رفعت رأسها باعتدال، تمشي بثباتٍ إلى جانب عائلة الماركيز دون أن تولي النبلاء المحيطين بها أدنى اهتمام. ملامحها الخالية من التعبير، وخطواتها الواثقة، وارتفاع ذقنها الرزين، جعلتها تبدو وكأنها وُلدت لتكون جزءًا من بيت الماركيز، بكل ما فيه من هيبة وأناقة.

كان القاعة مقسومة تمامًا إلى نصفين يتوسطهما بساطٌ أحمر يمتد حتى المنصة الملكية. ترتيب المقاعد كان خاضعًا بدقة لترتيب الطبقات الاجتماعية، ولهذا جلس بيت أناستاس الماركيز خلف مقعدَي الدوقين مباشرة، أي في الصفوف الأمامية.

أما المقاعد الخلفية فقد امتلأت بالنبلاء الذين وصلوا باكرًا، لكن الدوقين الكبيرين لم يكونا قد وصلا بعد. المقعدان الأماميان على جانبي الممر الأحمر كانا خاليين تمامًا، وكأنهما إعلان صريح عن الانقسام الواضح بين جناحَي النبلاء: مؤيدي الملك، وأولئك المنتمين للمعارضة الأرستقراطية.

وما إن استقرت عائلة الماركيز في أماكنها، حتى وصلت العائلتان الدوقيتان في الوقت ذاته تقريبًا. تقدّموا بخطواتٍ واثقة دون أن ينظروا يمينًا أو يسارًا، ثم جلس كلٌ منهم في موقعه المخصص. أسندت كاليوبي ظهرها إلى المقعد واتكأت بيدها على مسند الذراع، متخذة وضعًا مريحًا وهي تفكر بأن هذا كله لا يعدو كونه عرضًا سخيفًا للتباهي بالقوة والمكانة.

عبر الممر، لمحَت وجه أوتيس المتجهم جالسًا على الجهة المقابلة. بدا وكأنه يحاول الظهور بمهابة مصطنعة، مما جعلها تبتسم بخفة. لاحظ نظرتها، فرفعت أصابعها في حركة صغيرة كأنها تُلقي التحية. رمقها بنظرة غير راضية، ثم حرّك أصابعه بالطريقة ذاتها.

فجأة، فُتحت أبواب القاعة بصوتٍ عالٍ، وتردد صوتٌ جهوري معلنًا وصول الملك. تبعه دخول الملكة، وخلفهما ولي العهد الذي بدا في عمر قريب من عمر كارولي الصغيرة.

تذكرت كاليوبي حين حاولت عائلة الماركيز في الماضي تزويج كارولي بولي العهد. لا تدري إن كان ذلك قد تم فعلًا، فقد كانت تلك الفترة مضطربة، إذ كان الجميع منشغلين في حرب إبادة ملك الشياطين، وحتى بعد عودة القديسة ورفاقها، انصبّ اهتمام المملكة على إعادة الإعمار لا غير.

لا أملك أي فكرة عما حدث بعد موتي.

أصدرت نغمة خفيفة من لسانها وجلست باستقامة، بينما كانت تراقب الملك بشعره الأبيض المتراجع وتاجه الذهبي اللامع. الملكة إلى جانبه كانت ما تزال شابة نسبيًا، وشَعرها الذهبي يلمع تحت الأضواء.

قالوا إن ولي العهد التقاها متأخرًا نوعًا ما…

قصة حبهما ما زالت حتى اليوم تُروى كإحدى أعظم قصص الحب في المملكة. ابنة أحد النبلاء الصغار وقعت في حب ولي العهد، متحدّين كل الرفض والقيود، وتزوجا في النهاية رغم اعتراض الجميع. تلك المرأة البسيطة أصبحت ملكة، ونجحت في أداء واجباتها الملكية على أكمل وجه، لتُدهش كل من ظن أنها ستفشل. كانت قصة أقرب إلى الأساطير المكتوبة، ومع ذلك، كانت كاليوبي تفهم تمامًا كم عانت تلك المرأة قبل أن تصل إلى مكانها الحالي.

عندما صعد الملك والملكة مع ولي العهد عبر البساط الأحمر، وقف جميع النبلاء احترامًا لهم، وانحنت الرؤوس تحيةً لقمّة الهرم الحاكم، العائلة التي تمثل ذروة السلطة في المملكة.

صحيح أن مملكتهم لم تكن تضاهي إمبراطورية القارة الكبرى التي تسيطر على نصف الأرض، لكنها مع ذلك كانت مملكة عظيمة تمتد على ربع القارة، ذات نفوذٍ وقوة لا يُستهان بهما.

بعد أن جلس الملك وأسرته في مقاعدهم، حان دور فرسان القصر الملكي للدخول. جلس الحضور مجددًا، وبدأ صوت الدروع المعدنية يملأ القاعة بينما كان الفرسان يتقدمون بانتظامٍ مهيب.

في مقدمة الموكب سار الكونت إستيفان، قائد الفرسان، وإلى جواره كان إيزاك، الذي يشارك لأول مرة في حفلٍ رسمي، مرتديًا الزي الذي جهزته له كاليوبي بعناية، يسير بخطواتٍ ثابتة وعيناه تتجهان إلى الأمام.

