمبراطور أحيانًا.”  

 

“الصيد… ما المسافة بين ذلك المكان ومسكن الإمبراطور؟”  

 

تحركت الخريطة في ذهن إنكيونغ قليلاً إلى الجانب.  

 

“إذا أردنا الدقة… ليس بعيدًا عن غرفة نوم الإمبراطور. بل…”  

 

توقف عن الكلام فجأة، مرتبكًا، ثم أجاب بصوت أكثر انخفاضًا وسرية:  

 

“أصبح أقرب إلى غرفة نوم الإمبراطور مما كان عليه عندما كانتا في القصر الداخلي. وبما أنه طريق يؤدي إلى غابة الصيد، يمكن للمرء أن يدخل ويخرج دون أن يُلاحظ.”  

 

بدت على إنكيونغ ملامح غريبة، كما لو أنه أدرك هذه الحقيقة للتو أثناء إجابته.

  

ضيّق دان تايمو عينيه وسأل بنبرة مليئة بالشك:  

“إذن، ألا يعني ذلك أنها لم تُغضب الإمبراطور، بل تم اختيارها؟”  

 

“لكن…”  

 

توقف إنكيونغ للحظة وهز رأسه بهدوء. لكن صوته، وهو يجيب، كان خاليًا من الثقة:  

 

“لو كان الأمر كذلك، لما ساءت أوضاعها. لم يكن هناك جواري في المنزل المنفصل. وعلى الرغم من أنه لم يُقال صراحة، يبدو أن القليلين فقط كانوا يدخلون ويخرجون من هناك.”  

 

“هل كان الدخول محظورًا؟”  

 

“نعم. يبدو أن جارية مسنة كانت تذهب وتأتي لخدمتهما. ولم تخرج سيدتي الأميرة ووالدتها من المنزل المنفصل أيضًا. لذا، انتشرت شائعة عن ‘الأميرة المهمشة’.”  

 

“عاشت حياة بعيدة عن أعين الناس، دون حتى خدم يعتنون بها.”  

 

طرق دان تايمو على المكتب بإصبعه ببطء. توقف فجأة عن الحركة وهو غارق في التفكير.  

 

عندما توقف صوت الطرق، طوك، طوك، خيّم صمت عميق على الغرفة. صمت أغمق وأثقل من الليل.  

 

“ألا يبدو ذلك وكأن كنزًا قد أُخفي بعمق في خزانة بعيدًا عن متناول الآخرين؟”  

 

لم يقل إنكيونغ شيئًا. لأنه كان يفكر في شيء مماثل.  

 

حدّق دان تايمو في الظلام، ثم أدار عينيه ببطء.  

 

“إذن، ما الذي قيل عن سبب نقل الإمبراطور لمسكنهما؟”  

 

“لا شيء.”  

 

هز إنكيونغ رأسه مرة أخرى.  

 

“لم يقل شيئًا. لذا، انتشرت كل أنواع التكهنات، لكن الإمبراطور لم يذكر اسميهما حتى. كما لو أنهما غير موجودتين في هذا العالم.”  

 

“همم.”  

 

أصدر دان تايمو همهمة قصيرة وسحب زاوية فمه بهدوء. كما لو أن الأمور أصبحت أكثر إثارة للاهتمام.  

 

“يبدو أنه أراد أن يختفيا من اهتمام الناس… إذن.”  

 

في اللحظة التالية، طرح سؤالاً ذا مغزى بنبرة باردة:  

“متى قيل إن زوجتي انتقلت من القصر الداخلي إلى المنزل المنفصل؟”  

 

توقف إنكيونغ للحظة عند هذا السؤال غير المتوقع، ثم استعرض ذاكرته بسرعة.  

 

لحسن الحظ، لم يمضِ وقت طويل حتى وجد الإجابة التي يريدها دان تايمو.  

 

“منذ حوالي عشر سنوات.”  

 

“عشر سنوات.”  

 

سحب دان تايمو زاوية فمه بابتسامة خفيفة. هذه المرة، انحنت عيناه أيضًا مثل هلال الأظفر.  

