امتدت يد الحارس المذعور بشكل انعكاسي، لكن سونهوا كانت قد أفلتت بالفعل من قبضته.

 

“سأُثبت أن ما أقوله هو الحقيقة!”

 

صرخت بذلك وهي تمسك نصل السيف بكلتا يديها.

 

ارتجف الإمبراطور لا إراديًا وسحب ذراعه.

 

“!”

 

لكن سونهوا لم تُفلت السيف. النصل الحاد الذي بدا وكأنه يستطيع قطع الصخور، غاص في راحتيها.

 

قطرات الدم الحمراء بدأت تتساقط على الأرض.

 

“أمي!”

 

صرخت جايين بعينين متسعتين.

 

لكن سونهوا لم تلتفت إلى ابنتها، بل نظرت مباشرة في عيني الإمبراطور.

 

“جلالتك، لم أقدم كذبة. بعد بلوغها سنّ الرشد، لم تعد جايين ترى المستقبل. إن كنت تشاء، فسأثبت صدقي بحياتي.”

 

أنهت كلماتها بسحب طرف فمها بابتسامة خفيفة.

 

ثم اندفعت نحو طرف النصل بينما تمسك به بكلتا يديها بإحكام.

 

“ماذا…!”

 

طعنة.

 

اخترق السيف قلبها. الإمبراطور اتسعت عيناه فجأة من هول المشهد غير المتوقع.

 

أغلقت سونهوا عينيها بابتسامة باهتة. وفي تلك اللحظة—

 

“أمي! أُم… أمـــاه!”

 

صرخت جايين التي كانت قد تجمدت في مكانها كما لو فقدت عقلها.

 

رأت أمام ناظريها المشوشين صورة سونهوا تنهار ببطء.

 

بفعل وزن جسدها، غاص السيف أكثر فأكثر في قلبها.

 

“كح…!”

 

سونهوا بصقت دمًا قانيًا مع سعالها. ثم انهارت على الأرض.

 

“أمي! أمي!”

 

سقطت جايين على ركبتيها بلا قوة.

 

“لـ، لا، لا يا أمي…!”

 

حاولت الوقوف، لكن قدميها لم تستجيبا. فانتهى بها المطاف تزحف نحو والدتها.

 

ثم احتضنتها بين ذراعيها. كانت يداها تغرقان في الدماء، لكنها لم تكترث.

 

“أمي، أمي! أرجوكِ، أجيبي، أمي!”

 

عند نداء جايين المتوسل، فتحت سونهوا عينيها ببطء. رفعت ذراعها بصعوبة.

 

“جايين… ابنتي الحبيبة. يا صغيرتي المسكينة…”

 

“أمي… أمي… آه…”

 

لم تعد جايين تعرف غير ترديد كلمة “أمي”.

 

ومن بين أسنانها المتباعدة، خرج صوت لا يُعرف أهو نحيب أم أنين.

 

راحت يد سونهوا الممزقة تلامس وجه ابنتها برقة.

 

جايين احتكت بخدها على يد والدتها، ثم نظرت إلى الإمبراطور بعينين دامعتين.

 

“جـ… جلالتك… أرجوك، استدعِ الطبيب… لا تتركها تموت هكذا، أرجوك…”

 

“جايين.”

 

نظرت سونهوا إلى ابنتها وهزّت رأسها بهدوء.

 

ربما كان ذلك إشارة إلى أن الوقت فات لاستدعاء الطبيب، أو ربما كانت تطلب منها حفظ السر حتى النهاية.

 

في اللحظة التي بدت فيها جايين وكأنها تهمّ بقول شيء ما—

 

طَقطَقة.

 

سقطت يد سونهوا دون قوة. أغمضت عينيها، وسقط رأسها جانبًا.

 

“أمّ… ما؟”

 

شددت جايين من احتضانها لها.

 

تأملت وجه والدتها بنظرة شاردة خالية من التركيز.

 

“أمي…”

 

“……”

 

“أمــــــي!”

 

وأخيرًا، انفجر منها بكاء مليء بالحزن القاتم.

