أومأت السيدة دوكيونغ برأسها بعد تردد، وأجابت:  

 

“نعم. يحبها زوجي، السيد أوبوكيا، لدرجة أنه جلب خصيصًا خادمة لتحضير حلوى الياكغوا لي.”  

 

“حقًا؟ هذا رائع. يبدو أن علاقتكما وثيقة.”  

 

“زوجة ولي العهد.”  

 

في تلك اللحظة، نادتها الملكة بنبرة حازمة إلى حد ما. استدارت جاي ان ببطء لتنظر إلى الملكة.  

 

“نعم.”  

 

ابتسمت الملكة ابتسامة مثالية.  لكن لم يكن هناك من لم يلاحظ الاستياء المخفي وراء تلك الابتسامة، حتى جاي ان نفسها.  

 

“لم أكن أعلم أن الأميرة زوجة ولي العهد تحب حلوى الياكغوا. سأطلب إرسال المزيد إلى قصر الأميرة الملكية.”  

 

“لا داعي لذلك. بما أنني أصبت بعسر الهضم من تناول الياكغوا قبل أيام، فأنا أحجم عنها الآن، لذا لا حاجة للإزعاج.”  

 

“حقًا؟”  

 

ارتعشت ابتسامة الملكة قليلاً. كان الرد مهذبًا، لكنه رفض واضح، وكان الجميع يراقب الموقف.  

 

رفعت الملكة رأسها ونظرت إلى سيدات الطبقة العليا واحدة تلو الأخرى. كانت عيناها المرفوعتان قليلاً تعكسان هيبة.  

 

“زوجة ولي العهد ليست من بلاد ريو، لذا فهي تفتقر إلى بعض الجوانب في الآداب. أتمنى أن تتفهمن ذلك برحابة صدر.”  

 

“نعم، سيدتي الملكة.”  

 

أحنَى الجميع رؤوسهم في وقت واحد.  

أعلنت الملكة أمام الجميع جهل جاي ان بآداب القصر، مما جعل موقف جاي ان مضحكًا إلى حد ما.  

 

ربما كانت قد أُحرجت.  

 

“زوجة ولي العهد، كوني أكثر حذرًا.”  

 

لم تكن الملكة كثيرة الصبر.  

 

كانت تعتقد أن عليها رد الصاع صاعين، وكانت تعرف جيدًا أن هذا هو السبيل لبناء هيبتها.  

 

كانت هذه هي السلطة التي بنتها. لهذا السبب كانت الثماني سيدات يراقبن تعابيرها ويتملقنها.  

 

لذا، حتى لو كانت جاي ان ابنة الإمبراطور، فلا ينبغي لها أن تتحدى هيبة الملكة أمام الجميع.  

 

أدرك كل من في الغرفة هذه الحقيقة بوضوح.  

 

“…”  

 

لكن جاي ان، من جانبها، لم تهدم تعبيرها الخالي من الإحساس.  

 

*تبادلنا الضربات مرة واحدة، إذن النتيجة تعادل.*  

 

رفعت رأسها بثقة، وشددت عينيها بقوة، محدقة إلى الأمام.  

 

ولم تتحدث الملكة إلى جاي ان مرة أخرى حتى انتهاء الاجتماع.  

 

أدرك الآخرون أن هذا استبعاد ضمني، فلم يوجهوا لها الحديث أيضًا.  

 

ومع ذلك، كانت الغرفة مليئة بأصوات الضحك. ضحكات الملكة والثماني سيدات.

 

…..

 

وقفت جاي ان ساكنة، محدقة بهدوء في الشجرة أمامها.  

 

قالت أونجين، التي كانت تحمل معطفًا وتبدو قلقة:  

 

“ادخلي إلى الداخل، سيدتي الأميرة. الرياح باردة بالنسبة لكِ.”  

 

ابتسمت جاي ان ابتسامة مريرة عند سماع هذه الكلمات.  

 

يبدو أنها بدت ضعيفة حتى في عيون الجواري، كما لو أنها ستمرض من هذه الريح البسيطة.  

 

لذا، وبدون قصد، أصرت على عنادها.  

 

“ما زلت أرغب في استنشاق الهواء قليلاً.”  

 

“إذن، ارتدي المعطف على الأقل. ماذا لو أصبتِ بنزلة برد مرة أخرى؟ أليس كذلك؟”  

 

مدت أونجين المعطف بقلق واضح. استدارت جاي ان برفق.  

 

“لا أشعر بالبرد إطلاقًا.”  

 

كانت القشعريرة تعلو رقبتها، لكنها تظاهرت بالثقة.  

 

على أي حال، كان عليها أن تعتاد على برد بلاد ريو الآن. لم تستطع أن تظل ترتجف من ريح كهذه إلى الأبد. 

 

“شجرة البرقوق.”  

 

عند هذه التمتمة، مالت أونجين رأسها بتعبير محير.  

 

ثم ألقت نظرة على الشجرة التي كانت تنظر إليها جاي ان وأومأت برأسها.  

 

“نعم، إنها شجرة برقوق.”  

 

“لم أكن أعرف حتى أمس، لكن عندما نظرت اليوم، وجدت أنها أزهرت.”  

