يبدو أنه رأى هو أيضًا ما سقط للتو، إذ شحب وجهه تمامًا. ارتجفت كاليوبي كما لو كانت مصدومة من انتحار جدها الأكبر، ثم اندفعت تركض نحو الطابق الأول فورًا. كانت حركاتها المتخبطة توحي فعلًا بشخصٍ مذعور. وتبعها الكونت السابق أرماغت بخطوات متمايلة.

خرجوا إلى خارج الملحق. كانت غرفة ديترون في الطابق الرابع، وارتفاع كهذا كافٍ ليموت منه شيخ هزيل أشبه بجثة، لكن المدهش أنه كان لا يزال يتنفس بخيطٍ رفيع من الحياة. وكان في أنفاسه أثر يأسٍ عميق.

اقتربت دايرولِن، التي لحقت بهما متأخرة، وهمست بصوت خافت إلى جوارها:

“لا أعلم كيف استطاع أن يتحرك. حين دخلت الغرفة كان واقفًا عند النافذة. بالطبع لم يكن واقفًا براحة… يبدو أنه زحف حتى وصل إليها…”

آه، يبدو أن مفعول الدواء انتهى فانفك الشلل قليلًا. ومع ذلك اختار أن يلقي بنفسه. صاحت كاليوبي، ودموعها تملأ عينيها، موجِّهة كلامها إلى الكونت السابق:

“سيدي الكونت! هل يمكنك أن تتبع الخادمة وتستدعي الناس؟ سأبقى هنا لأراقب جدي الأكبر!”

“آه، حسنًا!”

كانت دايرولِن تعلم جيدًا ما عليها فعله، فاصطحبته بخطوات سريعة واختفيا. لم يكن في الملحق عدد كبير من الخدم. كانت دايرولِن قد أحكمت السيطرة على المكان، مما سهّل كل ما فعلته. ولذلك أيضًا كان إمراضه سريعًا.

“لم يحتمل الأمر…”

جلست كاليوبي القرفصاء أمامه، تنظر إلى الشيخ الذي يلفظ أنفاسه الضعيفة.

“كنت أود أن تعيش أطول. أن تتألم أكثر، طويلًا… طويلًا جدًا.”

لم يكن في صوتها أي شعور. لا الكراهية التي ظهرت في عينيها سابقًا، ولا الابتسامة. وجهٌ جاف خالٍ من الانفعال. ثم ارتسمت على شفتيها ابتسامة لطيفة.

“لكن… تهانينا. كنت ترغب دائمًا في أن تُدفن في أرض أناستاس، أليس كذلك؟”

حاولت عيناه المنفجرتا العروق أن ترياها بأي طريقة. ربما أراد أن يلعنها. لكن الشلل لم يزل تمامًا، فلم تستطع شفتاه حتى إطلاق كلمات اللعنة. أما عيناه اللتان لم تعودا تبصران، فكان ذلك أمرًا بديهيًا.

“يبدو أنك ستُدفن في حديقة ملحق أناستاس.”

كان صوتها رقيقًا. مررت يدها برفق على شعره الأبيض الجاف المتساقط.

“جدي الأكبر.”

انحنت نحوه بعمق، في هيئةٍ قد يظن من يراها من بعيد أنها تنتحب على موته.

“أراك في الجحيم.”

حسنًا، في مرتبةٍ أدنى مني على الأرجح. بدأ جسده كله يرتجف بتشنجاتٍ عنيفة. لم تفعل كاليوبي شيئًا، بل اكتفت بتوسيع عينيها الحمراوين تراقب لحظاته الأخيرة. وعندما… توقفت التشنجات فجأة.

“هاا…”

أخفت وجهها بشعرها الأبيض وارتسمت على شفتيها ابتسامة ضجر. آه، كان ينبغي لذلك العجوز أن يعيش أطول.

لم ينقطع نفسه إلا بعد ذلك بقليل، وعندها فقط عادت دايرولِن والكونت السابق ومعهما كاهن الشفاء. لكن الأوان كان قد فات، ولم يعد هناك ما يمكن فعله. أمرت دايرولِن الخدم القلائل في الملحق بجمع الجثمان، ثم توجهت فورًا إلى القصر الرئيسي لإبلاغهم بموته.

“ما، ما الذي حدث بحق السماء…”

بدا الكونت السابق أرماغت عاجزًا عن استيعاب الصدمة.

