“استبدل جميع جواري القصر الشرقي.”  

 

“ماذا قلتِ الآن؟”  

 

“لا يعجبني أن نساءً شابات وجميلات يخدمن سيدي ولي العهد عن قرب. أطردهن جميعًا.”

  

فقد دان تايمو، على غير عادته، الكلام.  رمش بعينيه للحظة، ثم خدش طرف حاجبه بإصبعه السبابة. 

 

عادت نظرته، التي كانت تتجول في الفراغ، لتستقر عليها. 

 

“همم.”  

 

أصدر همهمة غامضة، ثم سأل كأنه يتأكد:  

“إذن، تقولين إنني يجب أن أطرد جميع الجواري الموجودات في القصر الشرقي؟”  

 

“نعم، ولي العهد.”  

 

أومأت جاي ان برأسها كأن هذا بالضبط ما تقصده، وعمدت إلى ارتداء تعبير ينم عن الغيرة.  

 

لم تكن متأكدة إن كانت قد نجحت في ذلك.  

لكنها اعتقدت أن هذا الطلب يمكن أن تقدمه بسهولة بصفتها زوجة ولي العهد.  

 

*…أم أنه ليس كذلك؟*  

 

بدأت ثقتها، التي كانت قوية حتى تلك اللحظة، تتلاشى تدريجيًا. بدأت تلاحظ نظرات الآخرين متأخرة.  

 

غمر الغرفة صمت غريب.  كانت جواري قصر الأميرة الملكية ينظرن إليها بعيون مذهولة.

 

وكانت الجارية أونجين، على وجه الخصوص، فاغرة فمها.  

 

كما اتسعت عينا الخصي الواقف خلف ظهر دان تايمو.  

 

*ليس هذا صحيحًا…*  

 

جاء الإدراك متأخرًا، لكن الكلام قد قيل ولا يمكن استعادته.  

 

تظاهرت جاي ان بعدم ملاحظة النظرات الحادة الموجهة إلى خدها، محافظة على تعبير خالٍ من الإحساس.  

 

ثم شددت عينيها بقوة، كأن هذا كان مقصودًا منذ البداية. 

 

“همم.”  

 

مالت دان تايمو بجذعه إلى الأمام، وهمس بصوت خافت لا تسمعه سوى هي:  

“حتى لو كنا على نفس السفينة، لم أقصد أن تتعاوني بهذا الحماس.”  

 

ارتجفت كتفا جاي ان، لكنها تظاهرت بعدم الاكتراث، وأخذت تمضغ حلوى الياكغوا بصوت مقرمش.  

 

عندما تريد أن تبدو هادئة، لا شيء يضاهي حلوى الياكغوا.  

 

توقف دان تايمو عن الكلام للحظة، ثم أومأ برأسه بسهولة:  

 

“حسنًا، فليكن.”  

 

“سيدي ولي العهد.”  

 

ناداه الخصي سونغ بنبرة مترددة، لكن دان تايمو كان مرتاحًا:  

 

“عندما تتحدث زوجتي بهذا الحد، كيف يمكنني تجاهل طلبها الحار؟ أصدر الأوامر بأن تخرج جميع الجواري الشابات من القصر الشرقي اعتبارًا من اليوم.”  

 

“لكن، إذا فعلنا ذلك، فإن الأعمال…”  

 

“الجواري الشابات والجميلات.”  

 

تدخلت جاي ان بحزم. ضحك دان تايمو بصوت خافت من بين أسنانه، وقال كأنه يريد أن يُسمع:  

“أعد توزيع جميع الجواري الشابات والجميلات العاملات في القصر الشرقي إلى أماكن أخرى.”  

 

توقف للحظة، ثم أضاف كأنما تذكر شيئًا:  

“وأظهر جميع الجواري الجدد لزوجتي. من الآن فصاعدًا، لن تدخل القصر الشرقي إلا الجواري التي تحصل على إذن زوجتي.”  

 

“نعم، سيدي ولي العهد.”  

 

أحنَى الخصي سونغ رأسه كأنه لا خيار أمامه، وانسحب.  

