“يبدو أنني تبادلت ما يكفي من الأحاديث مع بقية النبلاء.”

“أحقًا؟ لقد بذلتَ جهدًا كبيرًا، يا حبي.”

اقتربت كاليوبي من إيزاك، فانحنى تلقائيًا، وتبادلا قبلة خفيفة على الوجنة.

“لكن لماذا آنسة فيروانتس معك؟”

“آه، طلبت مني أن أساعدها في اختيار سيف في عطلة هذا الأسبوع، فجئت لأتأكد إن كان ذلك مناسبًا.”

“أوه، هل أصبحتِ مهتمة بالمبارزة؟ إذًا لا مانع لديّ بالطبع. إيزاك، لديّ موعد في عطلة هذا الأسبوع، لذا يمكنك الذهاب.”

“حسنًا.”

تجمّدت ابتسامة نينا في مكانها من شدة الذهول.

ه، هل جاء ليستأذن إن كان يمكنه الخروج مع امرأة أخرى في عطلة نهاية الأسبوع؟ وما الذي يدور في ذهن تلك المرأة لتسمح له بذلك؟

لوّحت كاليوبي بمروحتها برفق ونظرت إلى نينا.

“أتمنى لكما وقتًا ممتعًا، وآمل أن تجدي سيفًا جيدًا.”

“آه، هاها… شكرًا لطفكِ، آنسة.”

حسنًا، إن كانت خطوبة بلا حب ومرتبطة بالسياسة فحسب، فربما يحدث هذا. عليّ أن أحسم الأمر في العطلة مهما كان الثمن.

بينما كانت نينا تعقد العزم في داخلها، ابتسمت كاليوبي ابتسامة مستمتعة. تلك الجميلة التي لم تعتد بعد على أجواء المجتمع لم تكن تدرك كيف تنظر إليها بقية النبيلات من حولها.

يا إلهي، ستخرج مع خطيب امرأة أخرى في عطلة نهاية الأسبوع؟

كيف تجرؤ على قول ذلك بهذه الوقاحة؟

حقًا لا تُصدّق.

وسط تلك النظرات، لم تفعل كاليوبي سوى أن تلوّح بمروحتها بوجه يبدو لطيفًا. ومن بعيد، كانت فيرتشي تراقب الوضع من الأريكة وتتمتم باستياء:

“انظري إليها، عيناها تكادان تنقلبان.”

كانت فيرتشي قد أصبحت قادرة على قراءة كاليوبي إلى حدٍّ ما.

شعرت نينا بأن الأمور لا تسير كما توقعت، فاستأذنت وغادرت سريعًا، بينما لم يعد إيزاك يرغب في الابتعاد عن كاليوبي لحظة أخرى.

خرجت كاليوبي معه قليلًا إلى الشرفة لاستنشاق الهواء، ثم عادا يتجولان في القاعة على مهل. كانت القاعة، المزينة بشتى أنواع الجواهر والذهب ومظاهر الثراء، تبدو أشبه بحلمٍ مبهر.

وبينما كانت تتأبط ذراعه وتحمل كأسًا من شرابٍ أحمر، لمحت وجهًا مألوفًا.

“أوه، مرحبًا بك، الأمير غلايدرت.”

“كنت أتساءل أين ذهبتِ، فوجدتكِ هنا.”

كان أوتيس غلايدرت يتحدث بنبرة متعجلة، وهو أمر مفهوم، فهو الوريث الوحيد لدوقيته، ومن الطبيعي أن تتجمع حوله النساء بلا انقطاع. نظرت إليه كاليوبي بملامح توحي بعدم الاكتراث، لكنه اقترب منها بخطوات سريعة وقال:

“عليّ أن أرقص مع امرأتين إضافيتين غير شريكتي، فلتتعاوني معي.”

“ولماذا أفعل؟”

“ألسنا أصدقاء؟”

مالت كاليوبي رأسها قليلًا وسألت:

“هل فعل الدوق شيئًا مجددًا؟”

“هددني بأن أعود إلى القصر سيرًا على الأقدام إن لم أفعل.”

“يا له من أمر مؤسف.”

