عندها تدخّل الفارس الذي كان يقف بجانبهم.

“وبالمناسبة، قيل إن الابن الثاني لعائلة إستيبان سيحضر مع خطيبته.”

“آه، ذلك العبقري في فن المبارزة!”

“نعم. يُقال إنه أطلق طاقة السيف عندما انهارت القاعة قبل أربع سنوات.”

وأضافت شريكة الفارس وهي تتشبث بذراعه:

“وقيل إنه فعل ذلك ليحمي خطيبته! عندما سمعت القصة اندهشت جدًا. أليست كأنها مشهد من رواية؟ إنه أمر رومانسي للغاية.”

“دينا، لا ينبغي أن تنغمسي كثيرًا في روايات الرومانسية.”

“وما شأنك؟ هل تغار لأنك لا تستطيع فعل مثل ذلك؟”

“ما، ماذا قلتِ للتو؟”

“همف.”

ومع اندفاع الفارس خلف شريكته التي ابتعدت غاضبة، ضحك السادة الذين بقوا قائلين:

“على أي حال، بما أن شخصيات مشهورة ستجتمع في حفل الظهور هذا، فمن الأفضل أن نترك انطباعًا جيدًا.”

“أتفق معك. أظن أن بقية النبلاء يفكرون بالأمر نفسه.”

“لذلك…”

ألقى أحدهم نظرة على القاعة.

“ستكون مزدحمة هكذا.”

“المنافسة ستكون شرسة.”

“على الأرجح.”

في تلك اللحظة، نفخ حاجب القصر في البوق. وعند النظر إلى الساعة، كانت تشير إلى الثامنة مساءً، موعد دخول المبتدئات مع شركائهن. وقف النبلاء غير المعنيين في صفين على جانبي السجادة، وبدأ الحاجب ينادي الأسماء.

“الآنسة نينا بيروانتز، ابنة البارون، والسير دانتي بايترون!”

وبهذا النداء بدأ حفل الظهور. في الحفل المقام في القصر الملكي، لا يُسمح بالدخول إلا لمن نالوا إذن العائلة المالكة، وكانت معايير التقييم تشمل الآداب والجمال وحتى الشائعات المتداولة.

وبالطبع، كما يُقال إن السلطة تغلب كل شيء، فإن بنات النبلاء رفيعي المقام لا يخضعن لمثل هذه التقييمات. وكانت كاليوبي من عائلة الماركيز المثال الأبرز في هذا الحفل.

وبما أن نجمات الحفل هن المبتدئات أنفسهن، دخلت بيرتشه متأخرة قليلًا ووقفت بجانب فارس عائلتها الذي جاء شريكًا لها. لم يجذب انتباهها أي من الداخلات بوجوههن المشرقة. ولولا كاليوبي لما حضرت هذا المكان أصلًا.

وفي اللحظة المناسبة، كأنما ليكسر مللها، دوّى الاسم الذي كانت تنتظره.

“الآنسة كاليوبي أناستاس، ابنة الماركيز، والسير إيزاك إستيبان!”

رفعت بيرتشه رأسها نحو المدخل لأول مرة منذ دخولها القاعة، وأطلقت ضحكة ساخرة.

“لقد بالغت في إظهار الجهد.”

همست وصيفتها بجانبها:

“يمكنكِ ببساطة أن تقولي إنها جميلة.”

عبست بيرتشه قليلًا، لكن كلام الوصيفة لم يكن خاطئًا. فمن نظرة واحدة بدا أن كاليوبي فاتنة إلى حد لافت، لذا قالت بيرتشه بتهكم:

“تأتي مع خطيبها، بعد كل شيء.”

كان فستان كاليوبي فريدًا. بينما ارتدت الأخريات فساتين منتفخة كأكواب الشاي على شكل بتلات، كان فستانها مشدودًا من الخصر حتى أسفل الفخذ بقليل، ثم يتسع أسفله كأنه باقة زهور. وقد زُيّن الصدر والخصر وخط الورك بألماس مرصوص بإحكام، وكانت أكمامها تلمع كأشعة الشمس وتكشف عن الظل الرقيق لهيئتها.

أما الذيل المنتفخ كالباقة، فبدا مكوّنًا من طبقات عدة من القماش، إذ كان الدانتيل الأبيض والناصع الشفافية يلمع برقة حتى وهي واقفة ساكنة.

غلب اللون الأبيض على التصميم مع لمسات حمراء، وتدلت ياقوتات تناسب لون عينيها من عقد وأقراط من البلاتين، فبدت أشبه بعروس تقيم زفافها في معبد أكثر من كونها مبتدئة في حفل ظهور.