 

سيكون مشغولاً لبعض الوقت. سيتعين على شخص واحد أن يقوم بعمل اثنين أو ثلاثة أشخاص.  

 

سارع الخصي سونغ بخطوات متعجلة، وهو يتساءل كيف سيشرح هذا الموقف، بعبوس محرج.  

 

“هل هذا يرضيكِ؟”  

 

نظر دان تايمو إليها بابتسامة لطيفة.  أومأت جاي ان برأسها وتنهدت براحة. لقد أطفأت النار العاجلة.  

 

مهما كانت خطتهم، لن يتمكنوا من تنفيذها في الوقت الحالي. على الأقل حتى يتمكنوا من إدخال شخص جديد.  

 

مقرمش. مقرمش جدًا.  

 

تباطأت حركة مضغها للياكغوا. كانت غارقة في التفكير مرة أخرى.  

 

*قالوا إنهم يخططون لزرع جاسوس في قصر الأميرة الملكية أيضًا، لذا لا يمكنني تخفيف حذري. يجب أن أوصي بعدم إدخال أي وجوه جديدة لفترة من الوقت.*  

 

“…”  

 

وضع دان تايمو ذراعيه على صدره مرة أخرى، واتكأ على ظهر الكرسي بهدوء.  

 

ثم، كما فعل من قبل، حدّق بوجه جاي ان الغارقة في التفكير.  

 

لم تشعر بنظراته الحادة، واستمرت في تحريك شفتيها بهدوء.  

 

مقرمش. مقرمش جدًا.  

 

*ما الذي تفكر فيه؟*  

 

للحظة، أضحت نظرة دان تايمو حادة وهو يحاول استكشاف ما في رأسها. ثم أدرك شيئًا وعبس:  

 

“من الأفضل أن تتوقفي عن الأكل. لقد أفرغتِ طبقًا بالفعل. عسر الهضم ليس أمرًا يُستهان به. يجب أن تكوني أكثر حذرًا عندما تعتقدين أنكِ تعافيتِ، وإلا سيطول أمده.”  

 

“نعم…”  

 

وضعت جاي ان حلوى الياكغوا التي كانت تمسكها بهدوء. عادت الحلوى التي تحمل علامات أسنانها إلى الطبق.  

 

*همم…؟*  

 

ثم أمالت رأسها قليلاً إلى الجانب. بدا دان تاي مو غريبًا بالنسبة لها، فهو الذي كان يدفع طبق الياكغوا نحوها في وقت 

 

سابق، والآن يطلب منها التوقف عن الأكل.  

تنهدت بصمت وهي تفكر أنها لا تعرف حقًا كيف تتعامل معه.  

 

أن تصبحي زوجة ليس بالأمر السهل كما يبدو.

 

……

 

كان قصر الأميرة الملكية يعج بالنشاط منذ الصباح. كان يوم لقاء سيدات الطبقة العليا، لذا لم يكن هناك مجال للتهاون في التحضيرات.  

 

كانت الجواري مشغولات بتزيين جاي ان، وكن أكثر انشغالاً بأفواههن من أيديهن.

  

“لإظهار هيبة سيدتنا الأميرة، أليس من الأفضل اختيار شيء بسيط بدلاً من شيء مبهرج للغاية؟”  

 

“لقد أوصى سيدي ولي العهد بعدم استخدام الكثير من دبابيس الشعر، لذا يجب عليكِ اختيار بعضها من هذه.”  

 

نظرت جاي ان إلى دبابيس الشعر المصطفة على الطاولة، وأشارت برفق إلى إحداها.  

 

هزت هيوندوك، المسؤولة عن تزيينها، رأسها بحزم:  

“لا، سيدتي الأميرة. أليس هذا بسيطًا جدًا؟ ماذا عن هذا؟”

 

حدّقت الجواري في دبابيس الشعر بنظرات جادة، كما لو كن جنرالات يستعدون للمعركة. 

 

طوت جاي ان إصبعها، التي كانت قد مدها بطموح، بهدوء، وحاولت الحفاظ على وجه خالٍ من التعبير.  