 

“آآآآآه!”

 

تأرجحت بفعل موجة الهلاك التي ابتلعت جسدها كله.

 

“واآآآآآآه!”

 

سمعت فجأة هديرًا ضخمًا. اهتزت الأرض تحتهم.

 

نظر الإمبراطور من أعلى قاعة العرش الضخمة إلى الأسفل.

 

فجأة، انتابه شعور غريب.

 

كان لتوه يقف أمام جايين… فكيف أصبح الآن جالسًا على العرش؟

 

عينا جايين ارتجفتا بارتباك واضح.

 

أزيــــــــز.

 

انفتحت أبواب القاعة التي كانت مغلقة بإحكام. استدار رأس جايين نحو الصوت.

 

تحرك الباب ببطء شديد. ومن خلال الفتحة المتسعة تدريجيًا، اندفعت أشعة الشفق البرتقالي.

 

وفي وسطها، وقف ظل ضخم.

 

أدركت متأخرةً أن الظل كان لرجل.

 

خطوة… خطوة.

 

دخل الرجل القاعة متجهًا إلى الداخل. ضيّقت جايين عينيها لتحدّق فيه.

 

من هذا؟

 

بسبب الشمس المشرقة خلفه، لم تستطع رؤية وجهه بوضوح.

 

خطوة… خطوة…

 

كان وقع خطواته يُدوّي وسط القاعة الساكنة.

 

مشى الرجل في القاعة وكأنها حديقته الخاصة.

 

ثم، فجأة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على طرف شفتيه. أو هكذا بدا.

 

لأن الهواء ارتجّ قليلاً.

 

“……”

 

الإمبراطور نظر إليه بوجه صارم.

 

وفجأة، اتسعت عينا جايين. وجه والدها بدا وكأنه ينظر إلى نفسه واقفًا أمامه.

 

كالضفدع أمام الأفعى.

 

الرجل مال برأسه قليلًا وألقى بنظرة هادئة نحو الإمبراطور.

 

تبادلا النظرات في صمت.

 

لا يزال وجه الرجل غير ظاهر، أما وجه الإمبراطور فقد ظهر بكل تجاعيده.

 

بلع.

 

ابتلع الإمبراطور ريقه الجاف. حاجباه ارتجفا، وشفتيه تشدّدت.

 

خطوة… خطوة…

 

اقترب الرجل ببطء ولكن بثبات نحو الإمبراطور، دون أن يتوقف ولو للحظة.

 

مرّ بجوار جايين وتجاوزها.

 

وفجأة، شمّت رائحة ريح. ومن خلالها، اندفعت رائحة الحديد الدمويّة فجأة.

 

‘!’

 

أدركت جايين أخيرًا أن درع الرجل كان ملطخًا بالدماء.

 

لقد بدا كإله حرب زحف من الجحيم بشقّ الأنفس.

 

تابع الرجل مشيته دون أن يوليها أي نظرة، وكأن جايين لم تكن موجودة.

 

‘آه!’

 

وفي اللحظة نفسها، أدركت جايين أن هذا مشهد من المستقبل.

 

الرجل الذي توقف ببطء أمام الدرج المغطى بالحرير الأحمر، رفع نظره إلى الإمبراطور الجالس على العرش.

 

وكان أول من لم يستطع تحمّل الصمت وتحدث، بشكل غير متوقع، هو الإمبراطور نفسه.

 

“ها قد وصلت في النهاية. أيها الملك الصغير، هل تعرف من أكون؟”

 

في صوته المتفاخر كان يختبئ شعور بالخوف من الرجل.

 

الرجل مال برأسه ببطء شديد، ونظر إلى الإمبراطور بنظرة مائلة.

 

“بالطبع أعرف.”

 

“…”

 

“أنت من سيموت على يدي قريبًا. والذي لا بد أن أقتله بيدي.”

 

“تجرؤ… كيف تجرؤ!”

 

دوي!

 

صرخ الإمبراطور وهو يضرب مسند الذراع ونهض من مقعده. كان وجهه قد احمر غضبًا.