 

“نعم، يبدو أنها فتحت بعض البراعم خلال الليل.”  

 

“صحيح. الأزهار التي تتفتح عبر الرياح تبدو قوية جدًا.”  

 

أومأت جاي ان برأسها ببطء.  حتى أمس، لم تكن تعرف نوع هذه الشجرة. فقط عندما أزهرت أدركت أنها شجرة برقوق.  

 

تحركت نظرتها سرًا إلى الخلف.  رأت شجرة ملتوية تقف وحيدة في زاوية. لم تكن تلك الشجرة قد أنبتت براعم بعد.  

 

تحول الأمل الذي كان يراودها إلى خيبة أمل متصلبة.  

 

كانت جميع الأغصان الأخرى قد بدأت تُظهر براعمها. قريبًا، ستنمو براعم خضراء صغيرة من هذه البراعم.  

 

ستصبح أزهارًا وأوراقًا، تجعل الشجرة مورقة.  

 

لكن شجرة واحدة فقط كانت لا تزال تتباهى بأغصانها العارية، دون أي برعم.  

 

*ما نوع تلك الشجرة؟*  

 

ربما لن تعرف اسم تلك الشجرة أبدًا.  الشجرة التي لا تُزهر لن تحصل حتى على فرصة أن تُسمى.  

 

*إذن، ما هو اسمي؟*  

 

بينما كانت ابتسامة مريرة تتشكل على شفتيها، جاء صوت:  

 

“سمعت أن سيدات الطبقة العليا نبذنكِ؟”  

 

رفعت جاي ان رأسها عند هذا السؤال الهادئ.  

كان دانتايمو يقف خلفها دون أي صوت، ناظرًا إليها من الأعلى.  

 

تساءلت جاي ان من أين سمع هذه الأخبار. كان اجتماعًا للنساء فقط.  

 

أخذ دان تايمو المعطف من أونجين ووضعه على كتفيها بلا مبالاة.  

 

بدت جاي ان مرتبكة وهي تتلقى هذا التصرف المفاجئ.  

 

“لست… باردة.”

 

شعرت بالدفء المتزايد، لكنها أصرت على التمسك بثقتها المزيفة حتى النهاية.  

 

لكن دان تايمو تجاهل كلامها وتحدث بما يريد قوله فقط:  

 

“يبدو أنهن اعتبرنكِ سهلة المنال منذ اللقاء الأول. أن تتعرضي للنبذ بهذه السرعة.”  

 

ارتجفت.  

 

ارتعشت حاجبا جاي ان قليلاً عند هذه الكلمات. لقد بذلت جهدًا كبيرًا لتبدو قوية، لكنه يقول إنهن اعتبرنها سهلة المنال.  

 

شعرت بالظلم بعض الشيء، فرفعت عينيها بنظرة خاطفة. لحسن الحظ، كانت الجواري قد تركتا المكان وابتعدتا بضع خطوات.

  

عندها فقط، ردت جاي ان بتعبير هادئ:  

“لا، لستُ أنا من نُبذت. أنا من نبذهن.”  

 

نظر دانوتايمو إلى وجهها بتعبير مندهش. كان تعبير جاي ان يحمل لمحة من التذمر، لكنها كانت خفية لدرجة يصعب ملاحظتها للوهلة الأولى. 

 

كان أمرًا غريبًا حقًا. أن تكون العاطفة الموضوعة على وجه خالٍ من التعبير واضحة لدرجة يمكن لمسها.  

 

“حقًا؟”  

 

رد دان تايمو بهدوء، وأومأت جاي ان برأسها بقوة.  

 

“لقد تحدثت فقط إلى زوجات أوبوكيا، وجواسونغ، وسيد المفتشين.”  

 

“آه، فهمت. هؤلاء من أنصاري. بما أنكِ أغضبتِ الملكة، فلا عجب أنكِ نُبذتِ.” 

 

كان في صوت دان تايمو لمحة من المرارة.  

لم يكن يعلم أن زوجات أنصاره يتعرضن للنبذ بسبب دعمهن له.  

 

شعر فجأة بثقل العبء على كتفيه. كم عدد الأرواح التي تعتمد على كتفيه؟  

 

لذلك، لم يستطع التحرك بحرية. لأن الفشل لن ينتهي بموته وحده.  

 

الإبادة.  

 

كان العديد من الأشخاص يعلقون أرواحهم على كتفيه.  

 

في تلك اللحظة، بينما كانت عينا دان تايمو تعكسان ظلامًا عميقًا، قالت جاي ان:  

“أعلم.” 

 

“تقولين إنكِ فعلتِ ذلك وأنتِ تعلمين؟”  

سأل دان تايمو بنبرة مرتابة. أومأت جاي ان برأسها بتعبير واثق:

  

“كانوا يجلسون كالأشباح. لم يتحدث إليهم أحد، وتصرف الجميع كما لو أنهم غير مرئيين.”  

 

“ومع ذلك تحدثتِ إليهم؟”  

 

عبس دان تايمو، غير متأكد إن كانت جاي ان سريعة البديهة أم عديمة الحس الاجتماعي، ونظر إلى وجهها بعناية. 