 

“افعلوا ما ترونه مناسبًا.”  

 

“نعم، اتركي الأمر لنا فقط!”  

 

اندفعت هيوندوك بحماس شديد، مرتفعة الأكمام، بينما هزت أونجين رأسها بيأس وهي تراقب المشهد.  

 

أثمرت جهود الجواري ثمارها، إذ أومأت الملكة برضا وهي تنظر إلى جاي ان.  

 

“لا مبالغة ولا تقصير.” 

 

جلست جاي ان في المقعد الأقرب إلى الملكة.  

*اجتياز اختبار الملكة الصعبة!*  

 

فكرت جاي ان أن هيوندوك ستطير فرحًا لو علمت، بينما قبضت أونجين قبضتها بقوة في الخفاء.  

 

بينما كانت جاي ان تجلس منتصبة الظهر، دخلت سيدات الطبقة العليا واحدة تلو الأخرى لتملأ المقاعد الخالية. 

 

قدّمن التحية للملكة وزوجة ولي العهد، ثم عرّفن أنفسهن لجاي ان، التي يلتقينها لأول مرة.  

 

كن في الغالب زوجات كبار المسؤولين، ولهذا كن أكبر من جاي ان بكثير في السن، ويبدين جميعًا متمرسات.  

 

فكرت جاي ان أنها إذا لم تحترس، قد ينظرن إليها بازدراء، فاكتفت بإيماءات صامتة بوجه خالٍ من التعبير.

  

بعد التعريف، بدأت سيدات الطبقة العليا في احتساء الشاي وتبادل أحاديث خفيفة.  

 

“هذا العام، يبدو أن الربيع قد جاء مبكرًا. الرياح أصبحت ألطف بالفعل.”  

 

“بالفعل. خرجت لأول مرة منذ فترة، وشعرت بتغير الموسم.”  

 

ارتجفت.  أخفت جاي ان كتفيها المرتجفتين، ثم خفضت نظرها برفق لتتفقد ملابسها.  

 

على عكسهن، اللواتي ارتدين ملابس أخف، كانت جاي ان لا تزال ترتدي ملابس الشتاء.  

في الحقيقة، كانت لا تزال تشعر بالبرد.  

 

كان المكان الذي تجتمع فيه سيدات الطبقة العليا أكبر بكثير من الغرفة التي تستقبل فيها الملكة التحيات عادةً، ولهذا شعرت ببرودة أكثر.  

 

*لا زلت بعيدة. ما زلت في الشتاء بينما الجميع في الربيع.*  

 

فجأة، ارتسمت نظرة كئيبة على زاوية فم جاي ان. ثم، خوفًا من أن يراها أحد، سارعت بتنظيم تعبيرها.  

 

شددت عينيها بقوة ونظرت إلى الأمام، منتصبة الكتفين، كأنها لا تشعر بالبرد على الإطلاق.  

 

في تلك اللحظة، فتحت إحدى السيدات الجالسات في الأمام فمها قائلة: “بالمناسبة.”  

 

“سمعت أن سيدتي الأميرة كانت مريضة بعد حفل الزفاف. لا بد أنكِ عانيتِ كثيرًا. سأرسل لكِ بعض الأعشاب الطبية المفيدة للجسم.”  

 

نظرت جاي ان إلى المرأة التي تحدثت بلطف.  

عندما التقت عيناها بعيني المرأة ذات البنية القوية، ابتسمت الأخيرة بود.  

 

*أليست زوجة جوابوكيا؟ زوجها وزوجته متشابهان في دهائهما.*  

 

“لا بأس. سيدي ولي العهد يعتني بي جيدًا. لدي الكثير من الأعشاب الطبية لدرجة أنني أشعر بالشبع.”  

 

“حقًا؟ يبدو أن علاقتكما وثيقة جدًا. آه، بالمناسبة، سمعت أن جواري القصر الشرقي…”  

 

توقفت إحداهن عن الكلام فجأة وأغلقت فمها. التفتت نظرة جاي ان نحوها.  