 

“أليس ذلك الوقت الذي بدأ فيه الإمبراطور يكتسب شهرة؟ الوقت الذي كشف فيه عن طموحه للسيطرة على القارة. همم.”  

 

طوك، طوك.

 

“دعني أرى…”  

 

بدأ دان تايمو يطرق على المكتب مرة أخرى بوجه غارق في التفكير. كانت نبرته الخفيفة تبدو وكأنه يمزح بمرح.  

 

“ماذا لو كانت زوجتي وراء تلك الحرب؟”  

 

تحدث دان تايمو فجأة. رفع إنكيونغ رأسه بسرعة، وكان قد انشغل بمشاهدة أصابع دان تايمو كأنه مسحور.  

 

“ما الذي تعنيه؟”  

 

“على سبيل المثال، ماذا لو كانت زوجتي هي المخططة الاستراتيجية للإمبراطور؟ ألا يفسر ذلك النجاح المفاجئ للإمبراطور؟”  

 

رد إنكيونغ بتعبير مرتاب، وهو يهز رأسه كأنه لا يستطيع قبول الفكرة مهما فكر فيها:  

“لكن سيدتي الأميرة كانت في التاسعة أو العاشرة من عمرها آنذاك. أليس هذا بعيدًا عن المنطق؟”  

 

“همم. إذن، ماذا لو كانت والدتها هي المخططة الاستراتيجية؟”  

 

“ربما يكون ذلك أكثر احتمالاً…”  

 

تلاشى صوت إنكيونغ. بدا وكأنه لا يجد هذا الادعاء مقنعًا أيضًا.  

 

“بالنظر إلى أنها كانت كاهنة، فإن الشائعة التي تقول إن الإمبراطور كان ممسوسًا بروح الحرب تبدو أكثر منطقية. أو ربما تلقى تنبؤًا إلهيًا.”  

 

أومأ دان تايمو برأسه كأنه يوافق.  

 

“المعلومات قليلة جدًا لاستخلاص استنتاج. هل هناك شيء آخر؟”  

 

“نعم. بحثنا في كل الاتجاهات، لكن لم يظهر شيء أكثر من ذلك. يبدو أن حياتها كانت معزولة إلى هذا الحد.”  

 

العزلة.  

 

تمتم دان تايمو بهذه الكلمة بهدوء. كيف يكون شعور العيش في منزل منفصل مع الأم فقط طوال الحياة؟  

 

حياة لا يزورها أحد، ولا يمكن زيارة أحد.  

 

“لهذا السبب وجهها خالٍ من التعبير؟”  

 

“ماذا؟”  

 

“لا شيء.”  

 

في اللحظة التي لوّح فيها دان تايمو بيده برفق كأنه يطلب من إنكيونغ الانسحاب، شعر بحركة عند الباب.  

 

صاح إنكيونغ بحدة في لمح البصر: “من هناك؟”  

 

“أنا، سيدي ولي العهد.”  

 

هدأت حدة إنكيونغ قليلاً عند سماع صوت الخصي سونغ. فُتح الباب ودخل.  

 

أحنَى رأسه في الظلام وقال:  

“سيدتي الأميرة أرسلت شخصًا.”  

 

“زوجتي؟ لماذا؟”  

 

سأل دان تايمو، الذي كان يتلقى للتو تقريرًا عن خلفيتها، بنبرة متفاجئة. يبدو أن هذا ما يُقصد بـ”اللص يشعر بألم قدميه”.  

 

أحنَى الخصي سونغ رأسه أكثر وقال:  

“طلبت منك الحضور إليها.”  

 

“أنا؟”  

 

نظر دان تايمو إلى الخصي بوجه مرتبك أكثر.  

أضاف الخصي سونغ، مخفيًا تعبيرًا محرجًا:  

 

“قالت إن من الأفضل أن تنام في قصر الأميرة الملكية، وإنها ستنتظر دون نوم حتى تصل.”  

 

للحظة، بدا دان تايمو وكأنه طُعن في مقتل.  

توقف إنكيونغ، الذي كان هادئًا، للحظة. 

 

استدار ببطء نحو دان تايمو، كأنه يتساءل متى أصبحت علاقتهما بهذا القرب، أو ماذا حدث بالضبط أثناء بقائه في الإمبراطورية للتحقيق عن الأميرة.  

