ظلت الآنسة النبيلة تحدّق في وجهها الخالي من أي ثقلٍ أو جدية. بدا وكأنها تشعر ببعض الندم، ولو قليلًا.

لكن كاليوبي، التي لم تكن تكترث مطلقًا لما يدور في خاطر الآنسة، ارتشفت بارتياح من الشاي الذي أحضرته الخادمة وسألت بهدوء:

“إذًا، ما الأمر الذي تودين مناقشته معي؟”

أطلقت فيرشي تنهيدة قصيرة، وأسندت ظهرها إلى المقعد براحة، ثم شبكت ساقًا على أخرى. كان الوضع يوحي بالغرور، ومع ذلك بدا مناسبًا تمامًا لها.

“عن خطبتي.”

“خُطبتك؟ ولماذا تناقشين أمرًا كهذا معي؟”

تحدّثت كاليوبي بنبرة لم تخفِ دهشتها الحقيقية.

“أعني ما أريد فعله قبل الخطبة. أبناء الأسر النبيلة مهما كرهوا الفكرة، عليهم أن يتزوجوا حين يبلغون سنًّا معينًا. أمي لحسن الحظ لا تستعجل في الأمر، لكنها تظن أنه قبل أن أبلغ الثامنة عشرة، سيكون عليَّ أن أخطب أحدهم.”

“حسنًا، هذا متوقع.”

“لكن الخطبة والزواج بين النبلاء لا يخلو من السياسة. سواء أعجبني الخاطب أم لا، إن كانت عائلته تجلب منفعة لعائلتي، فعليّ القبول به. ولهذا ترى الكثيرين يستمتعون بعلاقاتٍ عابرة قبل الخطبة.”

“بل أقول إن هناك من يستمرون بتلك العلاقات حتى بعد الخطبة، بل وحتى بعد الزواج.”

أسندت كاليوبي ذقنها إلى كفها مبتسمة، فيما ارتفع حاجب فيرشي بخفة.

“أما أنا، فلا أودّ فعل ذلك بعد أن أُخطب.”

“ليس تصرفًا أخلاقيًا بالتأكيد.”

“صحيح. لذلك، قبل أن أخطب…”

“ترغبين بخوض تجربة حب؟ هذا غير متوقَّع منك. لكن مهما كان الأمر، فـ أوتيس من عائلة غلايدرت لا يبدو خيارًا مناسبًا لعلاقةٍ كهذه، أليس كذلك؟”

توقّفَت يد الآنسة النبيلة التي كانت تمسك فنجانها في منتصف الطريق، واشتدّت ملامحها حتى بدت كأنها على وشك الانقضاض. أما كاليوبي فلم تفعل سوى أن ضحكت بهدوء أكبر.

“كيف علمتِ…”

“يا سيدتي، في مثل هذه المواقف لا عليك أن تسألي ’كيف علمتِ‘، بل عليك أن تتظاهري بأنني أقول هراءً. فهل يوجد نبيل يعترف بسهولة بمشاعره إن كُشفت؟”

جلست كاليوبي باستقامة وهي تنظر إلى ملامح فيرشي المذهولة.

“على أية حال، أفهم تمامًا لماذا جئتِ إليّ بدلًا من أحد أفراد عائلتك لتتحدثي عن الأمر.”

تثاءبت ومدّت ذراعيها قليلًا وهي تتحدث. كانت تعرف أن فيرشي هي الابنة الوحيدة المحبوبة لدوقٍ ودوقةٍ متنفذين. وأنها إن أعجبت بابن عائلة غلايدرت، العدو اللدود لعائلتها، فالعاقبة ستكون فضيحة تُشعل القصر بأكمله.

“لقد لاحظت الأمر عندما التقينا في أوتيكل. كانت نظراتك إليه حارّة للغاية.”

“لم يلحظ أحد ذلك من قبل.”

“لأن نظرتك لم تكن كمن يحب، بل كمن يراقب فريسة. أشبه بمفترسٍ يتربص.”

“… حقًا؟”

ارتفع بريق عينيها كحدّ السيف، حادًا ومهدِّدًا.

“هذا… ما سمعته فقط من أحدهم، لم أقله أنا.”

لم تكن تكذب. هو من قالها — أوتيس نفسه — وإن كانت قد أضافت قليلًا من البهارات على القصة. طرقت كاليوبي الطاولة بخفة لتغيّر مجرى الحديث.

“إذن، ما الذي يعجبك في أوتيس غلايدرت؟ أعلم أنه وسيم، أنيق، ذو مكانة عالية، موهوب وذكي.”

“أليست هذه أسبابًا كافية للإعجاب به؟”

“ربما، لكن غلايدرت هو زعيم فصيل النبلاء.”