رغم أنها بدت غير مهتمة، قررت مساعدته بدافع اللطف. لكن قبل ذلك، كان من الطبيعي أن تطمئن إيزاك. مسحت ذراعه برفق وقالت:

“بما أن الوضع هكذا، سأساعده قليلًا وأعود. تستطيع البقاء هنا، أليس كذلك؟ وإن شعرت بالملل، يمكنك التحدث مع أي شخص.”

“لا، سأبقى هنا.”

“حسنًا، سأعود سريعًا.”

بدأت مقطوعة قصيرة وبطيئة، فاصطحبها أوتيس إلى أرضية الرقص، واتخذا وضعية الرقص وبدآ يتحركان بخطوات هادئة.

“مهما يكن الأمر مستعجلًا، أليس من الخطر أن ترقص معي وأنا من معسكر ولي العهد؟”

“في حفلات المبتدئات، حين تتلاقى أنظار الشبان والشابات يرقصون ببساطة، ولا يُعطى الأمر معنى كبيرًا.”

“لست واثقة، فالعلاقة بين دوق غلايدرت وماركيز أناستاس تبدو حساسة.”

“لا تشغلي نفسكِ بذلك، يكفيني صداع والدي حاليًا.”

“يا لك من مسكين.”

كلما تحركت كاليوبي بخطوة خفيفة، تمايل شعرها الأبيض برفق، حتى بدا كأنه سراب. حدّق أوتيس في شعرها لحظة، ثم قال فجأة:

“رأيتُ خطيبكِ قبل قليل يتحدث بودٍّ مع امرأة أخرى.”

“أوه، هل تخبرني بذلك بصفتك صديقًا؟ أشكرك، لكنني أعلم بالفعل.”

“أأنتِ بخير مع ذلك؟”

“وإن لم أكن بخير؟”

انحنت عينا كاليوبي قليلًا بابتسامة خفيفة.

“ألن تواسيني على الأقل؟”

اقتربت المسافة بينهما وهي تهمس، فشعر أوتيس بقشعريرة تمتد من أذنه، وفي اللحظة نفسها التقت عيناه بعيني إيزاك خلف كتفها. كانت عيناه الفاتحتان تحدّقان به ببرود… لا، بل بحرارة أشبه بلهيب غيرة مشتعلة. عضّ أوتيس على أسنانه بخفة.

“…لا يبدو أن هناك ما يدعو للقلق.”

“أوه؟ ولمَ هذا فجأة؟”

“مجرد إحساس.”

“بما أنه ليس أمرًا مهمًا، فلن أُكثر من السؤال.”

مع انتهاء الحديث، كانت المقطوعة القصيرة تقترب من نهايتها. بدت كاليوبي وكأنها تفكر في شيء، ثم قالت بابتسامة توحي بفكرة طريفة:

“بالمناسبة، قلتَ امرأتين غير شريكتك، أليس بقيت واحدة بعد؟”

“نعم، هذا صحيح.”

“إذًا…”

ابتسمت ابتسامة شيطانية صغيرة.

وهكذا—

“أعتذر عن ذلك.”

“لا بأس.”

تبادلا كلمات باردة، فقد أصبح على أوتيس أن يؤدي رقصته الثالثة مع الأميرة فيرتشي دايلرس. وبصراحة، إن كان لا بد من الرقص، فالأفضل أن يكون مع شابة يعرفها، غير أن الأميرة فيرتشي كانت مرهقة قليلًا في التعامل. والسبب—

“لا أفهم لماذا تبدو أكثر توترًا مني، أنا من اعترف وتم رفضه.”

“…من فضلكِ لا تقولي ذلك بصوت عالٍ! أخشى أن يسمع أحد.”

كان ارتباكه بسبب ما حدث قبل عامين، حين اعترفت له فيرتشي دايلرس بمشاعرها. حسنًا، لم يكن اعترافًا تقليديًا تمامًا؛ إذ قالت له بكبرياء إنها تضعه في اعتبارها، وترغب في التعرف إليه قبل أن تُجبر على خطوبة ترتبها العائلة.

ذقن مرفوع، ساق متقاطعة، ونظرة باردة من طرف العين. من يسمع كلمات كهذه بذلك الأسلوب لن يعدّها اعترافًا رومانسيًا. أوتيس أيضًا لم يفعل. ثم تذكّر شيئًا فعضّ على أسنانه.