 

“همم.”  

 

خدش دان تايمو جبينه بتعبير محرج، ثم نهض من مقعده على الفور.  

“لم أكن أتمنى تعاونًا نشطًا إلى هذا الحد.” 

 

تشتت تمتمته الهادئة بين أسنانه.  

 

ضيّق إنكيونغ جبينه أكثر، ونظر إلى دان تايمو كأنه يتساءل مرة أخرى عن السبب.  

 

لكن بدلاً من الإجابة على تساؤلاته، خطا دان تايمو بخطوات واسعة.  

 

“بما أنها استدعتني، يجب أن أذهب، أليس كذلك؟ يا لها من زوجة تحتاج إلى الكثير من الجهد. يبدو أنها لا تستطيع النوم بمفردها الآن.”  

 

تبع الخصي سونغ، الذي تجاهل تمتماته، كظل.  

 

بقي إنكيونغ وحيدًا، يخدش رأسه، ثم اختفى في الظلام.

 

…….

 

“ماذا…؟”  

 

استفاقت جاي ان، التي كانت غارقة في التفكير، فجأة عند سماع صوت أونجين.  

 

“ماذا قلتِ؟”  

 

“سألت إن كنتِ تريدين تحضير الحلويات.”  

 

فكرت جاي ان للحظة، ثم هزت رأسها.  

 

“لا. بدلاً من ذلك، حضري الورق والقلم والحبر.”  

 

“الورق والقلم والحبر؟ نعم، فهمت.”  

 

بعد أن أظهرت أونجين تعبيرًا متعجبًا للحظة، سارعت إلى البحث في الخزانة.  

 

طحنت الحبر بمهارة، وألقت نظرة جانبية على جاي ان.  

 

كانت جاي ان تحدق في الورقة البيضاء بوجه غارق في التفكير.  

 

*ما الذي ستكتبه الأميرة القادمة من الإمبراطورية لأول مرة؟*  

 

لمع الفضول في عيني أونجين.  سواء أدركت ذلك أم لا، رفعت جاي ان الفرشاة بهدوء.  

 

غطست طرف الفرشاة في الحبر بما فيه الكفاية، وعدلته بعناية، ثم حملته فوق الورقة.  

 

برقت عينا أونجين. لكن في تلك اللحظة:  

“همم…؟”  

 

مالت أونجين رأسها وهي تراقب طرف الفرشاة يتحرك بسلاسة. ثم أصدرت أنينًا هادئًا: “آه.”  

 

*يبدو أن سيدتي الأميرة تشعر بالملل وتقوم برسم زهرة الأوركيد.*  

 

وهي تراقب المنحنيات الناعمة التي تمتد، توصلت أونجين إلى استنتاجها الخاص.  

 

“همم…؟”  

 

في اللحظة التالية، مالت رأسها مرة أخرى بتعبير مرتبك.  

 

*هذا ليس زهرة أوركيد، بل يشبه وجه إنسان… همم.*  

 

رمشت أونجين بعينيها بتعبير محير، وتوقفت يدها عن طحن الحبر.  

 

حدّقت في وجه رجل مرسوم على الورقة.  

كان شابًا. بدا وجهه المبتسم جذابًا إلى حد ما… لا، ليس هذا هو المشكلة.  

 

“من هذا الرجل؟”  

 

سألت أونجين بتعبير قلق. أن ترسم الأميرة، التي تزوجت حديثًا، وجه رجل آخر.  

 

*بالتأكيد ليس خطيبًا تركته في الإمبراطورية.*  

 

فجأة، خ

طرت فكرة لأونجين، ففتحت فمها بسرعة:  

 

“هل هو، ربما، أخوكِ الأكبر أو أخوكِ الأصغر، سيدتي الأميرة؟”  

 

نعم، قد يكون كذلك. ربما شعرت بالوحدة في بلد غريب واشتاقت إلى عائلتها.  

 

“لا. ليس لدي أخ أكبر أو أخت أكبر يمكنني مناداتهما. في كل أنحاء العالم، أنا وحدي فقط.”