 

“هههه.”  

 

ضحكت المرأة بإحراج وأشاحت بنظرها برفق.  

 

لكن الجميع خمّنوا ما كانت ستقوله. كانت القصة عن قيام زوجة ولي العهد بطرد الجواري الشابات من القصر الشرقي.  

 

انتشرت شائعات عن طباعها القاسية، وأخرى عن العلاقة الوثيقة بينها وبين ولي العهد.

  

لم يكن من الممكن معرفة أي من هذه الشائعات صحيح. 

 

أصدرت الملكة، التي كانت تستمع بصمت حتى الآن، همهمة: “همم.”  

 

لاحظ الحاضرون استياءها وسارعوا لتغيير الموضوع.  

 

همست زوجة جوابوكيا بلطف:  

“بالمناسبة، يا سيدتي الملكة، هل سمعتِ تلك القصة؟ عن السيدة جامي، تلك التي كانت تتجول دائمًا بنظرات متعالية. لقد…”  

 

امتدت الأحاديث السيئة من شخص إلى آخر، حتى وصلت إلى السيدة يونغوا، التي لا يعرفن وجهها.  

 

بينما كانت جاي ان تستمع بذهول إلى القصة التي تقول إن شراهة السيدة يونغوا للطعام تعود إلى فقر عائلتها في صغرها، أدركت فجأة شيئًا.  

 

من بين الاثنتي عشرة سيدة، كانت ثماني منهن يشاركن بنشاط في الحديث، بينما كانت الأربع الأخريات يحتسين الشاي بصمت دون الانضمام إلى الحديث.  

 

بينما كانت الجميع يتسلحن بالابتسامات والمجاملات لكسب ود الملكة، بدت هؤلاء الأربع كالغرباء تمامًا.  

 

لم يوجه أحد لهن الحديث، وكأنهن يتعرضن للتجاهل المتعمد، حيث لم تُلقَ إليهن حتى نظرة.  

 

*آه.*  

 

أومأت جاي ان في داخلها. ربما لسن من أتباع الملكة.  

 

إذن، هل يمكن أن يكن من أتباع ولي العهد؟ 

 

“سيدتي الأميرة هادئة جدًا. ما رأيكِ؟ هل أعجبتكِ بلاد ريو؟”  

 

استدارت جاي ان ببطء نحو السيدة التي وجهت لها السؤال.  

 

كانت هي نفسها التي كانت تنشر الإشاعات عن السيدة جامي. تذكرت جاي ان أنها زوجة وزير الداخلية.  

 

فتحت جاي ان فمها بلا مبالاة:  

“هناك أوجه تشابه كثيرة، لكن هناك أيضًا اختلافات، لذا أنا أتأقلم شيئًا فشيئًا.”  

 

“نعم، بالطبع.”  

 

“يبدو أن السيدة دوكيونغ تحب حلوى الياكغوا. في الحقيقة، أنا أيضًا أصبحت مدمنة على ياکغوا بلاد ريو مؤخرًا. سيدي ولي العهد يصر على ألا تُغفل عن مائدة الحلوى.”  

 

وهي تقول ذلك، وجهت جاي ان نظرتها إلى السيدة دوكيونغ.  

 

لم يهم إن لم تكن من أتباع ولي العهد. يكفي ألا تكون من أتباع الملكة.  

 

على أي حال، كانت قوة ولي العهد ضعيفة، وكان من الضروري جذب المزيد من الأشخاص إلى جانبه.  

 

إذن، لن يضر أن تظهر بعض اللطف الآن.  

توقفت.  

 

 

عندما وجهت جاي ان سؤالها إلى السيدة دوكيونغ، رفعت الأخيرة رأسها بوجه مرتبك. 

 

عمّ الصمت البارد في الغرفة، كما لو أن وجود شبح غير مرئي قد أُدرك فجأة.  

 

تبادلت السيدات الأخريات النظرات بصمت، وعمّ جو من عدم الراحة، كما لو أن جاي ان قد انتهكت  شيئا محرمًا.