نهضت ريونا، التي كانت تنتظر في غرفة رسم البورتريه، وانحنت تحيةً. ردّت كاليوبي على التحية بإشارة من يدها، ثم جلست في المكان نفسه وبالوضعية ذاتها كما في المرة السابقة. وبدون كلام إضافي، بدأت ريونا ترسم بالأدوات التي أعدّتها مسبقًا. كان يُسمع صوت خافت لتمازج الألوان، وكأنها تستخدم قدرًا لا بأس به من الطلاء.

“إذًا، يبدو أن العمل يسير على ما يرام؟”

“آه.”

رفعت ريونا رأسها متأخرةً عن لوحتها وابتسمت بخجل.

“أنا راضية عنها. لكن لا أعلم إن كانت ستعجب الآنسة. في الحقيقة، هي مختلفة قليلًا عن البورتريهات التي يرسمها الآخرون.”

“لا بأس. لهذا تحديدًا لم أطلع على المسودة. إن لم تعجبني يمكنكِ إعادة رسمها.”

“آه، لا أحب ذلك. أود أن يُكتب اسمي على أول بورتريه للآنسة.”

“طموحكِ كبير.”

“أنتم بنات هذه العائلة من علّمني معنى الطموح.”

“وأصبحتِ تتحدثين بطلاقة أكثر من قبل.”

ابتسمت كاليوبي وكأنها غير منزعجة، ثم بقيت في الوضعية نفسها تستمتع بلحظات من الراحة. وبعد نحو ساعتين، قالت ريونا:

“أظن أن هذا القدر يكفي، وسأتمكن من إنهائه في المرسم وإرساله إليكم. شكرًا على صبركِ حتى الآن.”

“المشقة كانت عليكِ أنتِ. كارولي كانت متحمسة جدًا لأنكِ سترسمين أول بورتريه لي، ربما تراه قبلي.”

“الآنسة كارولي كانت دائمًا تثق بي.”

“صحيح. لذلك أتمنى أن تبقيا على وفاق. وأرجو أن تصبحي أعظم رسامة بين من ربتهم كارولي.”

“سأفعل ذلك بالتأكيد.”

أجابت ريونا بصوت هادئ لكنه مليء بالثقة. وعندما نهضت من مكانها، دخل أحد خدم القصر وبدأ يجمع أمتعتها بعناية. فقد أُرسل لمساعدتها بعدما رُئي أنها تأتي محمّلة بأغراضها دون مساعد. سيرافقها في العربة لينقل الأمتعة إلى المرسم.

“شكرًا لكم دائمًا.”

ابتسم الخادم ابتسامة خفيفة. كان هادئًا قليل الكلام، ويبدو أنه أصبح قريبًا من ريونا إلى حد ما. ودّعتهم كاليوبي ثم عادت إلى غرفتها.

كان أمام الباب روماندا وسيليا. بدا أنهما جاءتا لإجراء فحصٍ مرحلي. كان شكل الفستان قد تبلور إلى حدّ كبير.

“آه! آنستي، لقد اكتمل معظم شكل الفستان! لم يتبقَّ سوى إنهاء الخياطة والزخارف!”

“جيد، لا بد أن الوقت كان ضيقًا مع اقتراب حفل الظهور، أحسنتما.”

“إن عملنا يومًا أو يومين بلا توقف سننهي الخياطة. وسيكون هناك وقت كافٍ للتجربة والتعديل.”

كانتا تبدوان وكأنهما جاءتا لتتلقيا المديح، وكأن الثقة بالفستان تفيض منهما.

“حسنًا، لنذهب ونراه.”

“نعم!”

وعندما رأت كاليوبي الفستان الذي عرضتاه بثقة، فكرت: سأكون الظهور المثالي في الحفل. وما إن ارتسمت ابتسامتها حتى انتفخت المرأتان فخرًا ورفعتا أكتافهما اعتدادًا.

جربت كاليوبي الفستان واستَمعت إلى سيل من المديح المعسول؛ من “ما أجملكِ!” إلى “يلائمكِ تمامًا” و”كأنه صُنع لأجلكِ وحدكِ”. كان واضحًا مدى سعيهما لكسب رضاها لدخول العاصمة.

وفي اليوم الذي أوشك فيه الفستان على الاكتمال، جاءت ريونا إلى القصر حاملة البورتريه المكتمل. وعندما ذهبت كاليوبي إلى الغرفة التي تنتظر فيها، وجدت كما توقعت كارولي قد سبقتها.

