الفصل 5

كانت الغرفةُ مُرتّبةً ونظيفة.

كانت أكبرَ بكثير وأكثرَ إشراقًا من تلك التي أقامَت فيها كخادمة.

قالت ماتيلدا بتعبيرٍ فارغ: “من فضلكِ اجعلي نفسَكِ مُرتاحة، ولا تتردّدي في إخباري إن كان هناك أيّ شيء غير مُريح.”

حدّقَت لاريت بلا وعي في ماتيلدا بذهولٍ وابتلعَت بصعوبة.

كان ذلك بسبب ضياعها في شعورٍ خفيف بالندم.

بما أنّها عادَت إلى المكان الذي يحملُ ماضيها، كان ذلك حتميًّا.

ماتيلدا مايتزن. الآن في الستّين تقريبًا من عُمرها، امرأةٌ على وشك التقاعد.

رغم أنّها لم تُظهر للاريت ولو ذرّةً من اللطف الشخصيّ، كانت بالنسبة للاريت الصغيرة الشخصَ الأكثرَ جدارةً بالثقة في العالم.

كانت هي مَن أحضرَت لاريت إلى قصر الدوق الذي يُشبهُ الجنّة من منزلها الجحيميّ مع أبيها السكّير المُقامِر.

الكلماتُ البطيئة التي نطقَت بها ماتيلدا عندما رأت لاريت التي تعرضت للضرب والمُترنّحة لأوّل مرّة لا تزالُ حيّةً في ذاكرتها.

— سأشتري هذه الطفلةَ لتخدم بيت الدوق. كم هو ثمنُها؟

عادةً، تُوقّعُ الخادماتُ عقودَ عمل.

لكنّ ماتيلدا اشترَت لاريت من والدها.

لن تتمكّن هكذا من تلقّي أيّ أجر وكان عليها أن تعيشَ حياتَها كاملةً كخادمةٍ في قصر الدوق، تعملُ دون توقف، و يُوفَّرُ لها الغُرفة والطعام فقط.

بطريقةٍ ما، كان عقدًا غيرَ عادلٍ جدًّا.

لكنّ والدَها فركَ يدَيه فورًا وأجاب:

— كم يُمكنكِ أن تُقدّمي؟ النُزلُ في القرية فوقَ التلِّ عرضَ 89 قطعةً ذهبيّة، والحانةُ في الاحياء السفلية عرضَت 97 قطعةً ذهبيّة!

كان والدُها قد قرّرَ بالفعل بيعَها على أيّ حال.

لو بيعَت لحانةٍ بدلًا من قصر الدوق، ربّما كانت لاريت انتهَت تعملُ في المطبخ حتّى تبلغَ سنّ الرشد ثمّ تُواجهُ شيئًا أسوأَ بكثير.

— سأُعطيكَ 100 قطعة ذهبيّة.

كان ذلك ما قالتْه ماتيلدا عندما اشترتْها.

— بالطبع، لن تتمكّنَ أبدًا من مُقابلة هذه الفتاة مُجدّدًا، لذا لا تأتِ أبدًا للبحث عنها. من اللحظة التي تدفعُ فيها الدوقيّةُ المبلغَ كاملًا، تفقدُ جميعَ الحقوق على ابنتكَ.

الشرطُ البارد الذي تبعَ التفاوضَ كان، بالنسبة للاريت، أثمنَ من أيّ شيءٍ في العالم.

لو دُفعَ لها راتب، لكان والدُها أخذَه كلَّه على أيّ حال.

كان مثاليًّا أيضًا أن لا يكونَ هناك أيام عُطَل—لأنّه لو كان لديها يومُ إجازة للخروج من القصر، لكان والدُها بالتأكيد جاءَ يبحثُ عنها.

كانت مُمتنّةً جدًّا لأنّ ماتيلدا أخذتها بعيدًا.

آمنَت حقًّا أنّ شراءَها كان حظَّها السعيد.

رغم أنّها كان عليها العملُ من الصباح حتّى الليل دون راحةٍ في قصر الدوق، كانت سعيدةً للغاية.

أصبحَ لديها الآن فراشُها الخاصّ، لم تعُد تشعرُ بالجوع، وكان بإمكانها ارتداءُ ملابسَ نظيفة.

عندما تمرض، كان بإمكانها طلبُ الدواء من طبيب عائلة الدوق، جانسن، وفوقَ كلّ شيء لم يكنْ هناك عُنف.

تعلّمَت حتّى القراءةَ والكتابة من خادمةٍ أكبر سنًّا شاركتها الغرفة، التي قالت إنّه يجبُ أن تعرفَ على الأقلّ ذلك القدر لتخدمَ في بيتٍ نبيل.