“لقد كان… مريضًا منذ زمن طويل. كان يصرخ كل ليلة من شدة الألم. لكن أن يرحل هكذا… هكذا فجأة.”

تساقطت الدموع من عينيها الكبيرتين الصافيتين. فأخرج الكونت السابق منديلًا على عجل وقدمه لها.

“لا، لا تبكي كثيرًا يا آنسة. أخشى أن تُغشى عليك أثناء الجنازة.”

“ش، شكرًا لك.”

دفنت كاليوبي وجهها في المنديل. وفي تلك اللحظة، كان الكونت السابق يفكر كم كان محظوظًا لأنه غيّر موقفه قبل انتحار ديترون مباشرة.

حقًا، كان موتًا بائسًا لم يحزن عليه أحد.

بعد ذلك، اعتزلت كاليوبي في غرفتها بحجة أنها تحتاج إلى الراحة. كانت منزعجة لأنه لم يعش أطول كما أرادت، لكن هذا النوع من الموت لم يكن سيئًا تمامًا. بدا أن كابير وكارولي كانا يقلقان عليها، إذ تجولا قرب غرفتها عدة مرات، لكنها تجاهلت الأمر ولم تفتح الباب.

لكن بعد قليل، طُرق الباب. كانت خادمة الماركيزة، كيركي.

“السيدة تطلبك.”

“آه، حسنًا.”

على الأرجح لأن ديترون مات، ويريدون إنهاء الأمور. ارتدت كاليوبي شالًا فوق ثياب نومها وتوجهت إلى كيركي. ولم تعترض خادمة الماركيزة على مظهرها، بل قادتها مباشرة إلى مكتب كيركي.

حين فُتح باب المكتب، بدت كيركي محاطة بأكوام من الوثائق كجبلٍ من الأوراق. جلست كاليوبي مباشرة على الأريكة دون أن تطلب الإذن. كانت تعلم أن كيركي تهتم بالنتائج أكثر من الشكليات، ولن تعير الأمر اهتمامًا. وبالفعل، لم تُبدِ كيركي أي رد فعل، بل خلعت نظارتها العملية وجلسَت قبالتها.

“لقد أنجزتِ الأمر بإتقان.”

“حسنًا، لم أنهِ الأمر كما خططت له، لكن هذا أيضًا ليس سيئًا، أليس كذلك؟”

“ليس كما خططتِ؟”

“لقد انتحر. لم أقم بدفعه. وبما أنني كنتُ مع الكونت السابق أرمانت، فلن تثار أي أقاويل على الأرجح.”

حدّقت كيركي بها للحظة ثم سألت:

“وما كانت خطتكِ الأصلية؟”

“أن أُبقيه حيًا طويلًا جدًا، وهو يتجرّع ألمًا حارقًا.”

قالت كاليوبي بابتسامة لطيفة تناقض قسوة كلماتها.

“أن يعيش طويلًا جدًا وهو يفكر أن الموت أهون عليه. لكن كل ذلك ذهب سدى. من كان يظن أنه سينتحر هكذا.”

عقدت كاليوبي ساقًا فوق الأخرى وراحت تلف خصلة من شعرها حول إصبعها. راقبت كيركي جلستها المتعجرفة قليلًا ثم تنهدت وأرخت ظهرها إلى المسند وكأنها تفهمت الأمر.

“على أي حال، لقد تخلصتِ من ديترون كما قلتِ لي في البداية. وسأدفع لكِ الثمن بالتأكيد.”

“كما تشائين.”

“أهناك شيء آخر تريدينه؟”

كان صوت كيركي أخفض من المعتاد. من الواضح أنها ما زالت تفكر في ما حدث في حفل التنصيب. يا لها من لطيفة، رغم أنها ليست من العائلة. فكرت كاليوبي بذلك، ثم تكلمت بصوت مهذب لا يشبه نظرتها.

“إن أردتِ أن تمنحيني المزيد فافعلي. لكن ليس لديّ ما أقوله تحديدًا. هل يمكنني الانصراف الآن؟”

لم تجب كيركي. اعتبرت كاليوبي ذلك إذنًا، فنهضت فورًا وفتحت باب المكتب بنفسها. لم تسمع صوت كيركي إلا بعد أن انفتح الباب.

“هل يمكنني أن أطلب منكِ معروفًا واحدًا؟”

“وهل أملك القدرة على تلبية طلب سيدة الماركيز؟”

“لا تفعلي ذلك مع الأطفال.”

أطلقت كاليوبي ضحكة قصيرة دون قصد.