“أوه؟ أختي، أتيتِ؟”

لكن تعبير الطفلة كان غامضًا على غير العادة. لم يكن هناك ذلك السيل المعتاد من عبارات الإشادة بعبقرية ريونا. لقد كانت تشيد دائمًا بلوحاتها، فهل شعرت هذه المرة بضغطٍ أكبر لأنها لوحة رسمية؟

“لماذا هذا التعبير؟ دعيني أرى البورتريه.”

“أم… أختي.”

“لماذا؟ هل اللوحة سيئة؟”

“لا، اللوحة رائعة حقًا. حقًا. لكن…”

“يبدو أن رؤيتها أفضل من سماع الوصف.”

نظرت كاليوبي إلى ريونا مرةً واحدة. كانت ملامحها خالية من التردد. ثم نظرت كاليوبي إلى اللوحة… وتوقفت لحظة.

“أظنني أفهم الآن سبب تعبيركِ ذاك.”

“إنها… كثيرة جدًا.”

قالت كارولي بتردد:

“تبدو باردة أكثر من اللازم.”

كما قالت الطفلة، كانت اللوحة التي رسمتها ريونا لها تبدو باردة وقاسية للغاية من حيث الألوان، وقد رُسمت بضربات فرشاة خشنة. لكن رغم خشونة الضربات، كان الوصف بالغ الدقة. فنانة تستطيع الجمع بين أسلوبين متناقضين في آنٍ واحد، تلك كانت ريونا.

تأملت كاليوبي ابتسامتها المرسومة بشكل مريب قليلًا، وعينيها الحمراوين اللتين بدتا أغمق من لونهما الحقيقي. ورغم قتامة الألوان، كانت العينان أول ما يجذب النظر في اللوحة. لم يكن اللون كوهج لهبٍ مشتعل، بل أشبه بدمٍ سال لتوه، لون كافٍ ليأسر البصر. فضحكت كاليوبي دون أن تشعر، ضحكة مرحة.

“أنا معجبة بها جدًا.”

“بالطبع تقنيتها رائعة. مذهلة. لكن أختي، أنتِ تعلمين معنى البورتريه الذي يُرسم قبل حفل الظهور، أليس كذلك؟”

“هو نوع من التحضير للتعارف الرسمي، أليس كذلك؟ لكن لديّ خطيب بالفعل، فلا بأس، أليس كذلك؟ تعجبني هذه اللوحة. أود أن أهدي نسخة منها إلى إيزاك أيضًا. ريونا، هل يمكنكِ رسم نسخة أخرى مطابقة لها؟”

“بالطبع! بكل سرور!”

هزّت ريونا رأسها موافقة.

“كنتُ واثقة من عملي، لكنني لم أكن أعلم إن كانت الآنسة أناستاس الكبرى ستعجب بها.”

“ومع ذلك عرضتِها؟”

“لأنها الآنسة أناستاس كما رأيتها بعيني.”

لم يكن في صوتها أي ذرة سوء نية. شعرت كاليوبي وكأن ريونا قد رأت أعماق روحها. هل هذه هي عبقرية من يملك موهبة شيطانية؟ مررت كاليوبي يدها برفق على شعر كارولي المبعثر.

“هذا ما يعجبني فيكِ. كارولي، يمكنكِ أن تمدحي تحفة فنانتكِ.”

“أم… حقًا؟”

“نعم. من غيرها يستطيع رسم بورتريه كهذا الآن؟”

“هذا صحيح.”

“كل لوحاتكِ رائعة، لكن أكثرها إعجابًا لديّ هي هذه التي رسمتِني فيها. إن أردتِ، يمكنكِ عرضها في معرضكِ.”

“حقًا؟”

كان من المعتاد دفع أجرٍ رمزي لمن يكون نموذجًا في لوحة، لكن ما شأن ابنة نبيل بأجرٍ كهذا؟ عادةً ما يُعدّ رسم فنان مشهور لنبيلة شرفًا بحد ذاته. لكن ريونا ما تزال في بداياتها، ولن يكون لذلك نفع كبير لكاليوبي.

“نعم، أظن أنه سيكون ممتعًا أن يراها الآخرون.”

“شكرًا جزيلًا!”