رغم أنّ الأجواءَ تحت قيادة إليانور كانت كالسير على جليدٍ رقيق، والعلاقاتُ بين الخادمات بعيدةً عن الدفء، كانت لاريت لا تزالُ راضية.

تمامًا عندما بدأَت الذكرياتُ غير المرغوب فيها تتدفّق، أعادها صوتُ ماتيلدا إلى الواقع.

“سيُحضَرُ طعامُكِ إلى غُرفتكِ.”

“نعم.”

“لا حاجةَ لأن أشرح تخطيط القصر، أليس كذلك؟”

“لا.”

أجابَت لاريت بهدوء.

“أعرفُ كلّ شيء.”

لم يُمكن أن يكونَ غيرَ ذلك.

منذ اللحظة التي وصلَت فيها كطفلة، كانت لاريت مُفتونةً تمامًا بالقصر.

الأشياءُ الثمينة والجميلة كانت في كلّ مكان.

كلّ لوحةٍ مُعلَّقة في الممرّات، كلّ مزهريّةٍ في المعرض كانت تتلألأ.

عاشَت حياتَها كلّها بين القذارة والقُبح في الأحياء الفقيرة، وقد انجذبَت لاريت فورًا إلى مثل ذلك الجمال.

كانت تتجوّلُ في كلّ زاويةٍ من القصر، تُنظّفُ بدقّة دون أن يُخبرَها أحدٌ بذلك.

— أن تُنظّفي حتّى أماكنَ كهذه كلّ يوم. لديكِ أيادٍ ماهرة، يا لاريت.

— شُكرًا لكِ.

كانوا يُثنون عليها، ظانّين أنّها مُجتهدةٌ ببساطة، لكن في الحقيقة، لم تكن ذلك.

كلّ شيءٍ في قصر الدوق كان جميلًا جدًّا، محبوبًا جدًّا، حتّى أنّها كانت تتجوّلُ فقط لتلمسَه بطريقةٍ ما.

وهكذا، كانت دائمًا مُمتنّةً لماتيلدا، التي أحضرتها إلى هذا المكان الذي يُشبهُ الجنّة.

— رئيسةُ الخادمات، شُكرًا جزيلًا لإحضاري إلى هنا…

— لاريت، لا تُسيئي الفهم. لم أُنقذكِ. فقط كنتُ أبحثُ عن خادمة، ولفتِّ انتباهي لأنّكِ كنتِ رخيصة. لذا لا تنظري إليّ هكذا.

رغم أنّ ماتيلدا رسمَت خطًّا واضحًا، لا تزالُ لاريت تراها مُنقذتَها.

— ومع ذلك، عندما تبلُغين سنّ الرشد… سنُوقّعُ عقدَ عملٍ مُناسب و تحصلينَ على أجرٍ. سأتحدّثُ إلى السيّدة عن ذلك.

خطّطَت ماتيلدا لإلغاء العقد غير العادل ومَنحها الحرّيّة بمُجرّد أن تُصبحَ بالغة.

رغم أنّها لم تَقُلْ ذلك مُباشرةً أبدًا، أدركَت لاريت أنّ ماتيلدا اشترتْها بشكلٍ أساسيّ لإنقاذها من والدها.

ربّما لهذا السبب، كلّما رأت ماتيلدا من بعيد، كانت لاريت غالبًا تتخيّلُ أنّ والدتَها—التي لم تعرف حتّى وجهَها لكن قيلَ إنّها كانت خادمةً في بيتٍ نبيل ما—ربّما كانت شخصًا مثلها.

بالطبع، في النهاية، كانت مُخطئة، وكانت ماتيلدا على حقّ.

لم تكن ماتيلدا مُنقذتَها، ووالدتُها أقلّ من ذلك.

أدركَت تلك الحقيقةَ فقط في الخامسة عشرة.

“آه، المكتبةُ فقط تمّ نقلُها وتوسيعُها.”

عقدَت ماتيلدا حاجبَيها وكأنّها تذكّرَت الآن فقط.

“إنّها تقعُ في…”

“لا بأس.”

ابتسمَت لاريت بخفّةٍ بينما وضعَت أمتعتَها.

“لن يكونَ لديّ أيّ سببٍ للذهاب إلى المكتبة بعد الآن.”

ارتعدَت ماتيلدا قليلًا عند ذلك.

بعد تعبيرٍ مُعقّدٍ قصير عبرَ وجهَها، تنهّدَت وقالت بصوتٍ ثقيل:

“طالما تجنّبتِ الأوقاتَ التي يزورُ فيها الدوقُ المكتبة، يجبُ أن تكوني قادرةً على الذهاب والإياب بحرّيّة. إن أردتِ معرفةَ ذلك الوقت…”

“لستُ فضوليّةً على الإطلاق.”

هزّت لاريت رأسَها فورًا.

“هناك شيءٌ واحدٌ فقط يُثيرُ فضولي.”