“في ذلك اليوم… لا، لن أزيد. لم يكن للأطفال حق الاختيار، أليس كذلك.”

“نعم، حسنًا.”

حتى في نظرها، لم يكن من المجدي أن تعادي عائلة الماركيز تمامًا. ويبدو أن كيركي تهتم بالأمر، أيًا كان سببها، لذا فالأمر مقبول إلى هذا الحد.

“أنتِ تعلمين أنني أحب الأطفال كثيرًا. لا تقلقي.”

“…حسنًا.”

خرجت كاليوبي من المكتب وأغلقت الباب. ذلك الصوت الخافت الرزين بدا لكيركي كأنه صوت انقطاع الطريق الذي يصلها بها.

ترددت خطوات كاليوبي الخفيفة في ممر القصر. النوافذ المتتابعة كانت قد بدأت تكتسي بلون أزرق خافت مع غروب الشمس.

نظرت كاليوبي إلى النوافذ الممتدة بلا نهاية. ورأت في داخلها وهم ديترون وهو يسقط بلا توقف. أغمضت عينيها وفتحتهما، فاختفى المشهد البشع. ابتسمت بإشراق وسارت بخفة راقصة نحو غرفتها.

كل شيء سار كما أرادت. لقد اختفيت دون أن تغرس في داخلي حتى ذرة من الشعور بالذنب. نهاية تليق بك. وستواصل كاليوبي العيش هكذا. ستحصل على كل ما تريده مهما كان، وستحقق كل ما ترغب فيه، وستستخدم كل ما يمكن استخدامه.

كامرأة أنانية كهذه.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

سواء كان ذلك بسبب شعور إيلان وكيركي بالذنب، أم مكافأةً لها على التخلص من ديترون، فقد أُقيمت خطوبة كاليوبي وإيزاك بأبهى صورة، أكثر فخامة من أي خطوبة أخرى.

حضر دوق دايلروس وزوجته، بل وحتى الإمبراطورة. كانت الخطوبة عرضًا سياسيًا يُعلن انضمام عائلة أناستاس الماركيزية بالكامل إلى معسكر أنصار ولي العهد، لكن كاليوبي لم تكن تبالي بذلك.

“… آنسة أناستاس.”

كانت ترى شفتيه وهو يتكلم بتؤدة حتى لا يتلعثم. ابتسمت كاليوبي بإشراق. لم تكن تحتاج إلى شيء آخر غير ذلك. لا شيء.

“نعم، إيزاك.”

“مهما حدث…”

كانت عيناه البيضاوان تلمعان أكثر من الثياب المزينة بأبهى الزخارف.

“سأبقى إلى جانبكِ.”

كان من الصعب على كاليوبي أن تضبط المشاعر التي تدفقت في قلبها كالسيل. إنه يعيد الكلمات التي قالها لها يومًا ما. لكن التوقيت كان أسرع هذه المرة، وكان قلبها غارقًا في الحب بما يكفي ليكاد يتيه.

“أعدني بذلك.”

في ختام الخطوبة، أحاطت عنقه بذراعيها وقبّلته قبلة خفيفة.

“عليك أن تفي بهذا الوعد. إلى الأبد.”

كاليوبي الغارقة في بركات الجميع وحبهم، وإيزاك الذي عقد العزم على أن يصبح الشخص الذي تريده هي، مهما كان ما تريده. وهكذا انتهت الخطوبة بسلام، وهما بطلاها.

حين ابتعدت شفاههما بأسف، نظر إليها بعينين تلمعان بنور غريب. لم يعد يتخيل حياة بدونها. ولذلك أقسم أنه سيفعل أي شيء كي لا تتركه. حتى لو اضطر إلى تغيير نفسه بالكامل والتزين بالكذب.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

13. حفلة الديبيوتانت

في وقت متأخر من الصباح، كانت الطيور تزقزق بصفاء. نسيم عليل وأشعة شمس هادئة تعلن قدوم الربيع بالكامل، وتغمر القصر بدفئها…

“هل تمزحين معي الآن؟!”

زقزقة، زقزقة حادة. ارتفعت العصافير مذعورة من حدة الصراخ الذي دوّى بوضوح حتى خارج النافذة. في غرفة كاليوبي التي صدر منها الصوت، كانت كارولي جالسة على الأريكة مع كاليوبي، وأمامهما مصمم فساتين يقف متصببًا عرقًا.

الانستغرام: zh_hima14