دبّت الهمهمة في الصفوف الخلفية. فمن كان دومًا يقف بجانب الكونت إستيفان هو ابنه الأكبر، لا إيزاك. لم يفت الأمر على أحد، وبدأت الهمسات تنتشر في أرجاء القاعة، خاصة عن عينيه البيضاء الغريبة، التي بدت لوهلة كعيني شبح. عبس إيزاك للحظة، ثم أدار رأسه بهدوء إلى الجانب كأنه يبحث عن صاحب تلك الثرثرة.

لكن بدلاً من ذلك، وقعت عيناه على كاليوبي. فور أن التقت نظراتهما، زالت القسوة من ملامحه، وبسطت ملامحه شيئًا من الراحة. كادت هي أن تضحك بصوتٍ عالٍ دون وعي، لكنها تماسكت وابتسمت بخفة وهي تلوّح له بيدها الصغيرة، فارتسم في عينيه بريق اطمئنانٍ واضح.

خفق قلبها بقوة.

كان يعتمد عليها.

في الماضي، كانت هي التي تعتمد عليه وحدها، أما الآن، في هذه الحياة الجديدة، فقد انعكس الدور. كانت تبتسم وهي تعضّ شفتها كي لا تبتسم أكثر.

انتهى دخول الفرسان.

توقف الكونت إستيفان وإيزاك عند الدرجتين السفليتين أمام العرش الملكي، بينما اصطف بقية الفرسان في صفوفٍ منتظمة خلفهما.

سيُستدعى كل فارس باسمه ليتقدم نحو الملك ويتلقى اللقب الرسمي منه شخصيًا.

بمعنى آخر، سيكون هذا حفلًا مملًا طويلًا… الجميع ينتظر فقط الحفلة التي ستليه.

ابتسمت كاليوبي في سرّها، متخيلة الملك وهو يمد ذراعه لساعات حتى يصيبه الألم.

رنّ صوتٌ عالٍ من مقدمة القاعة:

“بارتا مينون!”

ها هو الملك، بطريقته المعتادة، يتخطى المقدمات المملة ويدخل في صلب المراسم مباشرة. تقدّم أحد الفرسان الشباب بشعرٍ بنيّ بسيط، وصعد الدرجات بخطواتٍ دقيقة، ثم ركع على ركبةٍ واحدة أمام الملك بانحناءةٍ رسمية.

نهض الملك ملوّحًا بردائه القرمزي، وأخرج سيف الاحتفال المعلّق على خاصرته، ووضع نصلَه برفقٍ على كتف الفارس الراكع.

“هل تقسم بأن تكرّس نفسك…”

كانت الكلمات تتدفق وفق الطقوس القديمة: قسم الولاء، الإيمان، الطاعة، وتقديم الروح للإله الواحد وللتاج. بدأت المراسم رسميًا.

فكّرت كاليوبي وهي تنظر إلى الملك: يبدو أنه سيعاني من ألمٍ في رقبته أيضًا، ليس ذراعه فقط. ولاحظت أن أحد خدم الملك يقف بجانبه حاملاً فنجان الشاي تحسبًا لأي طارئ.

كان السبب وراء هذا الطقس الطويل أن سمعة فرسان القصر قد انحدرت في الماضي إلى الحضيض، وكان الملك السابق هو من أعاد لهم مكانتهم وهيبتهم. أما الملك الحالي فيحافظ بعناية على تلك الصورة، لذلك استمر في تطبيق الطقوس ذاتها دون أي تغيير.

عندما بدأ التثاؤب يسيطر على كارولي الصغيرة، وخفت صوتها الناعم وهي تحاول كبحه، لم تتمالك كاليوبي نفسها فطعنت خدها بخفة بإصبعها، لتتلقى نظرة غاضبة حادة من الفتاة.

“دايدون فاليا!”

توالت الأسماء واحدًا تلو الآخر — تشارلز، ماكبيغر، دولوس، جيمس…

كثيرون، أكثر مما يحتمله أحد دون ملل.

نظرت كاليوبي إلى المقاعد الخلفية فرأت بعض النبلاء وقد غلبهم النعاس، وآخرين يحاولون جاهدين إبقاء أعينهم مفتوحة دون جدوى.

أما هي، فلم تشعر بأي نعاس.

لديها ما يكفي من المشهد الممتع أمامها لتبقى مستيقظة، وهي تتابع وجه إيزاك بكل انتباه.

‘يا له من مشهد لطيف بحق.’

ابتسمت كاليوبي مرة أخرى.

كان آيزاك واقفًا خلف الكونت إستيفان ويداه خلف ظهره، واضحٌ أنه متصلب ومتوتّر.

كان أطول وأضخم من أقرانه، فبدا للآخرين ذا حضور مهيب، لكن في عينيها لم يكن سوى فرخ صغير بدأ للتوّ يتعلم المشي.

ويبدو أنه لمح ابتسامتها، فرفع زاوية فمه بشكلٍ خجول.