“ألا يبدو ضيقًا أكثر من اللازم؟”

نقرت بيرتشه بلسانها، فهزّت الوصيفة التي كانت تتفحص الفستان رأسها.

“القماش الأحمر المزين على شكل مثلث عند الفخذ هو ما يجعله يبدو أضيق، لكنه ليس ضيقًا لدرجة تعيق الحركة. المشكلة قد تكون عند الرقص.”

تذكرت بيرتشه مشهد الرقص الجماعي للمبتدئات وشعرت بالضيق.

“آه، ذلك العرض الجماعي؟”

“عرض؟ على أي حال، هناك حركات تدور فيها الفتاة حول الرجل عدة مرات، والإيقاع هناك سريع نسبيًا. أخشى أن يسبب ذلك لها مشقة.”

“ستدبر أمرها.”

على مدى أربع سنوات من معرفتها بكاليوبي، لم ترَ بيرتشه مرة واحدة أنها عجزت عن تحقيق ما أرادته، ولا حتى أخطأت أو فشلت. وكانت تسألها ببرود كل مرة:

“أنتِ كاملة بشكل يثير الأعصاب. أتعلمين كم هو مقرف ذلك؟”

وبالطبع، لم يكن بأسلوب لطيف. أما كاليوبي فكانت تبتسم بهدوء وتجيب:

“لأنني أعرف المستقبل.”

“تقولين مثل هذا الكلام وكأنه مزحة جيدة.”

“آه ها ها، ألم يكن مضحكًا؟”

التجاوز بخفة تعليقٍ مثل “كل شيء مثالي” دون تصنّع تواضع، ودون إظهار غرور، ومن غير مزحة مبتذلة.

هكذا كانت كاليوبي التي يعرفها.

ثم—

“منذ أن صارت لا تفارق خطيبها، حتى ملابسه باتت تلمع للعين.”

“صحيح. البدلة سوداء، لكن كم وضعوا عليها من مالٍ وأحجار كريمة؟”

هذه المرة غطّت الوصيفة طرف فمها قليلًا وهي تؤكد الكلام.

كان يرتدي بدلة سوداء مع قميص حريري متناغم اللون مع فستان كاليوبي، فيبدو كفارسٍ من الشمال خرج من صفحات رواية.

التطريز الفضي على بدلته كان مطابقًا للنقوش على فستانها، وأزرار الأكمام والأزرار المرصعة بالألماس انسجمت مع لون عينيه الذي يصفه البعض بالغريب.

أما الزهرة الحمراء المثبتة عند صدره، فقد بدت متناغمة مع لون عيني كاليوبي، وكأنها تعلن أنهما، رغم اختلافهما، يشكلان ثنائيًا كاملًا لا نقص فيه.

“زهرة حمراء عند القلب… فيها شيء من الابتذال.”

“لا بد أنها من اختيار الآنسة أناستاس.”

لم تكن مبتذلة بقدر ما كانت ذات معنى رمزي، لكن الوصيفة لم تُعلّق، واكتفت بتقدير مدى تعلّقها بخطيبها في سرّها.

“الآنسة رودس فيرانتشيا، والنبيل أوتيس غلايدر، يدخلان!”

وبدخولهما، اكتمل دخول جميع المبتدئات إلى الحفل.

بينما تزيّنت الأخريات كالزهور المتفتحة، كانت كاليوبي وحدها تلمع كسيفٍ رشيقٍ نحيل.

لم يكن بوسع أحدٍ إلا أن يثبت عينيه عليها لحظة على الأقل.

كان ذلك بسبب فستانها، وبسبب شعرها الفضي الذي يشبه خيوط الحرير.

“ثنائي من الثلج الأبيض والشعر الأبيض…”

“كأنهما خارجان من حكاية خرافية.”

“من أي مشغل أزياء ذلك الفستان؟”

“لا يشبه الصيحات الرائجة هذه الأيام…”

كان فستان كاليوبي يبدو وكأنه صُنع لها وحدها؛

التطريز يملأ القماش بإحكام، بلا فراغ واحد،

وأطراف التنورة المتماوجة تحت الركبتين كانت تنتفخ وتهدأ في الهواء كأنها باقة زهور تهتز.

امتدح الجميع الفستان، لكنهم تشاركوا قلقًا واحدًا:

‘كيف ستتمكن من الرقص بهذا الفستان؟’

وبينما انتشرت هذه الأفكار، سواء أكانت قلقًا بسيطًا أم سخرية خفية من فتاة لفتت الأنظار دون أن تفكر حتى في الرقص، بدأ رقص المبتدئات.