 

“أيها الحرّاس!”

 

صرخ وهو يلهث، لكنه لم يأتِ أحد.

 

صدى صوت الإمبراطور تردد في قاعة العرش الخالية.

 

“أليس هناك أحد؟!”

 

لكن حتى هذه المرة، لم يُجب أحد. تجعّدت جبهة الإمبراطور.

 

وانبعث صوت الرجل الواثق بهدوء.

 

“آه، تقصد حراسك؟ لقد أخرجت قلوبهم بيدي قبل قليل، فلا يمكنهم الحضور، ما لم يكونوا أشباحًا.”

 

خطوة… خطوة…

 

الرجل صعد السلالم التي غُطّيت بالحرير الأحمر.

 

“أآه، أآه…!”

 

تراجع الإمبراطور خطوة إلى الوراء بدافع غريزته. ثم خطوتين، ثم ثلاث.

 

حتى اصطدم ظهره بالحائط. تثبّتت نظرات الإمبراطور المرتعبة.

 

شَـرَخ.

 

الرجل سحب السيف من خصره.

 

الضوء البرتقالي لغروب الشمس تفتّت على النصل المصقول بلون أزرق قاتم.

 

“لا… هذا ليس ضوء الغروب.”

 

كان الدم الطازج يتقاطر من السيف المشبّع بالدماء.

 

بلع.

 

ابتلع الإمبراطور ريقه الجاف وصرخ بعجلة:

 

“ما، ما الذي تريده؟!”

 

حتى في لحظة حصاره بلا مخرج، بقي شديد الغرور. صرخ وكأنه يساوم:

 

“ذهب؟ جواهر؟ أراضٍ؟ كل ما تريده، سأعطيك إياه!”

 

ابتسامة خفيفة.

 

ابتسم الرجل مجددًا من طرف فمه.

 

وبعينيه الضيقتين كأنه يبتسم، نقر بظهر سيفه على كتفه.

 

“ما أريده ليس بتلك التفاهة.”

 

“إذًا، ما الذي… تريده؟”

 

“هلاكك. وأيضًا…”

 

تبدّل صوت الرجل الذي كان هادئًا قبل لحظة. اقترب من الإمبراطور بخطى واسعة.

 

مال بجسده وأوصل شفتيه إلى أذن الإمبراطور. حرّك شفتيه.

 

لكن من حيث كانت جايين، لم تُسمع كلماته.

 

“هَـاه!”

 

في اللحظة التالية، ازرَقَّ وجه الإمبراطور وتحوّل إلى لون الطين. وراح يلهث بشفاه مرتجفة.

 

“لهذا السبب فقط… تلك الفتاة…”

 

صرير.

 

لوّح الرجل بسيفه بخفة دون أي تحضير، قاطعًا حديث الإمبراطور.

 

سيفه قطع عنق الإمبراطور. كل ذلك حدث دون أن يشعر أحد.

 

‘!’

 

وضعت جايين كلتا يديها على فمها، خشية أن تصرخ.

 

واتسعت عيناها.

 

“كـكـكـخ…”

 

انفجر الدم من عنق والدها مثل النافورة.

 

الرجل، بوجه خالٍ من التعبير، تلقّى الدماء المتدفقة عليه دون أن يطرف له جفن.

 

لم يبعد نظره عن الإمبراطور لحظة. وكأنه يريد أن يحفر مشهد موته في شبكيته.

 

ارتطام.

 

سقط جسد الإمبراطور بلا مقاومة. وهو يخرج صوتًا أشبه بالحيوان، تمسك بساق الرجل.

 

“أرجوك، لا تقتلني…”

 

مال الرجل ببطء إلى الأسفل وأخذ يفك أصابع الإمبراطور واحدة تلو الأخرى.

 

ثم تمتم بصوت خافت موجّهًا كلماته إلى الإمبراطور:

 

“ليس ‘فقط’، بل ‘بسبب عظمة ذلك’، أيها الإمبراطور الأحمق.”

 

وبعد لحظات من الارتعاش، توقّف جسده عن الحركة.