ربما بدا للآخرين كأنه يعبس، لكنها وحدها كانت واثقة أنه كان يبتسم لها.

وفي تلك اللحظة، كان هناك من يراقبهما.

لم يكن أحد سوى أوتيس غليدرت من بيت دوقات غليدرت.

لم يكن قد وجد سببًا لمشاركته في هذا الحدث الممل، لكن والده أجبره بالقوة على الحضور.

بينما كان غارقًا في أفكار أنه من الأفضل له مراجعة بعض الوثائق التي لم يطلع عليها، وقع بصره صدفةً على آيزاك.

“كنت أظن منذ البداية أنه مجرد نصف ابن ضعيف لأنهم لا يخرجون من البيت، لكنه مختلف.”

كان آيزاك يرتدي زيًا رسميًا بلون أزرق داكن، ويبدو أكبر سنًا بما فيه الكفاية ليبلغ ثمانية عشر عامًا.

وبالطبع، كان أطول منه. هذا لم يعجبه أبدًا.

الجميع يعرف أن أوتيس يتعرض لمعاملة سيئة داخل أسرته، وعليه، فهو معتاد على الحصول على الأفضل في الطعام والتعليم، وبالتالي يشعر بأن الأمور ليست عادلة.

“الطول حقًا وراثي، أليس كذلك؟”

نظر أوتيس إلى الكونت إستيفان، الرجل الضخم الذي يتجاوز طوله المترين، ويكفي وقوفه فقط لإشاعة الهيبة بين الآخرين.

تمامًا مثل ابنه الثاني آيزاك الذي يقف إلى جانبه.

رأى أوتيس الآن سبب تشابه الابن مع والده.

وبعد أن تفحصهم، وجه أوتيس نظره بشكل طبيعي إلى كاليوبي.

لقد رأى خطيبها، ومن الطبيعي أن يود معرفة ما تفعله هي أيضًا.

كانت كاليوبي تبتسم.

كانت تبتسم لخطیبها الذي حاول تعابير وجهه بطريقةٍ متلعثمة.

“ما الذي يجعلها سعيدة هكذا؟”

كان ابن النصف هذا بلا أي نفوذ داخل الأسرة، ومكانته الاجتماعية محدودة جدًا، كما أنه ليس له أي فرصة ليصبح كونتًا في المستقبل، فلماذا تشعر بالسعادة تجاهه؟

كان أوتيس قد غير رأيه عن كونها مجرد نصف ابن كما اعتقد سابقًا، من دون أن يلاحظ ذلك، وأعاد تقييمه بناءً على ما رآه.

“إنها امرأة غامضة حقًا.”

كان يمكن القول إنها تمزح أحيانًا، تتوقع المستقبل أحيانًا، تخدع وتستغل الآخرين بجرأة أحيانًا، والأكثر دهشة أنه رغم كل ذلك، فهي لا تؤذي مصالحه، بل تحافظ على مكاسبها ومكاسبه.

بوضوح، مهارتها لا يمكن وصفها بالسوء، فهي شابة لكنها حاذقة جدًا.

“أين يمكن أن نجد امرأة مثلها؟”

فكر في نفسه أنه إذا كان عليه أن يتزوج لإنتاج وريث، فهذه ستكون الزوجة المثالية، لكنه تخلص من الفكرة بسهولة كما لو كانت ماءً يتدفق.

ثم رفعت كاليوبي رأسها فجأة ونظرت حولها، بعينين مرتبكتين قليلاً، قبل أن تعيد تركيز بصرها على خطيبها مرة أخرى.

“ما هذا؟”

كان أوتيس الوحيد الذي شاهد هذا المشهد.

وبعد مرور ثلاث إلى أربع ساعات، انتهى حفل التتويج الرسمي للفرسان.

لقد استدعى الملك كل شخص على حدة ليمنحه رتبة فارس، ما أرهق عضلاته في الرقبة والذراعين، وكان خادمه يساعده بين الحين والآخر.

أحيانًا كان يُسرع بالحديث أو يُختصر جزء منه.

رغم أنه تساءل إن كان ذلك مسموحًا، لكنه تذكر قوة أسرة الدوقات واهتم بالتوقف عن التدقيق.

ثم غادر الملك والفرسان، بينما الأميرة الملكية، التي أرادت مشاهدة الفرسان أكثر، كانت في ذراع الملكة.

سار الخدم بسرعة لإزالة الكراسي، ثم وزعوا الطاولات المزينة بالقماش الأحمر على الجانبين، وبدأوا في وضع الشاي والوجبات الخفيفة والمشروبات الخفيفة.

قالت كيركي:

“لنذهب الآن.”

وكانت تحمل كارولي المتذمرة التي أرادت مشاهدة المزيد من الفرسان.

‘ربما كانت ستنسجم جيدًا مع ولي العهد؟’

نظرت كاليوبي إلى كابير، الذي كان يقف بأدب بجانب إيلان.

حين لوحت له، لوح هو أيضًا بيده بشكل محرج.

قالت كيركي وهي تحمل كارولي:

“خذي خادمتي معك واذهبي.”

الانستغرام: zh_hima14