لهذا قالت لي إنها آسفة قبل أن أغادر…

في ذلك الوقت، كانت كاليوبي قد أخبرته سرًا أن أميرة دايلرس ترغب في التحدث إليه، وحددت له غرفة خاصة في مقهى. ظنّ حينها أن الأمر يتعلق بمناورة سياسية للمستقبل، حين يرث كل منهما لقبه. وحتى كلمة “آسفة” التي أضافتها كاليوبي فهمها على أنها تعبير عن عجزها عن الرفض بحكم وضعها الأدنى. لكن النتيجة كانت اعترافًا باردًا.

“لا يبدو أنها ذكرى ممتعة.”

“ليست ممتعة، لكنها ليست مزعجة أيضًا. من يتلقى اعترافًا كهذا أصلًا؟”

“صحيح، من سيتلقى اعترافًا مني؟”

لم أقصد ذلك… لكن دع الأمر يمر.

أومأ أوتيس وهو ينهي الرقصة مع خفوت الموسيقى، فأسند يدها بانحناءة خفيفة، وردّت التحية برفع طرف فستانها. عندها همست فيرتشي:

“لم تعد بحاجة للقلق. لحسن الحظ، حبّ الطفولة الأول يزول أسرع مما نظن.”

“ليكن كذلك. حتى لو كانت علاقة عابرة، فنحن لا يمكننا ذلك.”

“إذًا لن نكون روميو وجولييت.”

“لا تقولي أشياء مخيفة كهذه.”

“تخاف من كل شيء. لطالما ظننتك شبيهًا بالأرنب، يا أمير غلايدرت.”

“عفوًا؟”

“في صغري كان ذلك يعجبني، لكن يبدو أن ذوقي تغير. الآن أفضل رجلًا يشبه وحشًا مفترسًا صامتًا، يخفي أنيابه.”

“ماذا؟”

لم تجبه، بل تركت يده وعبرت القاعة. بقي واقفًا لحظة يتصبب عرقًا باردًا.

وحش صامت مفترس… خطيب آنسة أناستاس… لا يعقل؟

هزّ رأسه ضاحكًا بارتباك، وعدّ الأمر وهمًا، ثم انسحب بحذر، يخشى أن تطلب منه سيدة أخرى رقصة… كأرنب فعلًا.

في تلك الأثناء، كانت كاليوبي تتابع مشهدًا طريفًا. فقد نجحت نينا أخيرًا في إقناع إيزاك بالرقص بعد محاولة سابقة فاشلة.

وما إن قُبل طلبها، حتى نظر إيزاك إلى كاليوبي أولًا. أومأت له بسهولة، ثم حملت كأسًا وراقبتهما. وفي كل دورة من الرقص، كان يلتقي بعينيها مرة بعد أخرى.

“يا له من أمر… ينبغي أن يركّز على شريكته في الرقص.”

قالت بنبرة مرحة وهي تضع كأسها الفارغ على صينية خادم مرّ بقربها. لكن خلفه ظهر رجل مجهول واقترب منها محييًا:

“مساء الخير.”

“مساء النور.”

تأملت وجهه؛ شعر بلاتيني جميل وعينان خضراوان مألوفتان. شعرت أنها رأته من قبل. وقبل أن تتذكر، بادر بالتعريف:

“أنا جيلن أندريس من عائلة أندريس الكونتية.”

“آه.”

تذكرت فورًا. عائلة عسكرية عريقة، وجدته أخت الملك السابق. والأهم من ذلك، أنه في المستقبل سيكون خطيب فيرتشي.

في مملكة مسالمة لم تكن للعائلات العسكرية قوة كبيرة، لكن مع تزايد الوحوش تدريجيًا بدأوا يحققون إنجازات، وبحكم قرابته من الملك، أصبح مرشحًا مناسبًا لخطبة فيرتشي.

وبما أن فيرتشي سترث لقبها الدوقي، فقد اختار هو، رغم كونه الابن الأكبر لكونت، أن يصبح زوج دوقة مستقبلية بدل الاكتفاء بلقبه.

لكن لماذا يقترب منها الآن؟

“هل من أمرٍ ما؟”

ابتسم ابتسامة خفيفة محرجة وقال:

“في مثل هذا المكان، ما السبب الذي يدفع رجلًا لمخاطبة امرأة؟”

ثم انحنى بأناقة ومدّ يده إليها.

الانستغرام: zh_hima14