صوتها أصبح أكثر هدوءًا وجديّة.

“وأوتيس غلايدرت نفسه لن يرغب في قلب موازين هذه اللعبة. أعني، قد يتهاون النبلاء في العلاقات قبل الخطبة، لكن أن تقع آنسة دوق دايلروس في حب ابن دوق غلايدرت؟ هذا أمر مختلف تمامًا.”

“أنا أعلم.”

“إذن ربما من الأفضل أن تلتقي برجلٍ نبيلٍ آخر، وسيمٍ ومهذّب، دون أن تُثيري العاصفة.”

“لهذا السبب سأراه خِفية.”

“… ماذا؟”

“لماذا؟”

“ما المشكلة؟”

ضحكت كاليوبي بخفة فارغة. “يا للعجب، جريئةٌ حقًا… تشبهين والدك كثيرًا.” ثم أمالت رأسها قليلاً وكأنها تتفكر. “لكن يبدو أننا نسينا شيئًا مهمًّا في هذا الحوار…”

صمتت لحظة قبل أن تقول:

“لكن ماذا عن رأي أوتيس غلايدرت نفسه؟”

حينها فقط أدركت أنها لا تعرف ما إن كان يبادلها أي شعور. أو بالأحرى، كانت تعرف… أنه مع مرور الأيام سيتحوّل إلى رجلٍ يكره النساء بشدّة. لكن فيرشي، التي لم تكن تعلم بذلك، عقدت ذراعيها وقالت بثقة:

“سأجعله يحبني.”

ضحكت كاليوبي وقالت بابتسامة جانبية:

“يا لكِ من واثقة… يبدو أن ثقتك بنفسك لا حدود لها.”

لم يدرك الطرف الآخر أن في عبارتها معنى يقول:

“كما هو متوقع من ابنة دوقٍ تربت مدللة في بيتها، تفعل ما يحلو لها ومليئة بالثقة بنفسها.”

‘لكنها لا تبدو واثقة بقدر ما تحاول فقط التمسك بكبريائها.’

صحيح، حتى إن كانت بلا حسّ فهي تظل ابنة دوق. امرأة نبيلة لم تُحرَم يومًا مما رغبت به.

لولا أن الطرف المقابل هو “غلايدرت”، لانتهى حبها من طرف واحد هذا بسهولة.

‘آه، أم تراها تطمع به فقط لأنها لا تستطيع الحصول عليه؟’

من حيث الثروة، كان بيت “غلايدرت” يحتل المرتبة الأولى بعد القصر الملكي مباشرة، لكن عائلة “دايلروس” كانت تلاحقه عن قرب،

إذ إن الملك كان يساعد أعمالهم من وراء الستار بطريقةٍ أو بأخرى.

“ثم إني أنا أيضًا… أبذل جهدي بطريقتي.”

“جهد؟ أي جهد؟”

“أحاول أن أكون هادئة ومؤدبة.”

“أظنني أفهم ما تعنين.”

تلقى أوتيس غلايدرت كلامها وكأنه تحدٍّ، ونظر إليها نظرةً حادة كمن يريد افتراسها،

لكن حتى في نظر كاليوبي، كانت الآنسة تتصرف أمامه بهدوء نسبي بالفعل.

وفجأة، أعادت كاليوبي النظر إلى “فيرتشي”.

تلك الجلسة المتغطرسة، والظهر المستند بتعجرف، والساقان المتقاطعتان بخفة، ونظرة العين المتعالية…

هل تحاول مثل هذه المرأة أن تتصرف بلطف أمام أوتيس غلايدرت لتكسب وده؟

من خلال حديثهما حتى الآن، لم تلحظ كاليوبي شيئًا يوحي بثقلٍ عاطفي حقيقي.

كانت طريقة كلامها المتعجرفة — التي تفترض أن أي شخصٍ تريده سيقع في حبها لا محالة —

تناقض تمامًا قولها بأنها “تحاول جاهدة”.

حدقت كاليوبي بعينيها الحمراوين في وجهها، ثم همست بشيءٍ خافت.

قطّبت فيرتشي حاجبيها عند سماعه، ونظرت إلى الجانب متنهّدةً بعمق،

ثم أخيرًا قالت باستسلام:

“صحيح.”

كان جوابًا كمن استسلم لشيءٍ ما.

توقفت كاليوبي عن الابتسام وغرقت في تفكيرٍ عميق.

ما سألته كان ببساطة:

“هل تحبينه كثيرًا؟”

وضعت كاليوبي يدها على رأسها للحظة.

ففي المستقبل، أوتيس لن يخطب أي امرأة،

وفيرتشي ستخطب رجلاً من عائلةٍ أخرى.

حتى لو تركت الأمور كما هي، فلن تكون هناك مشكلة.