 

رمشت جاي ان بعينيها ونظرت إليه.  

“أليس من المفترض أننا على نفس السفينة؟” 

 

“…”  

 

فقد دان تايمو الكلام مرة أخرى. يبدو أنه كثيرًا ما يظهر تصرفات لا تشبهه هذه الأيام.  

 

بعد صمت طويل، فتح فمه أخيرًا. خرج صوت مرتاب من بين أسنانه:  

“إذن، تحدثتِ إليهم عمدًا؟ رغم علمكِ أن ذلك سيغضب الملكة؟”  

 

“بما أنهم ليسوا من أتباع الملكة، فلا بد أنهم من أتباعك، سيدي ولي العهد. حتى لو لم يكونوا من أتباعك، لم أرَ ضررًا في إظهار اللطف. من يدري، ربما يصبحون من جانبنا يومًا ما، أو سيكون من الجيد لو انضموا إلينا.”  

 

أغلق دان تايمو فمه مرة أخرى. ضيّق عينيه ونظر إلى جاي ان.  

 

ببطء شديد، هذه المرة، تفقد كل زاوية من وجهها.  

 

شعرت جاي ان بعدم الراحة تحت نظرته الثاقبة وعبست.  

 

“لذا، لم أُنبذ. أنا من نبذتهم.”  

 

عندها فقط، سحب دان تايمو نظرته العنيدة. وبدلاً من ذلك، ارتسمت ابتسامة لطيفة على شفتيه.  

 

عند رؤية ذلك، تعمقت تجاعيد جبين جاي ان أكثر.  

 

نظرت إليه بحذر، كما لو كانت تتساءل عما يخطط له.  

 

“حقًا؟ هذا رائع جدًا.”  

 

كان محتوى كلامه مديحًا واضحًا، لكن لسبب ما، شعرت بالضيق.  

 

كانت جاي ان على وشك قول شيء ما، لكنها أغلقت فمها.  

 

وهذه المرة، ولتضمن عدم الظهور بمظهر سهل المنال، شددت عينيها بقوة.  

 

ضحك دان تايمو بصوت عالٍ: “هههه.” نظرت الجواري إلى الجانب بوجوه راضية.  

 

*حتى هذا لم ينجح.*  

 

في النهاية، أسدلت جاي ان كتفيها واستدارت. عادت الشجرة الملتوية إلى نطاق رؤيتها.  

 

كانت لا تزال شجرة لم تنبت أي براعم، وبدت أكثر بؤسًا مقارنة بشجرة البرقوق الزاهية.  

 

في تلك اللحظة، لمعت عينا جاي ان بنظرة متعجبة.  

 

*لكن لماذا توجد شجرة كهذه في قصر الأميرة الملكية الثمين؟*  

 

كما لو أنها كانت تعلم أنها ستكون هنا.  

 

“…”  

 

ضيّق دانوتايمو جبينه قليلاً. بدا وجهها، الذي كان متذمرًا حتى لحظة مضت، كئيبًا إلى حد ما.  

 

تبع نظرتها واستدار ببطء.  لم يكن هناك شيء مميز. لم يستطع تحديد ما كانت تنظر إليه بالضبط، تمامًا كما لم يستطع معرفة ما تفكر فيه.  

 

فجأة، شعر بضيق في صدره. أخذ دان تايمو نفسًا عميقًا وأخرجه ببطء.  

 

لكن مهما تنفس بعمق، لم يتلاشَ الضيق.  

*هل من الممكن أنني أصبت بعسر هضم أيضًا؟*  

 

لم يكن دانوتايمو قد عانى من عسر الهضم في حياته من قبل، لذا اكتفى بفرك صدره بتعبير متردد.

 

…..

 

لم يكن دان تايمو يثق بجاي ان. ظل الأمر كذلك حتى بعد أن قرر أن يكونا على نفس السفينة.  

 

لم تكن حياته، منذ البداية، تتسع لثقة كاملة بأحد.  

 

توفيت والدته عندما كان في الرابعة من عمره.  

 

لم تكن تعاني من مرض مزمن، ولم تكن مريضة بشدة. في صباح أحد الأيام، لم تفتح عينيها فجأة.  

 

كان هناك الكثير من الغموض حول وفاتها، لكن الأسئلة غرقت بهدوء تحت السطح.  

 

ثم دخلت الزوجة الجديدة. كانت بايكهواران، الملكة الحالية.  

 

كان دان تايمو يتذكر بوضوح نظرة الملكة عندما التقاها لأول مرة، وهي تحدق به.  

 

نظرة خالية من العاطفة ومزعجة، كما لو كانت ترى حصاة داخل حذائه

ا.  

 

أنجبت ابنًا في العام التالي للزواج، وبدأت في تقييده بشكل جدي.  

 

لذا، ربما كان من الطبيعي ألا يثق بالناس.  

منذ أن كان في الخامسة من عمره، دون أن يعرف شيئًا، كان عليه أن يبذل قصارى جهده للبقاء على قيد الحياة تحت يد الزوجة الجديدة.  

 

“كيف سارت الأمور؟”