وبوجهٍ جادٍّ تمامًا، أعلنَت: “كم يُمكنني أن أكسبَ بينما أنا هنا.”

“…ظننتُ أنّكِ وقّعتِ عقدًا سنويًّا بالفعل.”

“تلقّيتُ إذنًا بالعمل المُتزامن. إن قمتُ بمهامّ أخرى في القصر، سأحصلُ على أجرٍ إضافيّ.”

بدَت ماتيلدا مُرتبكة.

لكن قرّرَت أنّه لا حاجةَ لإطالة الحديث، فسرعان ما أعادَت تكوينَ تعبيرها.

لم يكن هناك سببٌ جيّد لإثارة موضوع المكتبة بينهما.

مكتبةُ قصر الدوق، التي تحتوي على عددٍ لا يُحصى من الكُتب.

قبل ثماني سنوات، كان المكانَ الذي التقَت فيه لاريت، حينها إحدى الخادمات الكثيرات، بالوريث الشابّ المُنعزل.

كان اللقاءُ بالصدفة طبيعيًا لكنّ المُشكلةَ كانت أنّهما بدآ يلتقيان مُرارًا و تكرارًا.

الفتى عديمُ الخبرة لم يستطع إعطاءَ اسمٍ لمشاعره، ولا إدراكَ مدى خطورة لقاءاتهما الغامضة.

لو لم يكُن لاريت أو أدريان الصغيران يرتادان المكتبةَ، ربّما كانت عاشَت بسعادةٍ في القصر كخادمة، وربّما تزوّجَت خادمًا مُخلصًا الآن.

لكن حسنًا، كان ذلك كلُّه في الماضي.

ما لم يُدرّ عليها مالًا، لم يكنْ لدى لاريت أيّ نيّةٍ للاقتراب من مكتبة الدوق مُجدّدًا.

ربّما نادمةً على أنّها ذكرَت المكتبةَ من الأساس، نحنحَت ماتيلدا عدّةَ مرّات وتحدّثَت بنبرةٍ أكثرَ ليونةً قليلًا.

“على أيّ حال، إن احتجتِ أيّ شيءٍ أو كان لديكِ أيّ طلبات، من فضلكِ لا تتردّدي في إخباري. أنتِ الطبيبةُ الرسميّة للسيّدة، لذا إن كلّفكِ أحدٌ بعملٍ وضيع…”

“سأفعلُ بكلّ سرورٍ أيّ مُهمّةٍ يُعطيني إيّاها أيّ شخص.”

“…عفوًا؟”

“سيتوجّبُ عليّ إصدارُ فاتورةٍ للسيّد إيفان بالأجر الإضافيّ على أيّ حال. بما أنّ السيّدة إليانور لديها بالفعل خادمتُها المُلازمة، ليس وكأنّني سأبقى بجانبها 24 ساعةً في اليوم.”

بالنظر إلى ماتيلدا المذهولة، تحدّثَت لاريت بجدّيّة:

“لكن من فضلكِ… استثني لحمَ الخنزير من وجباتي إنّه مُضر. هذا كلّ ما أطلبُه.”

“آه…”

ارتعدَت ماتيلدا قليلًا قبل أن تُجيب: “…مفهوم.”

***

بعد تغيير ملابسها، ذهبَت لاريت مُباشرةً لرؤية إليانور.

استلقَت إليانور بلا حراكٍ كجثّة، وفحصَت لاريت عدّةَ تفاصيلَ بدقّةٍ آليّة، دون إظهار أيّ عاطفة.

بعد ذلك، فحصَت الأدويةَ التي وصفَها جانسن حتّى الآن.

بحلول الوقت الذي انتهَت فيه من ذلك، كان النهارُ يُظلمُ بالفعل.

كانت وصفاتُ جانسن ممتازة، لكن بهذا المُعدّل، ستُحافظُ حالةُ إليانور فقط، ولن تتحسّن.

وضعَت لاريت خطّةَ علاجٍ بعنايةٍ للمُستقبل، وفقط بعد أن انتهَت بدأَت تفتحُ أمتعتَها.

و فجأةً—

“دكتورة لاريت.”

خادمةٌ، في العاشرة من عُمرها تقريبًا، طرقَت الباب بخجل.

“الدوقُ يُناديكِ.”

“…أنا؟”

“نعم. إنّه في مكتبه.”

“لماذا؟”

“قال إنّه يحتاجُ طبيبًا بسبب مُشكلةٍ صحّيّة.”

اتّسعَت عينا لاريت.

بما أنّها كانت الطبيبةَ الوحيدة حاليًّا في القصر، لم يكن لديها خيارٌ سوى الذهاب.

قلقةً من أن تكونَ حالةَ طوارئ، قفزَ قلبُها بذُعر، ونهضَت فورًا وركضَت إليه.