بطبيعة الحال، احتلّت كاليوبي وإيزاك المكان الأوسط.

فكلما ازداد الحديث عن شخص، وكلما علت مكانته، كان من السهل أن يقف في موقع البطل.

هكذا كان شأن فيرتشي، وقبلها كيركي.

وضعت كاليوبي يدها على كتف إيزاك وسألته:

“هل أنت متوتر؟”

“لو قلت إنني لستُ متوترًا، لكان ذلك كذبًا… لكنني تدربت كثيرًا.”

“حقًا؟”

“نعم. يجب أن تكوني… بطلة هذا المكان.”

“أتظن ذلك؟”

تريّث قبل أن يجيب، لأنه كان ينتقي كلماته بعناية.

“أنتِ… الأجمل. لا ينبغي أن يحجبكِ… ظلٌّ مثلي.”

ابتسمت.

وفي تلك اللحظة بدأت الموسيقى.

رقصت كاليوبي وإيزاك وكأنهما جسدٌ واحد.

كانت العيون كلها تتجه نحوهما.

خطوةً بعد خطوة، بلا أدنى خلل، استمر الرقص.

تسارعت الموسيقى شيئًا فشيئًا، ومعها انتفخت فساتين المبتدئات كبتلاتٍ في مهب الريح.

ثم جاءت اللحظة المنتظرة:

الجزء السريع الذي يدور فيه الرجل في المركز، وتدور المرأة حوله.

تطلعت أنظار النبلاء إلى قدمي كاليوبي،

ثم رأوا ما حدث.

“همم؟”

صدر همس خافت.

في اللحظة التي كان يفترض أن تدور فيها المرأة حول الرجل، رفع إيزاك كاليوبي بذراعٍ واحدة ودارت بهما الحركة.

هبطت بخفة على الأرض، بوجهٍ لا أثر فيه للارتباك، وأكملت الخطوة التالية.

وفي الدوران الثاني، رفعها مرة أخرى.

غطّى الجميع أفواههم بالمراوح وبدأوا يتهامسون.

“يقال إنهما مخطوبان…”

بعضهم رآه مشهدًا رومانسيًا.

“لكن أليس هذا لافتًا للنظر أكثر من اللازم؟”

آخرون لم يرضَهم الأمر.

كان رقصهما أشبه برقصة أبطال قصة.

بين المبتدئات اللواتي درنَ حول شركائهن، ارتفعت كاليوبي بخفة، ودارت في حضنه كأنها تطير، ثم هبطت برشاقة.

لكن لم يستطع أحد إنكار أن المشهد كان أخّاذًا.

وهكذا انتهت الرقصة الأولى بسلام.

تعالت التصفيقات للمبتدئات وشركائهن.

أمسكت كاليوبي بيد إيزاك، وانحنت تحية خفيفة، ثم غادرا وسط القاعة.

وتبعتهم النظرات طبيعيًا.

كانت كاليوبي تدرك ذلك جيدًا، لذا توجهت مباشرة إلى فيرتشي.

كانت فيرتشي لا تزال معروفة في المجتمع بأنها أميرة حادة الطباع ومتعجرفة، رغم حساسيتها الشديدة تجاه الموضة، لذلك لم يكن من السهل على أحد الاقتراب منها.

سألتها كاليوبي باستغراب صادق:

“ألن ترقصي مع غيره؟”

“من تقصدين؟”

“أقصد… أي نبيل آخر. لستِ ملزمة بالرقص مع شريكك فقط.”

“ولماذا؟”

“لأنك مبتدئة تدخلين المجتمع لأول مرة… آه، لا بأس.”

“حسنًا.”

ضحكت كاليوبي ببراءة، بينما وقف إيزاك بجانبها، لا ينظر إلا إليها.

شعرت فيرتشي بأن رأسها يؤلمها كلما نظرت إلى هذا الثنائي، فأشارت بيدها إشارة خفيفة، داعية إياهما إلى الأريكة التي تجلس عليها.

وما إن جلست كاليوبي وإيزاك إلى جانبها، حتى بدأت أنظار النبيلات والنبلاء من حولهم تتسلل نحوهم.

فجلوس الأميرة النبيلة الأعلى مقامًا مع الثنائي الأكثر حديثًا في هذا الحفل كان كافيًا ليدفع الكثيرين إلى الدوران بالقرب منهم، بحثًا عن فرصة لبدء حديث.

الانستغرام: zh_hima14