“لا داعي للشكر. عودي الآن، وإن كان لديّ لوحة أخرى أريدها سأتصل بكِ.”

غادرت ريونا بوجهٍ مشرق، بينما ظلت كارولي تميل رأسها بحيرة.

“هكذا تبدين في عيني ريونا؟ أنا لا أفهم. أنتِ لطيفة فحسب.”

مسحت كاليوبي على شعرها قائلة:

“للإنسان وجوه متعددة. أنا لطيفة معكِ لأنكِ أنتِ، لكنني لست لطيفة دائمًا مع الجميع.”

عبست كارولي قليلًا ثم توصلت إلى نتيجة بسيطة ومريحة:

“المهم أنكِ ستبقين لطيفة معي، أليس كذلك؟ إذًا لا بأس.”

“بالطبع، بالطبع.”

إلى جانب طلب كيركي منها، كانت كارولي أختًا تتبعها بإخلاص، ولا سبب يدعوها لعدم معاملتها بلطف.

ولو عرفت كارولي بطلب كيركي الآخر، لا يُعلم كيف سيكون رد فعلها، لكن زوجة الماركيز لن تثير أمرًا قد يؤذي ابنتها. كانت تخشى أن تُجرح مشاعر طفلها.

ابتسمت كاليوبي برفق ورفعت يدها عن رأس الطفلة.

“هيا، لنذهب. حفل الظهور بات قريبًا، ويجب أن ننهي الاستعدادات.”

“حقًا، من دوني لا تستطيعين فعل شيء. هيا!”

تبعت خطوات الطفلة الواثقة بصمت.

~~~~~~~~~~~~~~~~

أعلى قاعة في القصر الملكي. تلك القاعة التي تحمل اسم الحاكم الواحد كانت بمثابة بركة تُمنح للسيدات اللواتي يدخلن المجتمع حديثًا.

ثريا ضخمة تضيء السقف بسحرٍ متلألئ، ومصابيح كريستالية صغيرة تنشر الضوء في كل زاوية بلا ظلال، وقاعة رقص واسعة، ومائدة مليئة بأصناف من المأكولات الخفيفة. ستائر منسوجة بخيوط ذهبية وسجاد أحمر قانٍ يعلنان بوضوح مكانته.

مرة واحدة في السنة، يُقام في القصر الملكي حفل الظهور للفتيات. وإن كانت مكانة النبيلة رفيعة، أمكنها دعوة كبار النبلاء وإقامة الحفل في قصر عائلتها، لكن كاليوبي اختارت حفل القصر الملكي. كان ذلك خيارًا لنفسها، وخيارًا لإيزاك أيضًا.

دخل النبلاء المزهوّون بملابسهم الفاخرة كطواويس، يتبادلون الأحاديث في مجموعات.

“سمعت أن دوقة دايلِرس ستحضر هذا الحفل.”

“هنا؟ لقد حضرت حفلات أخرى، لكنها لم تعد إلى حفلات الظهور.”

“يقال إنها ستأتي لتكون رفيقة لإحدى المبتدئات.”

“يا إلهي، لم يُعرف أن لها صديقة مقربة. من تكون؟”

“الابنة الكبرى لعائلة ماركيز أناستاس.”

“الابنة الكبرى… أليست ابنة الزوجة السابقة؟”

“نعم. قيل إنهما تعارفتا خلال دروس مبارزة مشتركة.”

“دروس مبارزة؟ إذًا يبدو أنها فتاة غريبة الأطوار.”

“وهناك شابة أخرى مشهورة في جانب مختلف ستظهر لأول مرة أيضًا.”

“من؟ أنا لا أتابع الشائعات كثيرًا.”

“ابنة أحد البارونات، اسمها… نينا، أظن.”

واستمرت المرأتان في تبادل أحاديث تافهة. كانت أميرة فيرتشه وكاليوبي محور الحديث بلا منازع، بينما كان الرجال الواقفون عند الشرفة الأخرى يتحدثون عن شخصٍ آخر.

“بالمناسبة، سيظهر هذا العام بعض الورثة المعروفين أيضًا.”

“نعم، منهم أوتيس غلايدرِت من عائلة دوق غلايدرِت. كان عبقريًا منذ صغره، ولم يكن يبدو كطفل أبدًا. والآن وقد بلغ سن الرشد، يجدر بنا مراقبة توجهاته.”

الانستغرام: zh_hima14