ولم تكن كاليوبي سعيدة بفكرة تغيّر التوازن السياسي.

من الأفضل أن تتركها لتُنهي حبها الفاشل بنفسها.

لكن فجأة، خطر في بالها احتمال غريب.

‘هل يمكن أنهما يلتقيان سرًا دون علمي؟’

ربما.

ففي الماضي، كانت هي ساذجة لا تعرف شيئًا، لذا ربما لم تلاحظ.

وأثناء تفكيرها، عادت إلى ذهنها صورةٌ من الماضي.

‘أنت تزعجينني، ابتعدي عن طريقي.’

لا، مستحيل.

ذلك الرجل الذي اصطدم بفتاةٍ تبكي في الممر ثم قال لها مثل هذا الكلام البارد،

لا يمكن أن يكون هو من يلتقي بها سرًا.

لا بد أنه في الماضي أيضًا انتهى حبها من طرفٍ واحد.

سرعان ما وصلت كاليوبي إلى قرارٍ:

من اليوم فصاعدًا، لن تتدخل في هذا الأمر إطلاقًا.

لكن رغم ذلك، كان عليها أن تؤدي واجبها كمستشارة بصدقٍ حتى النهاية.

“الأمير غلايدرت معروفٌ بأنه يكره النساء، أليس كذلك؟”

“صحيح.”

“لكن هل تظنين أن التصرف بهدوءٍ سيقربكِ منه؟”

“أعتقد أن هناك احتمالًا كبيرًا.”

قالت هذا بنبرةٍ فيها شيء من الثقة.

ضيّقت كاليوبي عينيها وسألتها:

“ولِمَ تعتقدين ذلك؟”

“يبدو أنه ينفر من النساء اللاتي يبدين اهتمامًا شديدًا به، ويشعر بالعبء من الفتيات اللواتي يقتربن منه بشكلٍ مباشر.”

حرّكت كاليوبي عينيها جانبًا بتأمل.

‘إنها محقة جزئيًا، لكن ليست تمامًا. رغم قلة ذكائها العاطفي، إلا أنها تلاحظ أكثر مما توقعت.’

وهذا يعني ببساطة أن اهتمامها به عميقٌ جدًا.

في المستقبل، سيصبح أوتيس غلايدرت كارهاً متطرفًا للنساء،

يتجنب كل امرأةٍ يراها خارج المناسبات الرسمية، ويتصرف بفظاظةٍ مطلقة.

أما الآن، وهو لا يزال صغيرًا، فكرهه أقل حدة،

لكن بعد أن يبلغ الثامنة عشرة ويواجه “تلك الحادثة”،

سيصبح أسوأ بكثير.

“لذا تتظاهرين بالهدوء واللطافة؟”

“طبعًا، لا بد أن أقترب منه أولًا. لكنه سينزعج إن علم أني أتعلم فنون السيف وأجيد القتال.”

قطبت كاليوبي حاجبيها قليلًا.

‘إذًا هي تتظاهر بالهدوء فقط لأنها تظن أنه يكره النساء القويات؟’

كم هي مخطئة!

صحيح أنه يتجنب النساء اللاتي يبدين اهتمامًا عاطفيًا به،

لكن لم يكن يتجنب “النساء القويات” تحديدًا.

بل بالعكس، في نظره — وهو مؤمنٌ بالكفاءة —

المرأة التي تجيد القتال تُعدّ جديرةً بالإعجاب لا بالنفور.

عند تلك الفكرة، أطلقت كاليوبي تنهيدةً صغيرة وقالت في نفسها:

‘إذن هذا هو السبب…السبب في أنه لم يُعرف في المستقبل شيء عن مهارتها في المبارزة…هل تخلت عن موهبتها بسبب ذلك الحبّ الغبي؟’

ضغطت بإصبعها على صدغيها بتعب.

‘وبينما أنا أقلق لأن لا موهبة لي في السيف…’

كانت تفكر أنها، ربما — فقط ربما —

ستضطر مستقبلًا إلى مرافقة “إيزاك” في مهمة إبادة ملك الشياطين.

ولذلك، كان عليها أن تتعلم المبارزة بجديةٍ من الآن.

أما السحر، فمهما رغبت به، فهو لا يُكتسب بالمجهود مثل السيف،

لذا لا فائدة من التفكير فيه الآن.

‘على أي حال، بغضّ النظر عن السبب الذي جعل ابنة الدوق —التي تسلك دومًا أكثر الطرق جرأة في المملكة —

تفكر بهذه الطريقة الساذجة…’

أحست بأن شعرها المبتلّ قد جفّ تقريبًا، فسحبت ربطة الشعر لتفكه وقالت بهدوء:

الانستغرام: zh_hima14