 

كانت نهاية بائسة لرجل ادّعى أنه إمبراطور. موتٌ لم يتسنّ له حتى الدفاع عن نفسه.

 

عندها فقط، استدار الرجل ببطء. أضاءت الشمس المائلة وجهه.

 

خلف ستار الدماء المتساقطة، ظهرت خصلات الشعر الأسود، والعيون العميقة، والأنف المنتصب، والذقن الصلب.

 

عينيه المستقيمتين كانتا مملوءتين بالفخر، وذقنه المرتفع دلّ على كبريائه.

 

كانت لحظة ميلاد إمبراطور جديد.

 

“…….”

 

في تلك اللحظة، استدار برأسه. وببطء، توقفت نظرته بالضبط عند المكان الذي تقف فيه جايين.

 

‘!’

 

شعرت وكأن عينيه التقتا بعينيها.

 

مع أنها كانت تعلم أن ذلك مستحيل، لم تستطع منع نفسها من التفكير: “هل ينظر إليّ؟”

 

الرجل من المستقبل، وجايين التي تقف في الماضي، تبادلا النظرات.

 

دقّ، دقّ، دقّ.

خفق قلبها بعنف.

 

هل كان ذلك بسبب موت والدها الذي تمنّته كثيرًا؟ أم لأسباب أخرى؟ لم تكن تعرف.

 

لكن في تلك اللحظة—

 

“يا مولاي، لقد قلت لك مرارًا أن لا تذهب وحدك، أنت… أاه؟”

 

الرجل الذي اندفع إلى القاعة ركض وهو يتحدث، لكنه توقف فجأة عن الكلام.

 

وبوجه مذهول، نظر إلى الرجل وجثة الإمبراطور، بالتناوب.

 

الرجل الذي صرف نظره عن جايين، رفع سيفه عاليًا.

 

“واآآآآآه!”

 

وفي لحظة، بدأ الجنود المتجمهرون عند المدخل يصرخون.

 

راحوا يدوسون الأرض احتفالًا بانتصارهم، كقطيع من الوحوش عاد من الصيد.

 

اهتزت الأرض مجددًا. ومعها اهتز جسد جايين أيضًا.

 

فجأة.

 

“هاه!”

 

اهتز جسد جايين بقوة، كأن أحدًا دفعها من الخلف بعنف.

 

وفي اللحظة نفسها، تلاشى الحلم الذي بدا وكأنه واقع، وعاد التركيز إلى عينيها التي كانت ضبابية.

 

“ماذا رأيتِ؟ ماذا كان ذلك؟”

 

انحنى الإمبراطور فجأة إلى الأمام وسألها بلهفة.

 

عيناه اللتان تشبهان عيني الأفعى، كانت كأنها تنبش أعماق عقلها.

 

نظرت إليه جايين بعينين دامعتين.

 

“أخبريني، ما الذي رأيتِه؟ قولي لأبيك.”

 

صوته اللطيف راح يلاطفها. تمامًا كما في لقائهما الأول.

 

“جلالتك…”

 

“نعم، ابنتي العزيزة. أخبريني، ماذا رأيتِ؟”

 

في اللحظة التي همّت فيها بفتح شفتيها، اخترقت أنفها رائحة دم قوية.

 

نزلت نظرتها ببطء إلى الأسفل. كانت والدتها، المتجمدة

في حضنها، قد برد جسدها تمامًا.

 

كانت هذه الفرصة التي منحتها إياها أمها مقابل حياتها.

 

لم تكن تريد أن تُبدّد جهود والدتها سدى.

 

قبضت جايين بقبضتيها، وبصعوبة، انتزعت صوتها من بين شفتيها.

 

“أنا…”

 

“نعم، ماذا رأيتِ؟”

 

ازداد صوت الإمبراطور حدّة. كان على وشك فقدان صبره.

 

وأخيرًا، انهمرت الدموع من عيني جايين.

 

“لم أرَ شيئًا، يا جلالة الإمبراطور. منذ بلوغي، سحب الإله كل قدراتي.”